RETZ, LA ROCHEFOUCAULD

drame, il faisait le voyage de Paris à pied, présidait à la représentation, et retournait à Rouen de la même manière. Il allait peu dans le monde, où il était embarrassé et parlait mal ; il disait de lui-même

Qu'on pouvait rarement l'écouter sans ennui, Lorsqu'il ne parlait pas par la bouche d'autrui.

Sa femme était complètement étrangère à la littérature et ne savait pas ce que c'était qu'un vers.

Corneille avait un ami, Rotrou, et un jeune frère, Thomas Corneille, qui ont laissé des œuvres dramatiques estimables. On distingue parmi les drames du premier, Venceslas et Saint Genest. Dans cette dernière pièce un acteur, jouant devant Dioclétien une comédie contre les chrétiens, se déclare tout à coup chrétien lui-même; l'empereur le condamne à mort. — Les meilleures pièces de Thomas Corneille sont Ariane et le Comte dEssex. Une autre tragédie de lui, Timocrate, eut cent représentations de suite, ce qui ne s'était encore jamais vu.

Mézeray se fit une grande réputation de son temps par sa double Histoire de France, l'une en trois volumes in-folio, l'autre abrégée en six volumes in-8°. Mais il n'est réellement exact qu'à partir du quinzième et du seizième siècle.

On n'était guère ccpable alors de ressusciter les temps plus anciens, par l'étude et par la pensée. En revanche, la littérature nous fournit sur cette époque du dix-septième siècle une foule de Mémoires intéressants. Nous avons déjà nommé ceux de mademoiselle de Montpensier.

Les plus remarquables sont ceux du cardinal de Retz (1614, Paris, 1679), qui fut l'historien de la Fronde, après en avoir été l'un des principaux acteurs. Cette guerre civile,

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comme beaucoup de révolutions, eut pour point de départ un impôt que l'on voulut établir. A cette époque, aucun impôt ne pouvait être exigé qu'après avoir été enregistré par le Parlement, qui avait le droit de faire des remontrances. Le Parlement résista en 1648, la cour ordonna l'arrestation des principaux membres, le peuple de Paris protesta, et la ville se couvrit de barricades; Retz, qui avait, disait-il, parcouru la ville pour calmer le peuple , se rendit le soir à la cour ; il s'attendait à être remercié , il fut reçu froidement et se jeta dans l'opposition. La Fronde eut plusieurs phases; libérale d'abord, elle finit par n'être plus qu'une guerre de hauts personnages qui voulaient renverser Mazarin. Retz prit une grande part à toute cette agitation ; il fut arrêté, s'évada et voyagea en divers pays. Le Pape l'avait fait cardinal, mais il dut renoncer au titre d'archevêque de Paris. Les Mémoires dans lesquels le cardinal raconte les faits dont il a été l'acteur et le témoin, sont écrits avec une vigueur extraordinaire et témoignent d'une grande connaissance du cœur humain. Mais on accuse l'auteur de n'avoir pas toujours été sincère.

Retz avait commencé par raconter, dans un petit écrit plein d'énergie, cette même Conjuration de Fiesque dont Schiller a tiré un de ses drames. Richelieu, à qui l'on apporta cet ouvrage d'un écrivain de dix-huit ans, s'écria : Voilà un dangereux esprit!

La Rochefoucauld (1613 — 1680) prit part à la Fronde aussi bien que le cardinal de Retz , mais ce fut moins par conviction politique que pour plaire à la duchesse de Longueville, qui fut un moment l'âme de cette guerre. Il a laissé sur cette époque des Mémoires curieux, écrits d'un style ferme et précis , mais beaucoup moins intéressants que ceux de Retz. Le livre qui a fait la réputation du duc de la Rochefoucauld, c'est son petit recueil de Maximes et réjlexions morales. Ces maximes sont des chefs-d'œuvre de style; jusque-là personne n'avait atteint à cette précision, à cette netteté, à cet art de

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rendre une pensée piquante , sans que la recherche se fasse jamais sentir dans l'expression. Le système philosophique de l'auteur mérite moins d'éloges; pour lui, toutes les actions humaines n'ont pas d'autre motif que l'amour-propre, et tout son livre n'est au fond que cette pensée retournée de cent façons différentes; il a jugé le genre humain par les frondeurs avec lesquels il avait vécu. Dans ses dernières années, il devint tout à fait triste et misanthrope.

Saint- Évremond (1613 — 1703) fut aussi mêlé à la Fronde; mais il ne s'en tira pas aussi heureusement que la Rochefoucauld. Il avait pris parti pour la cause royale et en avait été récompensé. Mais une lettre qu'il écrivit à propos de la paix des Pyrénées et du rôle que Mazarin y avait joué , déplut à Louis XIV. Saint-Évremond s'exila en Angleterre pour ne pas être rais à la Bastille ; mais il ne rentra pas en France , et se contenta d'envoyer de temps à autre à Paris de petits écrits politiques et littéraires que l'on s'arrachait. Ses Réflexions sur les Romains ont servi à Montesquieu quand il a écrit un ouvrage analogue. Dans sa comédie des Acadèmistes , Saintfcvremond met en scène d'une façon amusante divers écrivains de son temps.