MIRABEAU

l'assemblée de se séparer, c'est Mirabeau qui lui répondit : « Allez dire à votre maître que nous sommes ici par la volonté du peuple, et que nous n'en sortirons que par la force des l»aïonnettes. » Pendant plus d'un an, on le vit dans toutes les circonstances soutenir la cause populaire avec une éloquence sans égale. Ses discours, qu'une sténographie imparfaite a recueillis, ne peuvent nous donner qu'une faible idée de cette puissance. Il lui arrivait quelquefois de rencontrer dans la salle un orateur tenant un manuscrit qu'il allait lire; il le priait de le lui remettre, le parcourait, puis, montant à la tribune, parlait dans le même sens, mais avec des formes qui n'étaient qu'à lui, et produisait un effet que nul autre n'aurait atteint. C'est ce qui lui arriva, entre autres, le jour où, en présence des dettes immenses que l'État avait à payer, on proposait d'en sortir par une banqueroute. Mirabeau parla, et cette idée fut abandonnée d'enthousiasme. Il enleva de même le vote de l'Assemblée dans la discussion de deux mesures, pourtant fort controversées : l'une qui donnait au roi le droit de déclarer la guerre, et l'autre, d'arrêter par son veto l'exécution des lois votées par l'Assemblée. Mirabeau sentait que l'Assemblée glissait sur la pente de la république; il songea à l'arrêter, et, comme il avait toujours besoin d'argent, il offrit à la cour d'agir dans ce sens si on voulait le récompenser. Le marché fut conclu, quelques sommes furent payées, et Mirabeau, sans blesser sa conscience, à ce qu'il paraît, parla comme il s'était engagé à le faire; mais il était trop tard : on ne l'écoutait plus. C'est au moment où il acquérait la conviction de son impuissance qu'il mourut presque subitement; son corps fut porté solennellement au Panthéon ; on l'en retira plus tard, quand on eut la preuve qu'il avait reçu de l'argent de la cour.

Mirabeau se faisait quelquefois aider dans la préparation de ses discours ; parmi ceux dont la collaboration lui fut le plu* utile, il faut citer Qiainiort.

Fils d'une gouvernante, Nicolas Chamfort (1741, Auvergne, 1794) commença comme J. J. Rousseau, Marmontel, Maury et autres, par adresser aux Académies de la prose et des vers. Plusieurs de ses compositions furent couronnées, entre autres ses Eloges de Molière et de la Fontaine; le dernier surtout est un travail finement étudié. Une tragédie médiocre, deux comédies assez faibles, mais bien écrites, lui ouvrirent les salons aristocratiques. Il eut alors le théâtre qu'il lui fallait, et ses bons mots, ses saillies piquantes, ses anecdotes spirituellement racontées, le mirent au premier rang des causeurs; c'était le mérite le plus prisé à cette époque. Chamfort était un railleur impitoyable des ridicules des grands personnages, mais ce ton était à la mode, et l'on riait de ses plaisanteries démocratiques, comme on applaudissait à celles de Figaro. Chamfort embrassa le parti des girondins, et n'épargna pas plus les républicains exagérés qu'il n'avait épargné la noblesse. Il avait fourni au commencement de la Révolution à Sieyès le titre d'une brochure fameuse : « Qu'est-ce que le tiers état? — Rien. — Que devrait-il être? — Tout. » Il avait mis en circulation cette phrase qui eut un si vaste retentissement : « Guerre aux châteaux 1 paix aux chaumières! » Plus tard, il traduisait la devise des montagnards : a La fraternité ou la mort », par : * Sois mon frère, ou je te tue ». Mis en prison après la proscription des girondins, il tenta de se couper la gorge avec un rasoir; sa main mal assurée échoua à plusieurs reprises, si bien qu'on le trouva affreusement balafré. On parvint aie guérir, mais il mourut peu de temps après. On a retrouvé dans ses papiers le recueil de bons mots, de maximes, d'anecdotes qu'il semait dans les conversations, soit qu'il les eût préparés d'avance, soit qu'il les écrivît après coup et de souvenir.