RACINE

double rôle de confident de Britannicus et d'espion de Néron et il lui ordonne de lui trouver un poison qui le débarrasse de Britannicus. C'est là- dessus que finit le troisième acte.

Au quatrième, Agrippinc a un entretien avec sou fils; elle lui rappelle tout ce qu'elle a fait pour lui et parle si bien que Néron s'attendrit; il se réconciliera avec son frère et lui donnera Junie Mais Narcisse revient, et avec une habileté infernale, il réveille tous les mauvais sentiments de Tempereur, et le ramène à ses premiers projets. Cette scène est une des plus belles de la tragédie. Au cinquième acte, Britannicus est empoisonné. On regrette que Racine n'ait pas mis sur la scène ce tableau sinistre dont un récit ne saurait tenir lieu. Néron, du reste, ne profite pas de son crime : Junie se retire chez les vestales, et les conspirations contre lui vont continuer.

Après ce tableau d'un coloris austère , Racine revint à un genre qui lui plaisait mieux, à la peinture des sentiments tendres.

Bérénice est le résultat d'une sorte de concours que la duchesse d'Orléans, Henriette d'Angleterre, établit entre Corneille et Rarine, à leur insu. Le sujet est extrêmement simple. L'empereur Titus épousera-t-il la reine juive Bérénice, comme ils le désirent l'un et l'autre, ou s'en séparera-t-il, comme la politique le lui conseille? Corneille a traité sa pièce au point de vue historique, et n'est pas parvenu à intéresser les spectateurs. Racine n'y a vu que la passion des deux personnages, sans se préoccuper de l'histoire, et sa Bérénice est une touchante élégie, qui intéresse d'un bout à l'autre, bien que la situation ne change pas.

Bajazet est une pièce turque, et les personnages qui y figurent venaient à peine de mourir lorsque Racine les mit sur la scène. Le sultan Amurat est allé assiéger Babylone (lisez Bagdad); pendant ce temps la sultane favorite Roxane, d'accord avec le grand vizir Acomat, complote de placer sur

le trône le jeune frère du sultan, Bajnzet, dont elle est éprise et de faire assassiner Amurat à son retour. Bajazet, qui aime une autre femme, résiste et perd du temps. Amurat revient et fait périr les coupables, excepté Acomat, qui parvient à s'évader. Il y a dans cette pièce deux beaux rôles , celui de l'ambitieux vizir et celui de Roxane, jalouse, violente, emportée, en qui se résument toutes les fureurs de l'arnour et de la jalousie. Mais Bajazet, toujours hésitant, inspire peu d'intérêt. Segrais avait écrit sur ce sujet une nouvelle avant que Racine fît sa tragédie.

L'action de Mithridate se passe dans le même pays, mais à une époque bien différente. Il s'agit des guerres du roi de Pont contre la république romaine. Mithridate a disparu , on le croit mort, et ses deux fils s'apprêtent à s'emparer de sa couronne et de sa fiancée, lorsque le vieux roi reparaît. Il apprend par une ruse que le vertueux Xipharès s'est fait aimer de Monime, et jure de s'en venger; mais en attendant il projette une formidable attaque contre les Romains; il ne s'agit de rien moins que de remonter la vallée du Danube et d'attaquer Rome par le nord. Xipharès adopte son projet, mais Pharnace le combat, et les soldats refusent de s'y associer. Mithridate est blessé mortellement en combattant les séditieux, auxquels les Romains se sont réunis, et avant de mourir il unit Monime à Xipharès. Mithridate a par moments, dans cette pièce, une grandeur cornélienne, et Monime, qui rappelle Pauline, est une des plus gracieuses créations de Racine.

Iphigènie et Phèdre sont tirées d'Euripide, mais Racine les a transformées. Agamemnon rappelle Louis XIV, et lphigénie n'est plus une jeune fille qui pleure de mourir; c'est une jeune héroïne chrétienne qui s'immole à son père et n'en e>t pas moins touchante. Agamemnon a fait venir à Aulis sa fille, dont les dieux réclament la mort, sous peine de ne pas faird souiller les vents qui doivent conduire à Troie l'expédition

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préparée; mais au moment d'accomplir le fatal sacrifice, il recule et renvoie secrètement sa femme et sa fille, renonçant ainsi à l'expédition dont le commandement lui était décerné. Une jeune captive, jalouse de voir Achille, dont elle est éprise , lui préférer Iphigénie , dévoile aux Grecs la ruse d'Agamemnon, Iphigénie va donc périr; soudain les dieux déclarent que celle qu'ils demandent n'est pas la fille d'Agamemnon, mais l'infidèle amie qui l'a dénoncée. Dans la pièce grecque, Diane, satisfaite delà soumission des Grecs, transporte Iphigénie en Tauride, où nous la retrouvons dans une autre tragédie.

Phèdre, poursuivie par la colère de Vénus, s'est éprise d'IIippolyte, fils de son mari et d'une autre femme. Dans son désespoir, elle veut mourir; mais apprenant que son mari est mort, elle découvre ses sentiments à Hippolyte. Celui-ci la repousse avec horreur; tout à coup on apprend que Thésée revient. Phèdre, au désespoir, laisse sa nourrice accuser Hippolyte d'avoir fait lui-même à la reine la déclaration que celleci lui a faite. Thésée, trop crédule, bannit son fils de son palais, et prie Neptune de le punir. En présence des agitations de Phèdre, il se repent bientôt de son vœu imprudent : il est trop tard; les chevaux d'Hippolyte, effrayés par un monstre marin, ont pris le mors aux dents et ont brisé son corps sur les rochers. Phèdre se tue. Il n'y a guère qu'un rôle dans cette nièce, relui de Phèdre, mais il est étudié et traité admirablement.

Les ennemis de Racine firent composer une autre Phèdre, qui fut jouée en même temps que la sienne sur un second théâtre, et employèrent toutes sortes de manœuvres pour faire tomber son ouvrage; ils ne réussirent pas, mais Racine se dégoûta de la scène, et pendant dorjze ans il cessa d'écrire pour le théâtre.

Il y revint cependant plus tard, et sollicité par madame de Maintenon, il composa pour les demoiselles élevées à l'institut

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de Saint-Cyr deux tragédies tirées de la Bihle : Esther, assez faillie de conception, mais écrite d'un style enchanteur, et Athalie, le chef-d'œuvre de Racine par la grandeur de la composition et l'intérêt du style, la couleur biblique des détails et le charme des vers. On admire surtout la belle scène du début, entre Abner et Joab :

Oui, je viens dans son temple adorer l'Éternel, etc.,

où le caractère du grand prêtre Joad se dessine avec tant de vigueur. Joad est sûr que la protection de Dieu veille sur lui, et il ira droit à son but. Athalie a fait égorger tous les enfants de son fils pour régner à leur place et introniser le culte des idoles à côté de celui du vrai Dieu ; elle triomphe, mais un enfant croît pour sa perte, un enfant de son fils, sauvé du massacre général et élevé dans la crainte de Dieu. Joad croit le temps venu et déclare à Josabeth, sa femme, qu'il est décidé à proclamer Joas. Josabeth n'a pas moins confiance en Dieu ; mais elle craint pour cet enfant, dont elle est presque la mère.

Au second acte, Athalie vient elle-même dans le temple, suivie de Mathan, qui, n'ayant pu obtenir d'être le grand prêtre du vrai Dieu , s'est fait par ambition le prêtre des idoles, et là, elle raconte à Mathan et à Abner un songe épouvantable qu'elle a fait; elle a rêvé qu'un enfant lui perçait le cœur, et cet enfant de son rêve, elle vient de le reconnaître dans le temple ; elle se le fait amener : c'est Joas. Tout le monde sait par cœur la belle scène entre elle et cet enfant, qui la blesse involontairement à chacune des réponses qu'il lui fait dans la naïveté de son cœur. Josabeth éprouve la crainte continuelle qu'on ne le lui enlève. Athalie s'éloigne seule cependant, mais en menaçant. Joad voit qu'il n'a plus un moment à perdre; il se décide à couronner Joas après une scène touchante où il instruit l'enfant du rang qui lui est réservé et des devoirs qui lui sont imposés. Cependant Athalie, qui