RACINE

s'est ravisée, a envoyé chercher l'enfant et un trésor qui doit se trouver entre les mains du grand prêtre; puis, comme on tarde à lui obéir, elle revient à elle-même dans le temple et y trouve la mort.

Tout dans cette tragédie est pénétré de l'idée de la majesté divine. Les caractères, les sentiments, le style des personnages, tout a une vérité grandiose à laquelle Racine ne s'était pas encore élevé. De beaux chants lyriques remplissent les entr'actes des deux pièces.

Esther fut jouée à Saint-Cyravec tout l'appareil convenable et fort applaudie, trop applaudie. Madame de Maintenon vit des inconvénients à cette exhibition de jeunes élèves à qui elle faisait donner une éducation assez sévère, et Athalie ne fut jouée qu'en petit comité et sans costumes. Racine crut qu'il avait manqué son sujet. C'est seulement seize ans après la mort de l'auteur que la pièce fut représentée à Paris et obtint le succès qu'elle méritait.

Entre Andromaque et Britannicus, Racine, à l'occasion d'un procès auquel ni lui ni ses juges ne comprirent rien, à ce qu'il assure, avait composé une comédie très-folle : les Plaideurs. Le principal personnage, Perrin Dandin, est devenu fou, et veut toujours courir au tribunal. Pour le retenir à la maison, on lui donne à juger un chien qui a dérobé un chapon dans sa cuisine. L'un des avocats est le portier Petit Jean, à qui on a fait son plaidoyer et qui le débite d'une façon grotesque. Le dialogue et le plaidoyer des deux avocats étincellent d'esprit. Cette comédie est imitée des Guêpes d'Aristophane.

Madame de Maintenon avait prié Racine de composer sur la misère du peuple par suite d'une guerre trop prolongée, un Mémoire qu'elle voulait présenter à Louis XIV. Le roi, qui n'admettait d'observations d'aucune sorte, fut très-mécontent de l'audace de Racine, « qui, parce qu'il savait faire des vers, s'imaginait pouvoir gouverner un État », et il ne voulut plus voir le poëte. Racine aimait sincèrement le roi ; il fut

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très-affecté de cet ordre. Il était déjà soutirant; son mal augmenta, et il mourut peu de temps après.

On trouve dans ses œuvres, outre ses tragédies, un trèsbeau cantique et une intéressante Histoire de Port-Royal. Ses deux premières pièces, les Frères ennemis et Alexandre, sont faibles. Dans la première, tous les personnages meurent à la fin.

Madame de Maintenon (1635 — 1719), qui avait engagé Racine à composer Esther et Athalie, était la veuve du poëte burlesque Scarron. Tombée dans la misère après la mort de son mari, elle se disposait à partir pour le Portugal, où on lui offrait une place de gouvernante, lorsque madame de Montespan, qu'elle alla voir, la pria de se charger secrètement de l'éducation des enfants non reconnus de Louis XIV. Madame Scarron accepta; elle eut l'occasion de voir le roi, elle lui plut, et il l'épousa; elle avait alors quarante-neuf ans, le roi en avait quarante-six. Après la mort de Louis, elle se retira dans un couvent.

On a d'elle des Entretiens sur l'éducation, des Conversations morales, qui étaient récitées ou jouées à Saint-Cyr par les demoiselles. On a aussi un recueil de ses Lettres. Ces ouvrages n'ont été publiés que tout récemment d'une manière complète et authentique. Ses Lettres cependant ont été notablement dénaturées par l'éditeur qui les a publiées au siècle dernier. On trouve dans tout ce qu'elle a écrit une haute raison pratique, un style ferme et contenu, et une grande connaissance du cœur humain; sa correspondance attesle une bonté de cœur qu'on ne soupçonnerait pas toujours d'après ses actes publics; quelque agréable qu'elle puisse être, du reste, elle est loin d'avoir le charme de celle de madame de Sévigné.

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Madame de Sévigné connaissait madame Scarron avant l'époque de son élévation. Elle était un peu plus âgée qu'elle, étant née en 1627; orpheline à cinq ans, veuve à vingt-cinq, et mère d'un fils et d'une fille, elle se consacra tout entière à l'éducation de ses enfants, de sa fille surtout, et lorsque celle-ci. devenue madame de Grignan, la quitta pour suivre son mari en Provence, dont il avait été nommé gouverneur, elle commença avec elle un commerce de lettres, qui ne fut interrompu que dans les courts rapprochements de la fille et de la mère, jusqu'à la mort de celle-ci. C'est cette correspondance qui, jointe à d'autres lettres écrites par elle à ses parents et amis, a donné à la marquise de Sévigné une si belle place dans la littérature française. Il ne s'agit pas ici de lettres étudiées et destinées au public comme celles de Balzac; c'est une correspondance intime et familière, dans laquelle, suivant l'expression même de madame de Sévigné, on laissait courir la plume la bride sur le cou. Mais ces lettres, dans leur négligé, sont bien supérieures à ce qu'aurait pu produire l'art le plus parfait. C'est une causerie vive, spirituelle, piquante, à bâtons rompus, dans laquelle on trouve toute la grâce, tout l'imprévu, tout l'entrain d'une personne de beaucoup d'esprit, de cœur, d'instruction et de raison. Comme elle était à la cour et qu'elle écrivait à sa fille tous les jours, souvent plusieurs fois dans la journée, cette lecture nous fait assister à la vie intime de la haute société sous Louis XIV, et nous montre dans leur intérieur tous ces personnages que l'histoire pare toujours un peu. C'est un véritable journal du temps. Madame de Sévigné mourut en 1696. On a recouvré dernièrement deux nouveaux volumes de ses Lettres.

On trouve dans ce recueil quelques courtes lettres de madame de la Fayette (1632—1692). Ces billets ont presque tous le même but. L'auteur s'excuse de sa paresse, et s'accuse d'écrire si peu. Elle n'était pas toujours aussi avare de sa plume. Si elle écrivait peu pour ses amis, elle écrivait assez

volontiers pour le public. Son coup d'essai fut Zayde, roman d'aventures sentimentales, dont la scène est en Espagne, et qui forme la transition entre le roman héroïque de mademoiselle de Scudéry et le roman psychologique. A leur première rencontre, le héros et l'héroïne ne peuvent s'entendre que par leurs regards, attendu que l'un ne sait que l'arabe, l'autre que l'espagnol; quand ils se retrouvent, l'Arabe parle espagnol, et l'Espagnole, arabe; ils rougissent et se comprennent.

La Princesse de Clèves est fort supérieure à Zayde. C'est un roman où la passion est analysée avec beaucoup de finesse et de mesure, un roman tout moderne. La scène capitale est celle où M. de Clèves, étonné de voir que sa femme s'obstine à rester à îa campagne, l'interroge, et apprend d'elle qu'elle fuit celui qui l'aime et qu'elle aime aussi, le duc de Nemours. M. de Clèves meurt quelque temps après; elle pourrait épouser le duc, qui l'aime toujours, mais elle se reproche les sentiments qu'elle a éprouvés pour lui du vivant de son mari, et elle se retire dans un couvent. L'auteur place ces événements sous le règne de Henri II; mais on se sent en plein dix-septième siècle, et à la cour de Louis XÎV.

Madame de la Fayette a laissé des Mémoires sur cette cour, et une Vie de cette même Henriette d'Angleterre qui avait mis Corneille et Racine aux prises, et dont Bossuet devait déplorer la mort prématurée. L'auteur entre dans des détails très-intimes, et l'on pourrait se croire encore en plein roman. Tout cela est écrit d'un style distingué et d'une précision qui n'a rien d'affecté. En lisant madame de la Fayette, on s'imagine marcher sur les pelouses unies du jardin de Versailles par quelque beau soir d'été.

Bossuet est le grand homme de l'Église au dix-septième siècle. Pas» al est un dissident sur la question de la grâce;