LES PHILOSOPHE

reste, Précieuses et Burlesques étaient aux deux extrêmes. C'est à égale distance de ces deux groupes que se tinrent les classiques du grand siècle.

Cette ère de la sagesse et de la modération s'ouvre par un philosophe. Descartes (1596, la Flèche, 1650) est avec l'Anglais Bacon le père de la philosophie moderne. La philosophie comprenait alors les mathématiques, la physique, l'astronomie et l'histoire naturelle. Descartes s'illustra par ses travaux dans ces différentes branches; sa théorie de la lumière a survécu à celle que Newton proposa un siècle plus tard, et l'on n'est pas loin de revenir à son idée de ne voir dans les êtres matériels que deux principes : une matière unique et du mouvement. Descartes servit d'abord dans l'armée et eut part à la guerre de Trente ans, puis il prit sa retraite et s'isola du monde, tantôt en Hollande, tantôt à Paris, pour méditer sur les principes de la philosophie. Pour ne pas se laisser impressionner par ce qu'il avait appris, il résolut de considérer tout cela comme n'existant pas; il fit table rase dans son esprit et chercha à remonter directement aux principes des choses. En s'examinant lui-même, il reconnut qu'il pensait, et il se dit * Je pense, donc j'existe. Ce fut son point de départ; il continua : Ma pensée est une, ce n'est pas un assemblage de parties, ce n'est pas un corps ; si elle n'est pas composée de parties, elle ne peut se dissoudre ni mourir : donc j'ai une âme, et cette âme est immortelle. Je vois des effets, ces effets supposent des causes; je vois des êtres contingents, des êtres qui auraient pu ne pas exister : donc il y a un être nécessaire, un être qui subsiste par lui-même, une cause première des phénomènes; cette cause, cet être nécessaire, c'est Dieu.

Telles sont les idées fondamentales que la méditation fournit

à Descartes ; ces idées, il les découvre par une méthode philosophique qu'il a expliquée dans son premier ouvrage : le Discours de la méthode.

Ce discours parut en 1637 ; c'est la date du renouvellement de la philosophie et de l'émancipation de la pensée, asservie jusque-là à l'autorité d'Aristote, d'un faux Aristote, défiguré par les Arabes et le moyen âge. Le Discours fut suivi de diverses publications scientifiques et philosophiques, entre lesquelles on distingue les Méditations métaphysiques et le traité des Passions de rame. Le style de Descartes dit très-clairement ce qu'il veut dire, sans sécheresse et sans dureté; c'est le vrai style scientifique.

Descartes dans tous ses écrits respecte la religion et se montre fidèle serviteur de l'Église ; il eut cependant à subir de violentes attaques ; c'est pour y échapper qu'il vécut le plus souvent en Hollande. Christine de Suède, fille de Gustave- Adolphe, l'engagea à venir près d'elle à Stockholm, pour lui donner des leçons de philosophie; Descartes y consentit, mais il ne fit pas un long séjour dans cette ville. La reine voulait prendre ses leçons à cinq heures du matin. Descartes, qui avait toujours été d'une faible santé, ne put résister à ces courses matinales dans un froid climat auquel il n'était pas habitué; il tomba malade et mourut à l'âge de cinquantedeux ans. Son corps fut rapporté plus tard en France, lorsque sa royale élève eut renoncé au trône de Suède pour se retirer d'abord à Paris, puis à Rome.

La philosophie de Descartes fut bientôt à la mode, nonseulement parmi les savants, mais parmi les gens du monde et même parmi les femmes. La fille de madame de Sévigné, madame de Grignan, était une cartésienne passionnée. Les Femmes savantes de Molière se préoccupent beaucoup de Descartes, de ses « mondes tombants », de sa « matière subtile ». La Fontaine aussi cite souvent Descartes, mais c'est pour argumenter contre lui. En partant de ce principe que la pensée

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est tout l'homme et n'appartient qu'à l'homme, le philosophe n'arrivait pas à expliquer l'intelligence des animaux; il avait pris le parti de la nier. Pour lui l'animal était une simple machine, comparable à nos montres qui disent l'heure et ne la savent pas. Si la machine animale est plus parfaite que les nôtres, c'est parce que c'est l'œuvre de Dieu. La Fontaine, qui aimait les animaux, ne pouvait se résoudre à ne voir en eux que des machines. Mais les philosophes disciples de Descartes n'y trouvaient aucune difficulté. Malebranche, entre autres, donnait sans remords des coups de pied à sa chienne malade, sous prétexte qu'elle ne sentait rien.

Malebranche (1631, Paris, 1715) est un disciple de Descartes, mais un disciple indépendant. Il était arrivé à vingtsix ans sans avoir pu s'intéresser à aucune étude, ni à celle de l'histoire, ni à celle des langues. Il trouva par hasard chez un libraire un des plus faibles ouvrages de Descartes, le traité de Y Homme. Cette lecture le passionna tellement qu'il en eut la fièvre. Il avait trouvé sa vocation.

Mais il n'accepta pas purement et simplement les idées de Descartes, il les modifia. Il soutint que tout ce qui nous entoure, nous ne le voyons pas directement, mais que nous le voyons en Dieu, qui réfléchit pour nous le monde comme le ferait un miroir. C'était se rapprocher du système panthéiste, dans lequel Dieu et le monde ne font qu'un. Ses principaux ouvrages sont la Recherche de la vérité et les Entretiens sur la métaphysique et la religion. Malebranche dans son style est plus poëte que philosophe. Il n'aimait cependant pas les vers, et il avait fait les deux suivants, qu'il répétait comme un exemple des absurdités auxquelles la rime entraîne quelquefois :

Il fait le plus beau temps du monde Pour aller à cheval sur la terre et sur l'onde.

Le système de Malebranche fut combattu par Antoine

Arnauld et par Féueion. 11 ne répondit pas et continua à développer ses idées sans souci des objections.

Antoine Arnauld (1612—1694), qui attaqua Malebranche, était le plus infatigable lutteur du dix-septième siècle. Il répondait à son ami et collaborateur Nicole (1625-1695) qui lui demandait un peu de repos après une vive polémique qu'ils avaient soutenue : « Nous reposer 1 nous aurons pour cela toute l'éternité. » Arnauld fut l'un des plus brillants représentants du groupe de Port-Royal. Ce nom était celui d'un couvent de femmes, qui avait été réformé par l'abbesse Angélique Arnauld, parente de l'écrivain. Quelques pieux personnages, penseurs et auteurs distingués pour la plupart, étaient allés s'établir dans les dépendances de f abbaye. Ils s'occupaient de philosophie et de théologie ; plus tard ils s'occupèrent d'enseignement. Ils menaient une vie austère et s'imposaient chaque jour un travail manuel. Mais la grande affaire pour eux , c'était de soutenir les doctrines d'un évêque flamand Jansen (Jansenius , en latin) , qui venait de mourir après avoir publié un livre autour duquel il se fit un grand bruit. Il soutenait, avec Calvin, et en s'appuyant du nom de saint Augustin , vjue Jésus n'est pas mort pour tous les hommes, mais pour quelques prédestinés que nul ne peut connaître d'avance. A ses favoris Dieu donne la grâce céleste qui inspire le désir de faire le bien, et il la refuse aux autres, quelles que soient d'ailleurs leurs œuvres et leur piété. Cette question de la grâce divine passionna tous les esprits du dixseptième siècle; on la retrouve jusque dans les tragédies de Corneille et de Racine et les lettres de madame de Sévigné. Quand aux Solitaires de Port-Royal , ils consacrèrent la plus grande partie de leur vie à la discuter.

Outre leurs écrits philosophiques, Arnauld et ses amis composèrent divers ouvrages d'enseignement : une Logique, restée classique; une Grammaire générale, qui a le tort de supposer que les langues sont toutes formées sur le même