Id., XI

nS HISTOIRE ELEMENTAIRE

un démenti formel à Jean-Baptiste qui, à cette question des Juifs : a Es-tu Elie, es-tu prophète? » avait répondu, « non'\ »

Par cette réponse si nette, Jean avait voulu n'être point confondu avec les nombreux imposteurs qui, abusant de la crédulité de la foule et de l'attente passionnée du Messie, avaient essayé de jouer le rôle de libérateurs d'Israël. Pour lui, il n'a pas de si hautes prétentions; il n'est ni Élie, ni prophète, ni le Messie ; il ne fait point de miracles : il se borne à prêcher la pénitence, à recommander la justice et à laver les péchés dans l'eau de son baptême. De là son émotion, lorsqu'il apprend que Jésus opère des prodiges et l'explication qu'il lui fait demander. Après la mort du Baptiste, ses disciples, fidèles à sa mémoire, se répandent dans la Judée, l'Egypte et l'Asie, repoussant dans les idées de Jésus tout ce qui ne leur paraît pas conforme à la doctrine du Maître, et protestant contre l'infériorité où veut le réduire le nouveau réformateur. Jésus était déjà assez fort pour braver cette opposition ; il s'en inquiéta peu, mais ne réussit pas à la détruire ; les disciples de Jean formèrent toujours une secte particulière.

Maintenant, Jean-Baptiste fut-il décapité? A quelle

'I. Jean, I, 21.

époque et pourquoi le fut-il? Josèphe ne parle pas de sa mort; il dit simplement que les Juifs virent dans la défaite d'Hérode par Aréta un juste châtiment pour l'emprisonnement du Baptiste ^ Personne, cependant, ne devait être mieux instruit de ce fait que Josèphe, et nul n'était moins disposé aménager Hérode. En lui reprochant un crime de plus, il satisfaisait sa haine personnelle et la haine des Juifs contre celte famille vendue aux Romains , et considérée comme la cause de tous les désastres de la nation. Admettons, cependant, le récit évangélique. La mort de Jean-Baptiste fut antérieure à la guerre entre Hérode et Aréta, roi des Arabes nabathéens. Cette guerre eut lieu un an avant la mort de Tibère et après la disgrâce de Pilate, c'est-à-dire l'an 36 de l'ère vulgaire. Elle eut deux causes : un conflit pour la délimitation des frontières et l'outrage fait par Hérode à sa femme, fille d'Aréta, qu'il répudia pour vivre avec Hérodiade. L'Évangile a fait croire que cette Hérodiade, concubine d'Hérode Aiitipas, était la femme de son frère Phihppe, ce C{ui est une erreur historique. Philippe, tétrarque de la Traconitide, avait épousé Salomé, fille d'Hérodiade, et le mari d'Hérodiade était un autre fils d'Hérode, frère d'Antipas et de Philippe,