LA SYLLABE ACCENTUEE DEVIENT LA PINALE

Les Basques ont également conservé leur langue, mais ils

sont à présent distincts des Gascons, avec lesquels ils se confondaient autrefois. Ceux-ci parlent le français ou du moins un dialecte du français, tandis que la langue basque, qui n'est plus parlée que sur les deux pentes et au pied des Pyrénées occidentales, n'a rien de commun avec le français, ni pour les mots ni pour la grammaire. Le basque se rattache au système des lai gués agglutinantes, dans lesquelles on intercale des lettres au milieu des mots pour indiquer les personnes, les temps des verbes, etc., au lieu de faire ces additions à la fin, comme dans nos conjugaisons. Le basque n'a de parenté qu'avec la langue des Kabyles de l'Algérie

Cette iangue n a légué que peu de mots au français, la langue gauloise en a donné davantage; mais le plus grand nombre des mots français a été fourni par le latin. Après la conquête de la Gaule par Jules César, le latin devint la langue de toute la Gaule. Cette transformation du langage se fit très-rapidement, si bien que, cent ans après la conquête, on ne parlait plus le gaulois que dans les montagnes d'Auvergne, en Bretagne et dans quelques parties reculées du territoire, — et que la Gaule fournissait à Rome des maîtres d'éloquence, et nombre d'écrivains.

Le latin qu'on se mit à parler dans les Gaules n'était pas le latin classique, le latin de Virgile et de Cicéron : c'était le latin du peuple, le latin des soldats, qui avait une foule d'expressions que la langue savante ne connaissait pas. Dans celte langue populaire, le mot désignant un cheval, ce n'était pas equus, mais coballus; le chat s'appelait, non pas fêles, mais cattus; le chêne, non pas quercut, mais casnus, etc. C'est

t FORMATION DE LA LANGUE FRANÇAISE.

ce latin vulgaire qui forme la base non-seulement du français, mais de toutes les langues novo- latines.

Ce n'est pas tout. Le peuple supprimait volontiers les voyelles brèves sur lesquelles on n'appuyait pas dans la langue littéraire : periculum se prononçait peric'lum; on disait vinc're pour vincere; tab'la pour tabula, etc. Ces mots se trouvent sous cette forme dans maintes inscriptions antiques et quelquefois chez les comiques, et c'est sous cette forme que les langues novo-latines se les sont appropriés.

La Gaule parla à peu près uniquement latin jusqu'à la chute de l'empire; mais à cette époque des légions de Francs, de Burgondes, de Wisigoths vinrent s'y établir à demeure. Le clergé et les savants continuèrent à écrire en latin, et c'est encore aujourd'hui la langue de l'Église, mais le peuple cessa peu à peu de l'entendre et se fit un idiome à lui, conservant un petit nombre de mots gaulois, acceptant un nombre un peu plus grand, mais fort borné encore, de mots germaniques, et faisant subir au latin des modifications assez nombreuses, mais régulières.

Ce n'est pas ici le lieu d'exposer toutes les modifications subies par le latin dans son passage au français. Nous nou.* contenterons d'indiquer les deux plus importantes, l'une qui porte sur la forme des mots, l'autre sur la grammaire ».

On sait ce que c'est que l'accent tonique. La syllabe qui porte cet accent se prononce plus fortement que les autres. Dans ie mot aimable, la syllabe qui porte l'accent tonique est ma; dans le mot embarras, la syllabe accentuée est ras. Dans

• Voyez sur ce sujet, comme livres élémentaires, la Grammaire historique de la langue française et le Dictionnaire étymologique de Bra.-het.

LA SYLLABE ACCENTUÉE DF. IFNT LA FINALE. f>

les mots latins, l'accent tonique porte, soit sur l'avant-dernière syllabe, pastôrem, soit sur la syllabe qui précède l'avantdernière, sur l'antépénultième, gcàndulum. En grec, l'accent peut porter sur la dernière, sur l'avant-dernière ou sur r r» f 1— tépénultième; mais en français l'accent porte toujours, et sans exception, sur la dernière syllabe sonore; quand le mot se termine par une syllabe muette, c'est sur la syllabe précédente que repose l'accent tonique : aimable. I.e français et le turc sont les seules langues européennes où l'accent tonique occupe cette place. Cette habitude française d'accentuer toujours la dernière syllabe nous cause beaucoup de difficultés quand nous apprenons une langue étrangère, parce que nous sommes disposés a accentuer les mots de cette langue comme ceux de la nôtre, etque par suite nous rendons inintelligibles pour les étrangers les mots mêmes de leur langue, que nous prononçons de cette façon.

En passant en français, les mots latins ont généralement gardé leur accentuation originelle. La syllabe accentuée en latin est restée accentuée en français; ainsi pastôrem a donné pasteur; scândalum, esclandre. Mais pour cela il a fallu sacrifier les syllabes qui se trouvaient à la fin du mot ou tout au moins les contracter. C'est ainsi que âsinus est devenu asne et âne; anima, anme et âme; ânye/us, anjle et ange. Cela n'est vrai cependant que pour les mots français primitifs, car au seizième siècle on a introduit dans la langue beaucoup de mots nouveaux qui n'ont pas conservé l'accent tonique du latin '.fragile, mobile, par exemple, de fràgilis, màbilis. De ces mots latins, on avait dans l'origine formé les mots/ratïe, frêle et mmlle, dans lesquels la syllabe accentuée en latin est restée accentuée en français. De là deux sortes de mots dans la langue française : les mots populaires, qui sont tirés du latin régulièrei îent, et les mots savants, qui en sont tirés irrégulièrement. Il n'y a, en général, que deux des syllabes du mot latin qui se soient conservées dans le français : la syllabe