SECONDE PÉRIODE

RÈGNE DE L'ESPRIT d' 0 BSE R V ATION

Pendant que le bon sens prétendait s'établir dans le domaine littéraire, une sorte de romantisme enthousiaste envahissait la politique etamenait la révolution de 1848, qui fut bientôt suivie d'une autre en sens opposé; et la littérature, qui n'avait pas eu trop à se réjouir de la première, eut fort à souffrir de la seconde. Sous le second Empire, il y eut deux courants : en haut, une littérature immorale, corruptrice et énervante, tolérée, sinon protégée par le gouvernement parce qu'elle ne faisait pas de politique ; en bas, une littérature honnête, mais portée à la satire et pleine d'allusions à l'adresse du pouvoir. Pendant quelques années, on n'écrivit pas l'histoire de l'empire romain dans un autre but.

Les désastres de la guerre franco-prussienne mirent un terme à ce double courant. Dans les dernières années de l'Empire, sous l'influence du développement toujours croissant des sciences, un troisième groupe s'était formé, celui des chercheurs, des critiques dans le plus large sens du mot. C'est ce groupe qui a pris le dessus; c'est l'esprit critique qui domine maintenant.

Cet esprit critique s'exerce dans toutes les directions. On

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explore avec une ardente curiosité tout ce qui se rapporte au passé de l'humanité ou peut faire présager son avenir. On refait les premiers temps du monde. On cherche l'histoire primitive des peuples par des fouilles, des déchiffrements d'inscriptions, par l'étude des langages surannés; on soumet à une revision minutieuse l'histoire des nations, des religions, des idée^ ; on étudie de plus près l'organisme humain, on scrute non seulement les lois, mais la matière des astres. Ln science s'attache à renouveler toutes les notions qu'on s'était faites sur le monde. Ge travail s'opère simultanément dans tous les pays civilisés, et influe puissamment sur la littérature proprement dite, qui devient plus savante et se tient plus près de l'observation. La comédie et le roman conservent honorablement leur rang Mais la poésie qui s'inspire surtout d'enthousiasme, la poésie lyrique, la grande poésie dramatique, se taisent partout, à quelques exceptions près. La période qui commence aux environs du milieu du siècle s'orientera de préférence vers les études scientifiques et historiques, la comédie et le roman d'observation.

De préférence, disons-nous, et il faut insister là-dessus, sous peine de donner une image incomplète de la réalité. Il est possible, en effet, que la postérité trouve plus de grandeur et de lyrisme dans les Misérables (1862) et les Travailleurs de la mer que dans Notre-Dame de Paris; dans la Légende des siècles (1859-1883) que dans les Feuilles d'automne; la poésie, d'ailleurs, eu dehors de l'inspiration de son plus gran I représentant, ne se taira pas, tant s'en faut, et, après vingt ans de silence, le drame en vers lui-même renaîtra. Mais la physionomie moyenne de celte période est bien celle que nous avons indiquée.