VIII PRÉFACE

parée pour recevoir la vérité. Mais le faux savoir, des préjugés enracinés et généralement respectables exigent un traitement particulier et préparatoire. J'ai pensé qu'il fallait demander, ou plutôt redemander ce traitement à la critique si saine , si judicieuse et si forte qui , dans le xviii' siècle, a restitué aux méthodes rigoureuses et au sens commun l'empire usurpé par les hypothèses, les mensonges et les rêveries. Cette critique, si dédaignée depuis qu'elle a été si utile, a pu être complétée, elle n'a pas été dépassée. On a affecté de la trouver légère parce qu'elle n'était point pédantesque, mais, en définitive, les écrivains les plus estimables de notre temps n'ont fait que démontrer la justesse de ses aperçus. Ils sont arrivés aux mêmes conclusions, seulement ils y sont arrivés souvent avec moins de simplicité, de clarté et de séduction.

L'habileté, le talent ou le génie de ceux qui ont traité le même sujet laissent peu d'espoir de rien découvrir qu'ils n'aient aperçu, démontré, mis à l'abri de toute controverse. Grâce à eux, l'évidence do la vérité est telle, en général, que le dillicile n'est pas de trouver des preuves, mais