LA POÉSIE LYRIQUE

ici, après la Cantilène d'Eulalie au onzième siècle, au dixième la Passion de Jésus en strophes octosyllabiques de quatre vers, la lie de saint Léger en strophes octosyllabiques de six vers, la Vie de saint Alexis en strophes décasyllabiques de cinq vers, dont nous avons déjà parlé. Mais ce sont là des œuvres purement édifiantes, où la poésie lyrique n'a rien à voir. Il n'y a dans la littérature française de chants religieux vraiment poétiques qu'après la Renaissance, au dix-septième et au dix neuvième siècle.

Le douzième siècle, en revanche, nous offre quelques romances gracieuses ; telle est celle où « une fille d'empereur » rappelle à elle un chevalier du nom de Renaut, qui l'avait crue infidèle, — et quelques chants vigoureux, comme l'appel adressé aux chrétiens à la veille de la seconde croisade. Mentionnons aussi les deux chansons « historiques » de Richard Cœur de lion prisonnier, et de son libérateur Blondel. Au treizième siècle, il faut citer les chansons amoureuses de Thibaut de Champagne, qui se plaint, toujours avec beaucoup d'esprit, de n'être pas aimé, et dont quelques-unes furent adressées, dit-on, à la reine Blanche, mère de saint Louis. Il y a des romances très-touchantes publiées sous le nom de Coucy et de la dame de Fayel. Coucy exprime son désespoir d'être obligé de partir pour la croisade; la dame de Fayel, dans un chant beaucoup plus ému et p^sionné, exprime ses frayeurs en pensant que celui qu'elle aime se bat contre les a féroces Sarrasins », qui le tueront. Il y a une légende sur ces deux personnages. Fayel, le mari jaloux, aurait fait manger à sa femme le cœur de Coucy, que celui-ci avait en mourant donné ordre de porter à la dame de ses pensées.

Les pastourelles, les chansons de bergères, qui sont restées si longtemps a la mode en France et qui se chantent encore dans les villages, remontent aussi à cette époque. Les thèmes varient peu. Un chevalier raconte que, par un beau jour de printemps, il est ailé se promener; il a rencontré une char-

mante pastourelle avec qui il a engagé la conversation. Le plus souvent la bergère le repousse, mais quelquefois elle l'écoute et s'en repent. Il y a dans les œuvres de Millevoye (dix-neuvième siècle) une pastourelle de ce genre :

Le soir brunissait la clairière, L'oiseau se taisait dans les bois, etc.

La chanson prend quelquefois la forme d'un dialogue. C'est alors un jeu parti. On trouve dans les œuvres de Rutebeuf un curieux dialogue de ce genre : c'est le débat du Croisé et du Décroisé, plaidoyer pour et contre les croisades, solidement développé de part et d'autre. Le poëte donne raison au croisé, mais le lecteur est pour le décroisé. Ce Rutebeuf était un pauvre enfant de Paris, rimant volontiers sur tout sujet pour avoir du pain, mais mettant quelquefois une singulière énergie dans ces vers improvisés. Le recueil de ses œuvre* abonde en satires violentes contre la société et surtout contre le clergé. Nous le retrouverons à propos du Miracle de Théophile.

La poésie didactique, qui est l'œuvre des clercs, n'a paf la naïveté, la spontanéité de la poésie populaire. Elle n'est jamais exempte de pédanterie.

On fait rentrer dans ce genre .

!• Les bibles, poèmes satiriques où l'auteur parcourt toutes les professions, tous les états de la vie, en les critiquant vertement et en prêchant à chacun de s'amender. La plus célèbre est celle de Guyot de Provins. C'est le plus ancien auteur qui ait parlé de la boussole*.

2° Les bestiaires, où l'auteur décrit un animal, une plante, un minéral, le plus souvent fabuleux, puis tire de là une noralité plus ou moins naturellement amenée. La sirène qui

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chante dans la mer, c'est la volupté qui nous sollicite et nous perd; le pélican qui nourrit ses petits de son sang est un symbole de Jésus qui nourrit les chrétiens de son corps, etc. Ces sortes de compositions apparaissent souvent dans la littérature française du moyen âge. Le bestiaire de Philippe de Thaun est du commencement du douzième siècle.

3° Les poèmes moraux, où des préceptes de conduite sont semés d'exemples et de récits plus ou moins détaillés, qui viennent à l'appui du précepte. On peut citer en ce genre : la Bible de Sapience, d'Hermen de Valenciennes ; — le Chastoiement d'un père à son Jils, traduction d'un ouvrage latin ; — le Chastiement des dames, de Robert de Blois. — Chastotement, chastiement ont ici le sens d'instructions, leçons. Les auteurs prennent leurs exemples dans la Bible, dans l'histoire et surtout dans les contes orientaux.

On écrit beaucoup en vers pendant cette période de la littérature française, mais on se sert rarement de la prose, si ce n'est pour des traductions ou des documents historiques. Telles sont les Lois de Guillaume le Conquérant, qui sont du onzième siècle, — une traduction des Psaumes, une autre des quatre livres des Rois, qui datent du commencement du douzième siècle. C'est seulement dans la seconde partie de ce siècle que l'on commence à écrire des récits chevaleresques en prose. Nous avons sous cette forme le Tristan, le Petit et le Grand Saint -Graal , dont nous avons déjà parlé Mais ce n'est guère qu'au milieu du treizième siècle qu'on se met à écrire l'histoire en prose française ; jusque-là on l'écrivait uniquement en vers ou en latin, et c'est sous cette forme qu'on a raconté entre autres l'histoire de Charlemagne et de ses successeurs.

Le premier essai historique important en prose française eut pour but de fondre ensemble tous les documents qu'on avait recueillis sur les premiers siècles de l'histoire nationale. Suger, qui était en même temps ministre du roi Louis VII et abbé de Saint-Denis, fit rassembler dans son abbaye toutes les chroniques latines connues , tous les registres où , dans chaque couvent, on mentionnait, à côté de l'histoire du lieu, les faits de l'histoire générale, et c'est sur ces documents que l'on compila les Grandes Chroniques de France dont la rédaction, plusieurs fois interrompue, ne fut arrêtée définitivement qu'à la fin du quatorzième siècle. Les Grandes Chroniques commencent par nous raconter comment les Français descendent des Troyens, Francus, fils d'Hector, étant venu s'établir en Gaule avec une colonie, en même temps que son compatriote Énée s'établissait en Italie et devenait la souche des Romains. L'histoire des premiers siècles est traitée un peu de la même façon, et quand le rédacteur trouve devant lui la narration simple d'un historien et la narration enjolivée d'un légendaire, il n'hésite jamais; il choisit toujours la légende.

Le premier récit important d'histoire contemporaine, rédigé en prose française, est celui de la quatrième croisade, de la conquête de Gonstantinople en 1204, par Geoffroy de Villehardouin (1167-1213).

Cette quatrième croisade n'était ni une inspiration populaire comme la première, ni une entreprise de souverains comme celle où l'empereur Conrad perdit son armée, et le roi Louis VII sa femme et avec elle le tiers de la France, ni comme la troisième, où Richard Cœur de lion et Philippe- Auguste passèrent leur temps à se quereller; c'était une expédition que les seigneurs faisaient à leurs frais et qui fut entravée par mille difficultés pécuniaires. Celui qui nous l'a racontée, Villehardouin, était un des chefs. Cp fut lui qu'on chargea d'aller demander aux Vénitiens les navires sur les-