AUTEURS COMIQUES. E. AUGIER

drame historique dont l'action se passe à l'époque de Richelieu. Augier jsjen est tenu à cet essai, médiocrement heureux, dans le domaine de l'histoire.

Les comédies de la maturité d'Emile Augier, écrites en une prose mordante, s'attaquent vigoureusement et résolument aux vices du jour. Son premier chef-d'œuvre dans ce genre est le Gendre de M. Poirier (1854), où il avait J. Sandeau pour collaborateur. L'aristocratie de race et l'aristocratie d'argent sont incarnées ici dans deux types d'une vérité saisissante, avec leurs vertus et leurs travers, mais sans exagération dans aucun sens. — Poirier s'est enrichi honnêtement, il n'en est pas de même de Roussel dans Ceinture dorée (1855), qui se trouve entraîné à offrir partout sa fille, dont on ne veut pas à cause des moyens déloyaux qu'il a employés pour faire fortune, et parce qu'on préfère « bonne renommée à ceinture dorée ». La pièce est faible. — Mais il y a une singulière vigueur, une vigueur un peu crue même, dans le Mariage d'Olympe (1855). Cette Olympe est une aventurière qui s'est fait épouser par un honnête jeune homme appartenant à l'aristocratie. Une fois admise dans la famille, elle s'ennuie, elle regrette sa bourbe et pousse les choses si loin que le marquis son beau-père est amené à s'en débarrasser par un coup de pistolet. Augier n'a eu recours que cette fois à ces moyens violents dont Alexandre Dumas tils abuse. Il se contente ordinairement du mépris pour punir ses intrigants et ses coquines. — C'est ce qu'il fait pour l'héroïne des Lionnes pauvres (1858), une femme qui trouve moyen de dépenser pour sa toilette des sommes folles, sans que son mari, qui ne reçoit que de très faibles appointements, soupçonne à quels procédés elle a recours pour suffire à lout ie luxe. La révélation faite, il nous la montre descendant de degré en degré dans l'échelle sociale jusqu'à l'avilissement et la misère.

Dans les Effrontés (1861), dans Maître Guèrxn (1864), dans

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la Contagion (1866), nous voyons des personnages enrichis par des voies malhonnêtes, punis par la répulsion de leurs familles, pour lesquelles ils ont amassé tout cet argent. Maître Guérin est un notaire qui dépouille tout le monde, môme ses meilleurs amis, mais en restant dans la stricte légalité. Sa famille le renie, et son fils l'éloigné de lui en l'accablant de son mépris. Dans la Contagion (1866), le baron d'Estriyaud se fait professeur de corruption et de vices de tout genre, friponnerie et débauche, auprès d'un jeune homme qui, déduit par ses belles manières, prend à tâche de l'imiter. On finit par le chasser avec mépris et nous le retrouvons dans d'autres comédies, dans Lions et Renards (1873), par exemple, où, protégé par le parti clérical, il cherchée capter indirectement un riche héritage en épousant l'héritière. Giboyer, un bohème, cousin germain de ceux que Murger a peints, mais plus méprisable, paraît aussi dans deux pièces. Flagellé dans les Effrontés (1861), nous le retrouvons dans le Fils de Giboyer (1862), parvenant presque à se réhabiliter. Libéral par conviction, il a souvent vendu sa plume au parti opposé et réfuté dans un journal la thèse qu'il avait développée dans un autre. Le Fils de Giboyer est une attaque à fond contre le parti clérical. Cette guerre se continue dans Lions et Renards, où elle devient implacable. Dans cette pièce, le baron d'Estrigaud, le professeur de corruption susnommé, en vient à se faire jésuite par spéculation. Jean de Thommeray (1873) est un enfant de la Bretagne, qui vient à Paris par curiosité, un véritable enfant prodigue qui se laisse gagner par le vice et le scepticisme moral, jusqu'à spéculer sur la cherté des provisions que le siège va déterminer dans Paris, et à s'apprêter à fuir au moment où la ville n'aura pas trop de tous ses enfants pour se défendre. La vue de son père, de ses frères, de ses compatriotes venus de bien loin pour s'enfermer dans Paris, le dégrise enfin, il supplie son père de le recevoir comme soldat dans la petite troupe qu'il

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commande. Cette pièce est tirée d'un roman de M. Jules Sandeau. Madame Caverlet (1876) est un plaidoyer en faveur du divorce. Une femme mariée à un mari joueur et libertin a trouvé asile auprès d'un honnête homme avec qui elle a fait connaissance à l'étranger, et qui donne une excellente éducation morale aux enfants qu'elle a eus de son mari; on les croit mariés, et ils vivent respectés de tous, lorsque le mari apparaît et réclame ses droits. Ils se débarrassent de lui en lui donnant de l'argent et en se faisant naturaliser en Suisse, où le divorce est permis. Dans les Fourchambault (1878), nous voyons un homme qui, après s'être fait aimer d'une honnête femme, qui l'a rendu père, s'est marié a une autre, qui le tourmente et se livre à de folles dépenses sous prétexte quelle lui a apporté une riche dot, et qui le ruine. Il est sauvé par le fils de la femme qu'il a abandonnée.

Son dernier ouvrage est une coméd'e, le PrixMartin (1878), écrite en collaboration avec Labiche pour le Palais-Royal.

Toutes les pièces d'Augier sont habilement composées; il y a dans toutes un commencement, un milieu, une fin, ce qui n'est pas un petit éloge aujourd'hui. Ajoutons qu'on sent partout dans ses œuvres la vigueur, sans exagération d'aucune sorte. La colère du poète contre le vice est plus violente que durable; le lyrisme de sa poésie s'arrête toujours à temps; il sait être gai, osé même quelquefois, sans être cynique. Des trois ou quatre maîtres actuels de la scène, c'est le plus humain, le mieux pondéré, celui qui est le mieux en possession de lui-même. Feuillet est plus délicat peut-être, mais il a moins d'énergie. M. Dumas est plus dur, et chez lui la force va jusqu'à la férocité; M. Sardou est habile dans l'intrigue, mais il abuse des tours d'adresse; il ne creuse pas autant ses caractères et soigne "#oius son style.

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