PASCAL

modèle. Les Essai» de morale de Nicole faisaient les délices de madame de Sévigné ; elle aurait voulu, disait-elle, en faire un bouillon , afin de les avaler. Voltaire estimait tout particulièrement l'Essai sur les moyens de conserver la paix avec les hommes.

Les Jansénistes ne la conservèrent pas avec les Jésuites, Louis XIV s'irrita tellement de cette polémique qu'il fit conduire les religieuses de Port-Royal dans d'autres couvents et démolir la maison qu'elles avaient habitée. La lutte entre les deux partis continua pendant toute la première moitié du dix-huitième siècle. Pascal faisait partie du groupe de Port- Royal.

Biaise Pascal («623, Clermont (Auvergne), 1662) est à la fois un des plus vigoureux écrivains de la France et un de ses savants les plus distingués. Enfant précoce , il tint tout ce qu'on avait espéré de lui. A douze ans, il entreprenait de deviner, sur la seule définition de cette science, la géométrie qu'on ne voulait pas lui enseigner, et son père le surprit occupé à se démontrer que les trois angles d'un triangle sont égaux à deux angles droits. A seize ans, il publiait un savant traité sur les mathématiques ; plus tard il inventa une machine arithmétique, qui permettait de faire mécaniquement des opérations très-compliquées. Ce fut lui aussi qui fit en France les premières expériences sur la pesanteur de l'air et qui inventa la presse hydraulique. Une discussion dans laquelle étaient engagés ses amis de Port-Royal fut l'occasion de son premier ouvrage littéraire.

Les opinions d'Arnauld sur la grâce avaient été censurées par la Faculté de théologie. Une réponse qu'Arnauld avait préparée ne satisfit point ses confrères, et ils prièrent Pascal de donner à cette polémique un tour vif et léger, qui pût la faire lire par les gens du monde. Pascal y consentit, et quelques jours après paraissait la première des Lettres écrites par Louis de Hontmalte à un provincial di tu amis. Cette lettre

ayant été très-bien accueillie fut suivie d'une seconde, puis d'une troisième et ainsi de suite jusqu'à dix-huit. Il n'était d'abord question dans ces lettres que de la grâce et de la prédestination ; mais comme Pascal se trouvait avoir des Jésuite* pour adversaires, le débat changea bientôt de terrain et fut porté sur ce qu'on appelait la « morale relâchée » des Jésuites. Il y avait dans la Société de Jésus des casuistes, c'està-dire des écrivains qui se chargeaient d'examiner , à propos de toutes les fautes, de tous les péchés, de tous les vices, les circonstances qui pouvaient, soit les aggraver, soit les rendre excusables. Quelques-uns de ces casuistes étaient assez sévères, mais il y en avait beaucoup d'indulgents, qui, sous prétexte de ne pas effrayer les gens du monde et de ne pas les écarter de la religion, toléraient le duel, le mensonge et même le vol , le vol domestique entre autres , quand le serviteur n'était pas suffisamment payé par ses maîtres ; tout, suivant eux, dépendait des circonstances. Pascal, qui, en sa qualité de janséniste, professait une morale très-austère, s'attaqua aux casuistes indulgents, et n'eut pas de peine à les tourner en ridicule. Il raconte qu'ayant fait connaissance avec un Jésuite très-versé dans ces matières, celui-ci lui a exposé le système de morale de ses confrères , et cet exposé , en dialogues, forme une excellente comédie; Molière n'a rien de plus fin, rien de plus plaisant. A la douzième lettre, Pascal, suffisamment édifié sur les casuistes, prend le ton sérieux, et avec une éloquence digne de Bossuet, tonne contre ce qu'il avait d'abord attaqué par la raillerie. Les Provinciales portèrent aux Jésuites un coup dont ils ne se sont pas relevés.

Pascal était d'une complexion chétive; ses travaux continuels avaient altéré sa santé; un accident qui lui arriva dans une promenade acheva de la déranger. Comme il passait sur un pont sans parapet, les chevaux qui traînaient sa voiture tombèrent dans la Seine. Par bonheur , les rênes se rompirent, et la voiture resta sur le pont ; mais depuis lors , quand

il était assis, il lui semblait toujours qu'il y avait un abîme à sa gauche, et il y faisait mettre une chaise pour se rassurer.

Il n'en avait pas moins projeté une démonstration de la vérité du Christianisme, qui occupa entièrement ses dernières années. A mesure qu'il lui venait une idée, il l'écrivait sur un chiffon de papier. Ces fragments, recueillis après sa mort et coordonnés autant que possible, ont été publiés sous le titre de Pensées de Pascal. Les premières éditions étaient fort incomplètes, et c'est depuis quelques années seulement qu'on possède le texte dans son entier. L'auteur se plaît à rabaisser notre raison, à prouver qu'elle ne peut nous donner aucune certitude, afin de conduire l'homme à la foi par le scepticisme. Les Pensées éclairent l'âme humaine à une grande profondeur ; mais ce qu'elles attestent le mieux , ce sont les angoisses et les agitations morales de celui qui les a écrites.

On trouve dans les Pensées divers fragments que Pascal n'avait pas destinés à son grand ouvrage : Y Art de prouver en géométrie, un Discours sur les passions de l'amour. Ce dernier morceau a été retrouvé par Victor Cousin. Pascal mourut prématurément, à trente-neuf ans.

Le premier chef-d'œuvre de Corneille, le Cid, paruten 1636, un an avant le Discours de la Méthode; mais Corneille était de dix ans plus jeune que Descartes.

Pierre Corneille, né à Rouen en 1606, mort en 4685, se fit d'abord recevoir avocat; il ne paraît cependant pas qu'il ait jamais plaidé. Sa première comédie, Mélite, quoique trèsfaible, eut un grand succès ; il la fit suivre de plusieurs comédies et d une tragédie, Médée, qui contient de beaux vers et quelques belles scènes. On lui conseilla d'étudier la langue et la littérature espagnoles. Ce fut là, dans les vieilles romance»

et dans une pièce très-compliquée de Guillen de Castro, qu'il découvrit le sujet de Cid. Il se mit à l'œuvre aussitôt, et il en résulta la tragédie que nous connaissons. Le sujet est , admirable, et l'exécution est à la hauteur du sujet. Rodrigue, ie vaillant guerrier auquel les Maures ont donné le titre de Cid ou seigneur par excellence, est épris de Chimène et doit l'épouser; mais un beau jour les deux pères se querellent. Le père de Rodrigue, grossièrement insulté, essaye de se défendre; il est désarmé au premier coup et s'adresse à son fils : « Venge-moi, lui dit-il, venge mon honneur et le tien, va provoquer le père de Chimène. » Rodrigue est désespéré, mais il fera son devoir ; il provoque le comte et le tue.

Chimène va demander au roi de venger son père ; les héros de Corneille accomplissent toujours leur devoir , mais nous voyons ce qu'il leur en coûte. Le roi fait droit à cette demande ; elle désignera un champion contre lequel Rodrigue devra se battre. Rodrigue pénètre auprès d'elle; il l'a offensée, il l'a affligée, il n'a plus le courage de supporter la vie; il vient s'en affranchir à ses yeux. Sa douleur est tellement vraie, que Chimène ne peut plus se contenir, elle le plaint, elle l'encourage à vivre; il la quitte moins consterné. Il apprend que les Maures s'apprêtent à faire une descente sur les côtes , il rassemble une troupe de volontaires , s'embusque avec eux pour attendre l'ennemi et le force à se rembarquer. Il s'agit alors de se battre contre le champion que Chimène a choisi; il va la retrouver, lui déclare qu'il ne se défendra pas , puisque s>a mort est nécessaire au bonheur de celle qu'il aime. — Défends-toi, au contraire, lui dit Chimène; défends-toi pour m'ôter à don Sanche,

Sors vainqueur d'un combat dont Chimène est le prii.

Le roi, en effet, a décidé qu'elle épousera le vainqueur. Après cet aveu, elle s'enfuit toute confuse. Son champion

paratt au bout d'un moment, elle le croit vainqueur, son secret lui échappe; elle ne l'épousera pas, elle aimait le Cid, et puisqu'il est mort, elle n'aura jamais d'autre époux. Le roi, qui survient, prend acte de sa déclaration et veut lui donner Rodrigue pour mari, car c'est lui qui a vaincu. Ghimène refuse, mais le spectateur suppose qu'elle finira par se laisser attendrir.

Cette pièce fit une révolution dans la littérature et Corneille se trouva au premier rang des écrivains. Mais ce succès inouï lui valut aussi beaucoup d'ennemis. Le cardinal de Richelieu lui-même ordonna à l'Académie de critiquer ce chef-d'œuvre, dont la gloire l'offusquait. L'Académie obéit par la plume de ce même Chapelain, tant raillé par Boileau; mais comme le dit le même Boileau :

En vain contre le Cid un ministre se ligue, Tout Paris pour Chimène a les yeux de Rodrigue; L'Académie en corps a beau le censurer, Le public révolté s'obstine à l'admirer.

Le Cid, imité en espagnol par I Maniante, fut applaudi à Madrid, comme il l'avait été à Paris.

On reprochait à Corneille de s'être emparé d'un sujet déjà traité ; il en choisit un que personne n'avait encore mis sur la scène; il fit Horace.

Dans cette pièce, il ramène le spectateur aux temps héroïques et plus ou moins fabuleux de Rome. La cité d'Énée et celle de Romulus , Albe et Rome , sont en lutte depuis longtemps. Pour mettre un terme à cette inutile effusion de sang, on a résolu de choisir de part et d'autre trois champions et de donner le premier rang à celle des deux villes dont les champions remporteront la victoire ; Albe choisit trois frères du nom de Curiace , et Rome trois frères du nom d'Horace. Mais un Horace a épousé Sabine, sœur des Curiaces, et l'un des Curiaces va épouser Camille, sœur des Horace*. Horace

et Curiace aiment également leur pays, mais Curiace se désole d'être obligé de combattre contre ceux qui vont être doublement ses beaux-frères; Horace, au contraire, du moment où l'intérêt de Rome est en jeu, ne connaît plus Curiace et ne songe qu'à son pays :

Albe vous a nommé, je ne vous connais plus. — Je vous connais encore,

répond Curiaco,

et c'est ce qui me tue, etc.

A ce sublime dialogue succède un dialogue encore plus sublime : c'est cette scène où le vieil Horace, croyant que son fils a fui devant les Curiaces après avoir vu ses deux frères tués sous ses yeux, s'indigne et s'emporte en menaces contre lui. Mais enfin, lui demande-t-on,

Que vouliez-vous qu'il fit contre trois f

— Qu'il mourût!

Il apprend bientôt que son fils n'a pas pris la fuite; loin de là, il a tué les trois Curiaces , et fier de sa victoire , il rentre chargé des dépouilles des vaincus ; il rencontre sa sœur Camille, qu'il a rendue veuve avant la noce, et lui demande des félicitations. Camille fait peu de cas de la gloire de Rome; ce qu'elle voit dans ce triomphe, c'est la mort de son fiancé, et elle maudit sa patrie dans une tirade célèbre :

Rome, Punique objet de mon ressentiment I... Puissé-je de mes yeux y voir tomber ce foudre, Voir tes maisons en cendre et tes lauriers en poudre, Voir le dernier Romain à son dernier soupir, Moi seule en être cause, et mourir de plaisir !

En entendant ces blasphèmes , Horace se précipite sur sa sœur et la tue. Que vont faire les Romains? Condamneront-ils Horace, qui vient de leur donner la victoire? Les juges le con-

damnent, mais le peuple l'absout. Horace fut immédiatement imité en Espagne, mais avec de très-notables changements. La pièce espagnole a pour titre : le Frère honoré.

Cette tragédie, où respire un si ardent amour de la vertu et de la patrie, fut suivie au bout d'un an d'un troisième chefd'œuvre : Cinna. Ici nous sommes encore dans Rome, mais dans Rome impériale. Auguste a tâché de faire oublier l'atrocité de ses proscriptions en usant avec sagesse du pouvoir qu'on lui a laissé prendre. Mais le vieux levain républicain fermente toujours. Emilie, illustre patricienne dont il a fait périr le père, n'a pas pardonné, malgré les bienfaits dont Auguste l'a comblée; elle conspire avec Cinna, dont elle est aimée, la perte de l'empereur et le rétablissement de la république. Auguste semble aller au-devant du vœu des conjurés en délibérant avec Cinna et Maxime, ses conseillers officiels et ses ennemis secrets, pour savoir s'il doit abdiquer ou conserver l'empire; mais Cinna, qui tient à donner par sa mort un exemple à la postérité, Cinna l'engage à garder le pouvoir. Cependant la conjuration est découverte. Auguste, indigné de cette trahison, hésite quelque temps sur le parti à prendre, puis il fait venir Cinna, il lui rappelle d'abord tout ce qu'il a fait pour lui, les bienfaits dont il l'a comblé pour lui faire oublier ses anciens torts envers sa famille : Tu te souviens de tout cela, lui dit-il,

Et ce qu'on n'oserait jamais imaginer, Cinna, tu t'en souviens et veux m'assassiner 1

Cinna se récrie d'abord, mais l'empereur entre si bien dans tous les détails, qu'il n'a plus qu'à courber la tète. Il la relève, au contraire, il avoue tout, sa haine, ses projets; il est vaincu, il attend sa punition et ne veut pas de grâce. Emilie, apprenant ce qui se passe, accourt aussi et s'accuse pour disculper Cinna. Auguste, qui se voit ainsi braver par tous, éprouve un moment de colère, mais il le surmonte ; ik sera

Uî LES CLASSIQUES AVANT LOUIS XIV.

« maître de lui comme de l'univers »; ii tend la main à son ennemi menaçant :

Soyons amis, Cinna, c'est moi qui t'en convie,

dit-il. Cinna et Emilie sont vaincus par tant de magnanimité; ils fondent en larmes et se réconcilient pour jamais avec l'empereur.

On reproche à cette pièce un manque de netteté, parce que dans le premier acte on prend parti pour Cinna et Êmi- He contre Auguste, tandis que dans la suite c'est Auguste qui a le beau rôle. L'explication est simple : l'auteur s'est associé et il associe le spectateur aux sentiments des Romains de l'époque, qui commencèrent par détester Octave et finirent par aimer Auguste.

Quatre ans après le Cid, Corneille mettait au jour son quatrième chef-d'œuvre : Polyeucte.

Nous sommes encore chez les Romains, seulement l'histoire a fait un pas de plus. Le christianisme a pénétré dans l'empire, mais il est encore persécuté. Le gouverneur de l'Arménie, Félix, a marié sa fille Pauline à un riche et noble personnage du nom de Polyeucte, après l'avoir refusée à un certain Sévère, qui alors servait dans les rangs inférieurs de l'armée. Mais Sévère a fait son chemin; il est en faveur auprès de l'empereur Décius, et Décius l'a chargé d'une mission en Arménie. Félix, qui est un ambitieux d'un caractère assez vulgaire, regrette d'avoir marié sa fille, presque malgré elle, à Polyeucte, au lieu de l'avoir réservée pour Sévère, et il n'est pas rassuré sur ce qui va se passer. Cependant Polyeucte est devenu chrétien, et au milieu d'un sacrifice solennel il a renversé l'autel de Jupiter, d'accord avec un autre chrétien du nom de Néarque. Néarque est condamné à mort et exécuté; quant à Polyeucte, on emploie tous les moyens pour l'engager a témoigner quelque regret; mais les prières de Félix,

les supplications de Pauline, n'obtiennent rien de lui. Pauline, qir aime Sévère au fond de l'âme, n'en est pas moins attachée à son époux; elle engage Sévère lui-même à intercéder pour Polyeucte et lui annonce que, devînt-elle veuve, elle ne sera jamais sa femme. Sévère s'interpose en effet, mais tout est inutile, Polyeucte est emmené par l'ordre de Félix.

Ou le conduisez-vous?

demande Pauline.

— A la mort.

— A la gloire,

s'écrie Polyeucte.

Elle le suit pour assister à son supplice; en rentrant, elle s'adresse à son père et lui dit d'achever le sacrifice qu'il a commencé :

Je vois, je sais, je crois, je suis désabusée.

La mort de Polyeucte lui a ouvert les yeux, elle est chrétienne. Le rôle de Polyeucte, le chrétien enthousiaste, est sublime d'un bout à l'autre; celui de Pauline n'est pas moins beau, et il est plus touchant. Sévère montre aussi une grandeur d'âme que la lâcheté de Félix fait encore mieux ressortir.

Ainsi, en quatre années, Corneille avait produit quatre chefs d'oeuvre dont il n'avait trouvé le modèle nulle part, et quatre chefs-d'œuvre profondément différents.

Il en est souvent des hommes de talent comme des plantes : elles ont leur temps de floraison; auparavant elles semblent vivre à peine, plus tard elles se fanent avec plus ou moins de lenteur. La pleine floraison de Corneille fut courte; après ces quatre chefs-d'œuvre, il se trouva fatigué, il continua d'écrire, mais il ne recouvra plus la même puissance d'inspiration.

A partir de Polyeucte, il changea de système dramatique.

144 LES CLASSIQUES AVANT LOUIS XlV.

Il avait développé des caractères, il avait peint les sentiments sacrifiés au devoir, le patriotisme, la clémence, l'enthousiasme de la foi ; il ne songea désormais qu'à combiner des intrigues savantes et compliquées, non pour faire ressortir la grandeur des sentiments, mais pour exciter la surprise par l'étrangeté des situations ; c'est de ce changement que date sa décadence.

Pompée est un souvenir de la Pharsale de Lucain; mais Lucain est souvent boursoufflé et déclamatoire, et il a communiqué ses défauts à Corneille. Il y a cependant quelques belles scènes dans cette tragédie, celle, entre autres, où la veuve de Pompée, Cornélie, vient dénoncer à César, son ennemi, un complot formé contre lui; par malheur le sujet est mal défini et 1 intérêt ne sait où s'attacher.

Dans Rodogune, tout est sacrifié au cinquième acte; mais cet acte est l'un des plus beaux qu'il y ait au théâtre.

Cléopâtre, reine de Syrie, — qu'il ne faut pas confondre avec la reine d'Egypte du même nom, — Cléopâtre est une de ces femmes ambitieuses et sans cœur dont l'histoire des cours orientales nous fournit souvent des exemples; elle ne peut se résoudre à céder le trône à ses fils, quoiqu'ils soient en âge de régner. Elle promet cependant de remettre le pouvoir a celui des deux qui la délivrera de la reine des Parthes, Rodogune, qui se trouve à sa cour et dont les deux jeunes gens sont épris. Rodogune, de son côté, en vient, dans un moment de colère, à promettre sa main à celui des deux qui la délivrera de la reine Cléopâtre. Au cinquième acte, un des princes est assassiné, « par une main qui leur fut bien chère » , a-t-il dit en mourant. On apprend cette nouvelle au moment où Rodogune et l'autre prince s'apprêtent à boire le vin des fiançailles. Cléopâtre accuse Rodogune; celle-ci conçoit des soupçons sur le vin que la reine a fait apprêter pour eux et demande qu'on en fasse l'essai. En effet, Cléopâtre a profité de cette occasion pour se débarrasser de tous ceux qui lui font obstacle , mais on va découvrir que le vin est empoisonné;

elle ne se déconcerte pas, elle en boit elle-même, espérant qu'après cet essai les fiancés n'hésiteront plus, et que, si elle meurt, du moins ils ne lui survivront pas; seulement les effets du poison sont plus rapides qu'elle ne l'a pensé, et elle meurt seule en maudissant son fils et sa bru, et en leur souhaitant un fils qui lui ressemble. Rodogune était la tragédie favorite de Corneille.

L'intrigue $ Héraclius est plus compliquée encore. Léontine a laissé égorger son fils pour sauver le fils de son souverain. Celui-ci a été élevé sous un faux nom, et l'usurpateur le croit son fils, tandis que son propre fils passe pour l'enfant de Léontine. Phocas, le tyran, apprend une partie de la vérité et cherche à découvrir entre les deux jeunes gens, — qui du reste s'aiment comme des frères, — lequel est son ennemi, mais tous deux éprouvent une si vive répulsion pour lui que ni l'un ni l'autre ne veut le reconnaître pour son père :

Devine si tu peux, et choisi» si tu Poses, lui dit Léontine ; il s'écrie alors avec désespoir :

O malheureux Phocas 1 ù trop heureux Maurice 1 Tu retrouves deux fils pour mourir après toi ; Je n'en puis trouver un pour régner après moi I

Le tyran est tué dans une sédition, et Héraclius est reconnu empereur d'Orient. C'est ce même Héraclius qui, dans l'histoire, vainquit les Perses et se vit enlever Jérusalem par les musulmans. Cette pièce de Corneille fut également imitée en Espagne.

Dans Nicomède, que l'auteur appelle une tragi-comédie, le personnage principal déjoue les ennemis qui lui tendent des pièges, par la seule force de sa présence d'esprit et de ses railleries. — Don Sanche d'Aragon passe pour le fils d'un pêcheur; il n'en rougit pas et n'en parvient pas moins par son fié ri te a se faire aimer de trois reines. Il est reconnu prince

au cinquième acte. — La scène du Menteur s'ouvre à Paris dans le jardin des Tuileries, mais ce n'en est pas moins une pièce tout espagnole, que Corneille a très-peu modifiée. Ce qui est bien à lui, c'est le langage aierte et dégagé qu'il fait parler à ses personnages.

Ajoutons, pour en finir, que, dans Sertorius, il y aune belle scène, celle de l'entrevue entre le héros, qui commande en Espagne, et Pompée, envoyé par le sénat romain pour traiter avec lui ou le battre. « Revenez à Rome, lui dit Pompée.

— Rome n'est plus dans Home, elle est toute où je suis,

répond Sertorius ; restez vous-même avec moi. » Et après deux plaidoyers des plus éloquents, les deux généraux se séparent sans avoir rien conclu. Le reste de la pièce offre peu d'intérêt.

Il en est de même, malheureusement, d'une foule d'autres ouvrages produits par la plume lassée du vieil athlète, qui voyait, non sans jaloosie, le public l'abandonner pour suivre Racine. Une traduction en vers de {'Imitation de Jésus-Christ occupa ses dernières années.

Ce qui caractérise le théâtre de Corneille, c'est la grandeur et l'élévation des idées et des sentiments; ce sont des personnages à la volonté de fer, qui, placés dans les circonstances les plus difficiles, font toujours leur devoir, quoi qu'il puisse leur en coûter, et vont droit à leur but à travers tous les obstacles. Ces personnages sont plus grands que nature, mais il serait beau de leur ressembler.

Le style de Corneille est énergique et austère. Il a beaucoup de vigueur et peu de coloris. Sainte-Beuve l'a comparé à ces arbres noueux et forts, qui ont peu de verdure, mais qui résistent à tous les éléments destructeurs. Il procède le plus souvent par maximes.

Corneille resta toujours pauvre, malgré le succès de ses pièces. Il demeurait à Rouen, et quand ii avait achevé un