MEILHAC

ties: dans la première, il loue ses amis; dans la seconde, il les démolit avec un « seulement » ; il dresse, comme dit un des personnages, à chacun une statue pour lui attacher une corde au cou; Péponet, si habile à reprendre une parole qu'il a donnée, tant qu'il n'y a rien d'écrit; Dufouré, qui se fait faire des réclames dans les journaux pour des aumônes qu'il ne fait pas affiche la sensibilité, l'amour de la famille, et laisse mourir sa femme de chagrin; Raoul Dufouré, le fils irrespectueux, qui se moque de ses parents, fait des dette* et affecte le cynisme, etc.

La raillerie de Barrière est celle d'un misanthrope qui ne se fait pas illusion sur les vices des hommes et les flagelle d'un fouet impitoyable. Il pousse à l'extrême les passions de ses personnages, mais ces personnages sont vivants et copiés sur nature; seulement, ce n'est pas la belle nature qu'il reproduit.

MM. Meilhac (4834-1897) et Haîévy (1834, v.) ne vont pas, comme Barrière, fouiller au fond des cœurs pour en mettre au jour les mauvais penchants. Leur main est plus légère. Ils ne s'indignent pas, ils sont rarement en colère, mais ils sont de joyeux et excellents observateurs des travers du jour, spirituels surtout et profondément parisiens. Ils négligent assez volontiers l'intrigue : leurs pièces se meuvent parfois dans un cadre vague et indéterminé, mais ils excellent dans les scènes de détail, qui sont souvent un feu roulant de plaisanteries, de l'esprit le plus fin et le plus distingué, un mélange exquis de fantaisie et de vérité. Ils ont créé un type de femme du monde, coquette, légère, étourdie, qui n'a jamais réfléchi une seconde, à qui tout sentiment de moralité est étranger, et qui n'a d'autre mobile que le caprice du moment. Ce type, qui revient dans un grand nombre de

454 DIX-fl^UVIÈME SIÈCLE. L'ÉCOLE CRITIQUE.

leurs pièces, est évidemment pris sur nature, bien qu'il soit rare dans la société. Parmi leurs plus jolies esquisses, il faut citer : les Brebis de Panurge (1865), Y Été de la Saint-Martin (1873), œuvre inspirée du Vieux Célibataire de Collin d'Harleville, mais très fine, très humaine et supérieure à sop modèle, etc., etc.

Parmi les pièces étendues : Fanny Lear (1868), histoire prpsque mélodramatique d'une aventurière anglaise très adroite, mai* qu'on fait cependant tomber dans un piège; Froufrou (1869), leur chef-d'œuvre et un chef-d'œuvre, histoire d'une jeune étourdie qui épouse sans réfléchir un jeune homme dont sa sœur est éprise, le froisse par sa légèreté, l'abandonne par caprice et meurt repentante; la Boule{\875), tableau prodigieusement comique d'une querelle de ménage portée devant le tribunal et terminée par une réconciliation; le Réveillon (1872), autre succès de fou rire; la Veuve, qui n'est que la seconde Surprise de l'amour, de Marivaux, transportée dans nos mœurs, etc., etc. Les deux collaborateurs ont aussi composé ensemble plusieurs opérettes où il y a de l'esprit très souvent, et dn plus fin, mais peu de décence.

Brunetièrea fait remarquer avec justesse que ces opérettes sont le prolongement du théâtre d'Alfred de Musset. Gela n'est pas moins vr<ii de leurs comédies, sans que leur originalité en ait souffert. Aristophane aussi les a fortement influencés.

Meilhac a écrit seul YÉtincelle (1861), les Curieuses (1864), où deux dames du grana monde, qui veulent pénétrer dans le petit, se prennent l'une l'autre pour ce qu'elles ne sont pas; Suzanne et les deux vieillards (1869), où une ingénue passablement rouée se fait donner par deux vieux prétendants une dot pour épouser celui qu'elle aime; et parmi ses œuvres de plus longue haleine, une comédie en cinq actes d'une gaieté folle : Décoré (1890).

M. Halévy est l'auteur de quelques romans : Y Abbé Consentit, histoire délicate et morale; Criquette. La Famille