LA CFIANSON DE ROLAND

Dans l'origine, les chansons de geste, comme nous l'avons M, retracent exclusivement des événements militaires, et les femmes y apparaissent à peine. Ces chansons ont été généralement refaites plusieurs fois, et nous n'avons le texte primitif que d'un très- petit nombre. Nous en possédons une de Ja fin du onzième siècle, la Chanson de Roland; vingt-deux du douzième siècle, et une cinquantaine du treizième; quarante sont en vers de dix syllabes, les autres sont en alexandrins. La langue d'oc n'a produit qu'une seule chanson de geste originale : Gérard de Roussillon.

Les événements retracés dans ces poëmes ont ordinairement pour centre Charlemagne, le grand empereur d'Occident. C'est à lui que l'imagination populaire rapporte tous les hauts faits accomplis. C'est à lui qu'elle fait honneur, entre autres, de la bataille de Poitiers, gagnée par Charles- Martel, son grand-père, et si elle n'ose pas lui attribuer les croisades, tout au moins le fait-elle voyager à Jérusalem. Ses ennemis, qu'ils soient Maures ou Saxons, sont tous des « païens, adorateurs de Mahomet et d'Apollon ». Autour de lui se groupent les douze pairs de France, et au-dessous d'eux la foule des seigneurs féodaux s'échelonne en ordre hiérarchique. Quand il s'agit de prendre une grande résolution, on délibère en commun, et chacun expose librement son avis. Ces conseils sont assez souvent tumultueux. On s'injurie, on se bat même quelquefois, il y a de la barbarie, de la grossie' reté dan» les personnages, mais il y a aussi parfois une sin gulière grandeur dans les actes et dans les paroles que leur prêtent les trouvères

11 en est surtout ainsi dans la Chanson de Roland, la plus

18 PÉRIODE CHEVALERESOUE.

aii( ienne et la meilleure de nos chansons de geste. Le sujet est un épisode, à peine noté par les historiens, du règne de Charlemagne. A cette époque, le califat de Gordoue s'était démembré, et les chefs maures qui s'en étaient partagé les débris se faisaient souvent la guerre entre eux. L'un d'eux demanda l'appui de Charlemagne contre l'émir de Cordoue. Une armée française descendit en Espagne, s'empara de Pampelune et s'approcha de Saragosse; mais Charles ayant obtenu des otages de l'émir, et menacé d'ailleurs par un soulèvement des Sarrasins du centre, crut à propos de rebrousser chemin. Il passa heureusement les Pyrénées avec le gros de l'armée; mais l'arrière-garde fut attaquée à Roncevaux par les Basques, et son neveu Roland, qui la commandait, y périt.

Tel est, dans toute sa nudité, le fait'qui devait inspirer tant de poëmes français, allemands, espagnols, italiens.

On a publié au début du dix-neuvième siècle un poëme où les Basques célèbrent, en vers d'une énergie sauvage, leur victoire sur Charlemagne et Roland. Un enfant, interrogé par un vieillard, commence par compter les Français :

Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix, onze, douze, Treize, quatorze, quinze, seize, dix-sept, dix-huit, dix-neuf, vingt. Vingt et des milliers d'autres encore...

L'enfant décrit ensuite la bataille qui se livre sous ses yeux : ils périssent tous , ils ne sont plus que

Vingt, dix-neuf, dix-huit, etc.. un.

Ils ne sont même plus un. Tout est fini.

Mais ce poëme n'a rien d'authentique. C'est l'œuvre d'un M. de Monglave, qui a longtemps trompé les savants.

Les Espagnols, qui dans leurs romances avaient commencé par adopter le récit français, se sont ravisés plus tard. Us ont réclamé l'honneur d'avoir fait périr Roland. Charlemagne, suivant eux, aurait été appelé en Espagne par Alfonse le