DE L'ÉCUME DE MER

La terre vulgairement désignée sous le nom d'écume de mer, probablement à cause de quelque ancienne fable sur son origine, est blanche comme le kaolin, mais elle s'en distingue en ce qu'elle offre encore plus de résis-

tance à faire pâte avec l'eau, et manifeste au toucher bien plus d'onctuosité. On ne lp trouve que dans trèspeu de pays. Elle jouit du reste de propriétés semblables à celles du kaolin. Mais sa composition est totalement différente : elle ne renferme pas un atome d'alumine ; cette base est remplacée par de la magnésie, qui est à l'état de combinaison avec de la silice et de l'eau.

A une haute température, l'écume de mer prend corps et se durcit comme le kaolin ; aussi peut-elle servir à la fabrication de poteries analogues à la porcelaine. Elle est employée à cet usage dans une manufacture prés de Turin, et dans une autre près de Madrid.

Mais ce n'est pas par ce genre de service qu'elle a acquis la popularité dont elle jouit; elle est principalement connue par la haute estime dont la favorisent les fumeurs, auxquels elle fournit les pipes qu'ils mettent au premier rang. La variété qui sert à ce genre de produit, et qui se fait remarquer par sa légèreté et son apparence fine et onctueuse, se rencontre en plusieurs endroits dans le Levant.

Les exploitations les plus renommées sont celles qui existent en Grèce, près du golfe de Corinthe, en Crimée et près de Césarée, dans l'Asie M ineure. La terre est mise en œuvre sur les lieux, et arrive dans nos magasins par le commerce. Après l'avoir moulée, on la soumet à une cuisson fort légère, de manière à lui donner une consistance suffisante, sans qu'elle devienne cependant trop compacte. On la fait ensuite bouillir dans du lait et dans une certaine préparation de cire et d'huile de lin. Cela contribue à ce qu'il paraît à rendre son poli plus agréable

et plus facile. En outre ces substances grasses, en demeurant dans l'intérieur de la masse et en se combinant avec les sucs échauffés du tabac, ont quelque influence sur l'éclat des teintes fauves et brunes que prend le corps d'une pipe qui a longtemps servi, et qui font les délices des amateurs. Les pipes communes, faites avec de l'argile blanche peu calcinée, peuvent aussi se colorer de cette manière par l'usage; elles le doivent à leur porosité.