EMILE AUGIER
Né en 1820 à Valence, mort en 1889, Emile Augier, qui devait être le plus grand peintre de caractères de notre littérature comique, — .Molière à part, bien entendu, — débuta en 1844 par une charmante petite pièce de fantaisie, la Ciguë. Un jeune débauché athénien a réuni ses compagnons de plaisir dans un dîner suprême; il leur fait ses adieux, décidé à mourir parce qu'il ne trouve pas que la vie vaille la peine d'être conservée. Il découvre qu'une jeune esclave, à qui il fait ses adieux comme aux autres, l'aime sincèrement; il congédie ses parasites et se reprend à la vie pour l'amour d'elle. Cette comédie a été suivie de vingtcinq autres, dont quelques-unes en collaboration.
Il y avait à ce moment réaction contre Victor Hugo É. Au gier se laissa enrôler dans l'École du bon sens à la suite de I'onsard. Mais l'âge mûr venu, quand on lui rappelait ses déclamations déjeune homme contre le roi du romantisme, il disait, avec son fin sourire : « Étais-je bête 1 » D'ailleurs, il ne fut réellement jamais de cette école un peu prosaïque.
Ses premières œuvres rappelleraient plutôt les comédies d'Alfred de Musset, avec moins de fantaisie toutefois, car dans ses plus grands écarts Augier est toujours assez près de la réalite, et tout en se permettant un peu de lyrisme, il ne s'y abandonne jamais tout à fait. Ses comédies en vers sont plus idéales ou plus générales; dans ses comédies en prose, pius particulières et plus réelles, il flagelle les travers et les vices du jour.
La Ciguë (1844) ne touche que peu à la réalité; il en est de
même du Joueur de flûte (1850), autre fantaisie antique. Dans s<wi admirable /îrenfwrt'ère (1848), les types principaux, Annibal surtout, appartiennent à l'ancienne comédie, antérieure à Corneille. L'aventurière, habituée à se voir adorer de tous et à duper tous les hommes, s'éprend d'un amour sincère pour quelqu'un qui lui dit la vérité en face et se montre plus fort qu'elle. Philiberte (1853) est l'histoire d'une jeune fille qui se croit laide et passe pour stupide, et qui se transforme tout à coup , lorsqu'elle voit qu'on l'aime pour sa beauté. Cette dernière comédie, étincelante de poésie familière, est le chef-d'œuvre de la jeunesse d' Augier et clôt la série de ses comédies fantaisistes.
Gabnelle (1849) glorifie les sentiments de famille et blâme la passion romantique. Gabrielle s'ennuie parce que son mari travaille pour elle toute la journée et ne l'amuse pas ; elle est même sur le point d'écouter un séducteur, lorsque les représentations de son honnête mari la convertissent. Augier s'est montré trop doux pour la femme romanesque. George Sand, qui l'avait exaltée trente an> auparavant, l'a exécutée d'une main plus ferme dans les romans de sa vieillesse. — La Jeunesse (1858) est une réponse à ceux qui se plaignaient qu'il n'y eût plus de jeunes gens. É. Augier nous a montré dans Mme Huguet une mère qui s'emploie à détruire chez son fils tous les sentiments nobles, à lui prêcher l'égoïsme, la complaisance envers les puissants, honnêtes ou non, et l'abandon des faibles, — le tout par amour maternel. La peinture est vigoureuse, et le caractère de Mme Hu'guet est fortement conçu. — On retrouve un caractère analogue dans Paul Forestier (1868). Michel Forestier engage son fils, le peintre, à rompre avec une dame qui l'aime et dont il est aimé, et lui fait épouser une jeune fille qui lui convient mieux, à lui; il ne réussit qu'à faire le malheur de tous trois. Ces trois dernières pièces, quoique en vers, sont des comédies de mœurs et non des fantaisies. — Diane (1852) est un
