LA CHANSON DR ROLAND

Chaste, roi des Asturies, qui voulait lui léguer ses États. Bernard del Carpio se serait mis à la tête du parti national; il aurait attaqué les Français à Roncevaux et tué Roland de sa propre main. Disons ici que la critique moderne a mis en doute l'existence même de ce Bernard del Carpio, auquel on attribue des aventures contradictoires.

C'est du poëme français que procèdent toutes les autres imitations. Nous avons de ce poëme à la fois le texte original et une rédaction refaite cent ans après 11 a, sur les autres ouvrages du même genre, le mérite d'un plan clair et nettement défini, et l'avantage de la concision, puisqu'il n'a qu'environ quatre mille vers. Le récit est simple, sobre, quoique détaillé, et quelquefois il s'élève jusqu'au sublime, malgré l'imperfection de la langue.

Au début, Charlemagne s'est emparé d'une partie de l'Espagne, mais Saragosse lui résiste. Le roi Marsille a réuni dans son jardin, « sur un perron de marbre bleu », ses conseillers intimes, et délibère sur les moyens de se débarrasser de Charlemagne. Un de ses conseillers propose d'envoyer à l'empereur des messagers qui lui feront force présents et l'engageront à se retirer, en lui promettant que l'année suivante à la Saint-Michel, le roi Marsille se rendra avec toute sa cour à Aix-la-Chapelle, capitale de Charlemagne, pour se faire baptiser. On donnera pour otages les jeunes gens des plus hautes familles. Si Charlemagne les tue en voyant que Marsille ne tient pas sa parole, tant pis pour eux. On peut bien sacrifier quelques tètes pour sauver son pays.

Les messagers sont envoyés ; Charlemagne assemble ses douze pairs sous un pin pour leur faire part des propositions du roi sarrasin. Quelques-uns sont d'avis de les accepter. Mais pour cela il faut envoyer des messagers à Marsille, et Dieu sait s'ils reviendront, et si on ne leur tranchera pas la tète. Roland ollYe de se charger de l'ambassade. Charlemagne refuse. — Eh bien, chargez de cette mission Ganelon, mon

beau-père. La proposition est approuvée; Ganelon part, mais il est furieux contre Roland, avec lequel il n'était pas déjà en fort bonne intelligence, et il se promet de se venger. Arrivé devant Marsille, il fait l'éloge de Charlemagne, mais le roi ne peut espérer de paix sérieuse tant que Roland vivra. Le roi et la reine remarquent sa colère, et ils en profitent pour tâcher de le séduire; caresses, présents, promesses, rien n'est épargné par eux. Ganelon, habilement circonvenu, conseille de laisser l'armée de Charlemagne s'engager dans les Pyrénées, et de tomber à l'iniproviste sur Roland, qui commandera l'arrière-garde. Tout est exécuté comme il l'a prévu. Les musulmans, cachés dans les rochers, laissent passer Gharkes et attaquent Roland. Olivier engage son ami Roland à sonner du cor pour avertir Charlemagne du danger. Roland répond que cela est inutile, qu'ils sont bien assez forts pour se débarrasser de cette poignée de mécréants. Mais ces mécréants se multiplient C'est toute une armée qui se déploie devant les chrétiens. L'archevêque Turpin monte sur un terlre; il harangue les soldats et leur donne à tous l'absolution. Roland, Olivier, Turpin lui-même, font des prodiges de valeur; mais Olivier est tué, Turpin est blessé à mort, Roland se décide enfin à sonner du cor. Charlemagne l'entend et s'inquiète. Ganelon le rassure : Roland s'amuse à chasser dans la montagne, lui dit-il. Mais les sons du cor deviennent plus plaintifs, plus désespérés. L'empereur fait arrêter Ganelon comme traître et court au secours de son neveu. Il est trop tard. On trouve Turpin mort, entouré de mourants que Roland lui a apportés pour qu'il les absolve. Roland s'est adossé à un rocher en face de l'Espagne. Le tableau de ses derniers moments est sublime. Olivier blessé, les yeux voilés de sang, s'est mis à frapper à droite et à gauche; il a frappé aussi Roland, qui s'est fait reconnaître et lui a pardonné. Sentant que la vie lui échappe, le paladin veut briser son épée pour qu'elle oe tombe pas entre des mains ennemies. Il en bat le

LA CHANSON OK ROLAND !l

roc à grands coups, mais ne parvient pas à éhréchcr l'arme merveilleuse. Il s'affaisse alors, et en mourant il se souvient de ses victoires, de ses amis, de l'empereur, de sa « douce France ». A ce moment, un Sarrasin rampe jusqu'à lui pour lui prendre son épée. Roland lui assène un coup de son cor et le tue; mais cet effort la épuisé, il meurt, et les anges viennent recevoir son âme.

A l'approche de Cliarlcmagne, les Sarrasins se sont enfuis. L'empereur passe la nuit sur le champ de bataille, sous un ciel clair, par une lune brillante ; les chevaux broutent l'herbe, couchés sur le flanc ; ils sont trop fatigués pour se tenir debout. Au matin, Charles fait rendre les honneurs funèbres à son neveu et se met à la poursuite des ennemis. Un renfort leur est arrivé. Une flotte leur a amené une armée venue de Perse sous la conduite de l'émir Baligant. Le combat s'engage; Baligant et Gharlemagne se rencontrent et se battent. Baligant porte à Charles un coup furieux qui lui enlève la pou du crâne; l'empereur chancelle; mais il se raffermit à la vue d'un ange descendu du ciel; il se précipite sur l'émir et le tue. Marsille, blessé dans le combat, ne tarde pas à mourir de son côté. La guerre est terminée, l'Espagne est conquise; l'empereur retourne alors à sa capitale Aude, la sœur d'Olivier, la fiancée de Roland, vient à sa rencontre et lui demande son fiancé. Charles lui apprend la mort de Roland, et lui offre un de ses fils en échange. Mais c'est Roland qu'elle aimait ; elle s'affaisse sur elle-même et meurt de douleur. Quant à Ganelon, on lui fait son procès. Il en appelle au jugement de Dieu : son champion est vaincu. On le condamne à être écartelé, c'est-à-dire à être attaché par les quatre membres à quatre chevaux qu'on lance dans des directions opposées.

La Chanson de lioland se termine par ce vers :

Ci fait la geste que Turoldus deelinet, Ici finit la chanson que Tijroi.d décline.

On n est pas d'accord sur le sens de ce dernier vprbe. Turold est-il l'auteur, Je chanteur, ou simplement le copiste? On pense généralement cependant que ce vers nous apprend le nom du poète, et que ce nom était probablement le même que celui de la petite ville de Normandie qui s'appelle aujourd'hui Théroude. Quoi qu'il en soit, l'auteur était certainement Normand, et il paraît avoir vécu à la cour d'Angleterre.

Au moment où Turold écrivait, le souvenir de la puissance de Charlemagne était encore vivant, et la faiblesse de ses successeurs ne l'avait pas fait oublier. Mais à l'époque où les vassaux devinrent aussi puissants, plus puissants même que les successeurs de Charlemagne, les trouvères, tout en conservant le nom du grand empereur, lui attribuèrent le caractère faible, changeant, fantasque de ses descendants, et prirent parti pour les grands vassaux contre lui. C'est ce que nous voyons dans une foule de compositions, entre autres dans un poëme du treizième siècle, Renaud de Montauhan, resté populaire jusqu'à présent dans sa rédaction en prose sous le titre des Quatre Fils Aymon.

Ce poëme est Je récit d'une guerre soutenue par les quatre fils d'Aymes contre le grand empereur. Les incidents de cette lutte sont trop nombreux pour pouvoir être rapportés ici; il suffira d'en indiquer deux, qui sont caractéristiques.

Un des fils Aymon, Renaud, se querelle en jouant aux échecs avec Berthelot, neveu de Charlemagne. Berthelot l'insulte, Kenaud lui assène un coup d'échiquier sur la tête et le tue; puis, pour échappera la colère de l'empereur, il s'en va avec ses frères rejoindre un vassal révolté contre Charles, tandis que le père reste à la cour. Renaud et ses