FERDINAND F A B H R

Ferdinand Fabre (Bédarieux, 1830-1898) forme un intéressant contra>te avec Cherbuliez. Élevé dans un petit collège de province, puis chez un prêtre de village, un saint homme qui était son oncle, puis au séminaire, il ne connaissait ni les problèmes philosophiques et sociaux, ni les langues, ni les pays étrangers. Romancier d'instinct, il se fit, après coup, une éducation scientifique. Sa vie s'est passée à dépeindre les mœurs et les caractères des prêtres et des paysans de son pays natal, comme un naturaliste étudie la faune et la flore d'une contrée déterminée. Son premier romm, les Courbezon

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(1862), présenté comme faisant partie d'une série de « scènes de la vie cléricale », fut salué par Sainte-Beuve comme l'ouvrage d'un bon élève de Balzac. Mais la ressemblance n'était qu'extérieure. On aurait pu dire de même que le Chevrier (1868), sa seconde œuvre importante, sentait l'imitation des romans rustiques de George Sand, mais cela non plus n'eût pas été juste ; la poésie de ce livre au langage archaïque était sortie de l'âme de l'auteur et, mieux encore, des personnages réels que l'auteur avait retrouvés dans sa mémoire fidèle.

Quelques-uns ont pensé que Ferdinand Fabre « attaquait le clergé » quand il a décrit des prêtres animés de passions violentes ou de sentiments mesquins. Sans doute, il est délicat et même dangereux pour certains esprits de toucher à des cas particuliers que la passion peut étendre à une classe tout entière. Il faut avoir un esprit mûr et bien pondéré pour ne voir dans VAbbè Tigrane, candidat à la papauté (1873), que l'étude que F. Fabre a voulu y mettre: celle d'un cas particulier d'ambition chez un prêtre. Pour mieux accentuer son désir d'impartialité, l'auteur a mis dans ce livre, qui est d'ailleurs un chef-d'œuvre littéraire, l'abbé Ternisien, figure d'un prêtre véritablement parfait. Dans Barnabe (1875), œuvre de verve puissante et drue, qui est faite évidemment de souvenirs d'enfance, il ne ménage guère certains ermites de son pays. N'eût-il écrit que ces trois livres, Ferdinand Fabre mériterait d'être placé dans la littérature au-dessus de tels de ses confrères que la gloire a bien autrement favorisés. Il devait grandir encore pendant la pér 10 le contemporaine.

Il a été meilleur observateur de la nature que tel écrivain que l'on classe parmi les « naturalistes », dans le sens spécial que ce mot a pris pendant une quinzaine d'années. Mais, outre que l'on ne peut méconnaître dans tous ses ouvrages une tendance idéaliste, un sentiment moral très élevé, très

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opposé au dénigrement systématique de la religion, il ne faut pas oublier que lui-même s'est tenu en dehors de tout groupe littéraire. On doit donc le classer parmi les indépendants et les idéalistes. Ce serait, du reste, nous l'avons dit, une grave erreur de penser qu'idéalisme et vérité soient deux choses contradictoires.

Ses œuvres d'une période plus récente confirmeront cette manière de voir.