TENTATIVE DU THEATRE LIBRE

Cependant, une partie de la presse s'occupait de ces nouvelles tendances; certains critiques, Francisque Sarcey en tête, défendaient énergiquement la formule des trente dernières années, tandis que d'autres attaquaient les chefsd'œuvre de ce même théâtre, dont ils ne voyaient que les défauts, réels sans doute, mais secondaires, et annonçaient la venue prochaine d'un théâtre « parfait », d'où ces défauts auraient disparu.

Un jeune employé, M. Antoine, peu lettré, mais destiné à devenir un comédien de premier ordre, réaliste et sobre, rêvait de théâtre pendant ses loisirs. Il savait qu'un grand nombre de jeunes écrivains frappaient vainement aux portes des directeurs des grandes scènes parisiennes. Il eut l'idée excellente de fonder, par abonnement, un théâtre privé, à représentations hebdomadaires, où chaque pièce serait jouée une seule fois. Malgré ses préférences réalistes, il se promit d'abord d'être éclectique et aborda, en effet, des genres très divers. C'est là que furent représentés pour la première fois le Baiser, poétique conte de fées de Th. de Banville; la Reine Fiammetta, de M. Catulle Mendès; Une Évasion, de Villiers de ilsle-Adam, etc. Mais il se tourna bientôt vers ceux qui le soutenaient le plus vigoureusement, c'est-à-dire vers les naturalistes. € Pas d'intrigue; une tranche de la vie humaine, » tel était le programme des novateurs, de M. Hennique, par exemple, qui donna la Mort du duc d'Enghien, un acte d'ailleurs très émouvant, qui

reproduisait presque uniquement les scènes réelles de cette tragédie historique; on représenta de même la Patrie en danger^ des frères de Goncourt, drame précurseur écrit en 1863 d'après les mêmes principes, où la part de la convention était pourtant beaucoup plus grande.

Mais, à côté de quelques œuvres assez délicates, la scène du Théâtre Libre vit se succéder les sujets les plus répugnants. La « convention » de l'idéal avait été remplacée par celle de la basse vulgarité.

Cette nouvelle formule ne pouvait pas durer longtemps. Un public d'abonnés, alléché d'abord par la curiosité, se lassa peu à peu de ces horreurs et des applaudissements que leur accordait sans mesure un petit groupe de spectateurs fanatiques. Le Théâtre Libre dura cinq ou six hivers; et quand son ancien directeur voulut ouvrir un théâtre pour tout le monde, il fut obligé de faire un choix sévère dans les pièces qu'il avait jouées et même, à l'occasion, de modifier tel dénouement trop pessimiste.

La tentative eut pourtant deux bons résultats : une interprétation plus naturelle de la part des acteurs et la mise en lumière de plusieurs jeunes auteurs qui, pour se faire admettre, avaient un peu forcé la note naturaliste dans leurs ouvrages, mais qui, grâce à la notoriété obtenue, purent avoir accès sur des scènes moins étroites. M. Jullien, le théoricien de ce théâtre, a été ensuite joué avec succès à POdéon et au Gymnase (la Poigne), M. Georges Ancey, M. Brieux, M. Lavedan, M. de Gurel, ont été encore plus heureux.

M. Ancey, avec son observation précise et vivante, est celui qui représente le plus exactement les qualités du théâtre naturaliste, avec quelques-uns des défauts inhérents à ce genre. Il a écrit ['Ecole des veufs (1889), la Duie (1891), etc.