LIVRE VII

GAULE ROMAINE

(50 avant J.-C. — Ve siècle après J.-C.)

Monument»* d'utilité publique. — ThéAtrew. Amphithéâtre»*. —

CirqueM.

1. — Chez presque tous les peuples anciens, l'origine du théâtre se trouve dans les fêtes et les cérémonies religieuses. Dès la plus haute antiquité, en effet, on chantait en chœur, pendant les vendanges, des hymnes ou des dithyrambes en l'honneur de Bacchus : les choristes étaient promenés sur un char ou placés sur un échafaudage en charpente, et barbouillés de lie. Fendant plusieurs siècles, les pcëlcs n'eurent pas d'autres théâtres pour représenter leurs ouvrages tragiques ou comiques. A l'époque de Thémistocle, le théâtre en planches d'Athènes s'élant écroulé, le grand poète Eschyle engagea ses concitoyens à en bâtir un en pierre; les Athéniens choisirent, pour élever le nouvel édifice, un des flancs de l'Acropole ou forteresse, qu'ils taillèrent en gradins disposés en hémicycle. Depuis cette première disposition, les Grecs prirent toujours de préférence l'adossement à une montagne pour bâtir un théâtre, surtout si l'on y tiouvait quelque pente naturelle où l'on pût tailler à vif les sièges des spectateurs : indépendamment de la facilité que les Grecs y trouvaient pour la construction, ils y avaient l'avantage, inappréciable pour eux surtout, de jouir du spectacle d'une admirable nature.

2. — C'est probablement le premier théâtre d'Athènes qui servit de modèle pour tous ceu x qu'élevèrent plus tard les Etrusques et ensuite

G-2 Ci A CLE ROMAINE.

les Romains. A Rome, les spectacles et les jeux, importés par les peuples de l'Elruric, firent bientôt partie de toutes les fêtes; niais, malgré l'ardeur des populations, ces divertissements furent représentés pendant environ cinq cents ans sur des théâtres en bois. Ce ne fut que sept siècles après la fondation de Rome qu'eut lieu le premier essai d'un théâtre permanent, essai que le peuple-roi dut au grand Pompée. A partir de celte époque, les Romains élevèrent des édifices de ce genre, dans lesquels ils se montrèrent encore imitateurs des Grecs, tout en les surpassant en grandeur et en magnificence. Bientôt les théâtres se multiplièrent dans la métropole ; la passion des jeux scéniques gagna les provinces, et il n'y eut plus une petite ville qui ne possédât un théâtre plus ou moins vaste, selon sa population.

3. — Les théâtres romains différaient essentiellement des nôtres par la forme et l'étendue. Tel qu'il se présente encore à nous à Orange (Vaucluse) et dans quelques autres localités de notre pays, le tlîéàtre . antique se composait de deux parties principales ayant la forme générale d'un fer à cheval, c'est-à-dire d'un demi-cercle d'un côté, cl d'une partie rectangulaire de l'autre.

La partie semi-circulaire, cavea, était destinée au public ; nous l'appelons aujourd'hui loges, amphithéâtre, galeries, etc. La portion rectangulaire était réservée aux jeux du théâtre et subdivisée en deux parties : Vorchesfî'e et la scène.

Pour que nos lecteurs puissent se former une idée exacte de ces dispositions générales, je donne ici le plan du théâtre d'Orange (lig. 30), avec des lettres de renvoi aux parties principales.

La portion de l'édifice réservée aux spectateurs, cavea. theutrum, A, était formée de deux ou trois étages de gradins ou bancs en pierre, retraités les. uns sur les autres et séparés par des sortes de paliers destinés à favoriser la circulation et appelés enceintes ou priecinctiones. Les gradins étaient de plus distribués en plusieurs sections coupées perpendiculairement par des escaliers qui s'étendaient, en forme de rayons, depuis le sommet des gradins jusqu'en bas. L'édifice entier, au delà du gradin le plus élevé, était entouré ou surmonté d'un portique couvert qui servait de refuge au public, en cas de pluie, et offrait l'avantage d'arrêter et de renvoyer la voix des acteurs.

Le premier étage de gradins était réservé aux juges, aux magistrats, aux généraux, aux prêtres, etc. ; les femmes, les prolétaires et les esclaves étaient relégués sous la colonnade qui couronnait l'étage supérieur; les autres étages intermédiaires étaient, remplis parla foule des citoyens.

Cette partie du théâtre était, ainsi que je l'ai dit en commençant, établie autant que possible sur le liane d'une colline dont la pente favorisait la pose des gradins, facilitait l'exécution du travail et amenait, par suite, une grande économie dans la dépense. Mais si la

THÉÂTRES. — AMl'HITHKATKKS. — CHIQUES. f,;5

nature du terrain ne présentait pas cet avantage, les gradins étaient supportés par un système d'arcades étage es, admirable application de la voûte, et qui extérieurement étaient décorées d'autant d'ordres de colonnes ou de pilastres engagés, le tout couronné par un attiqne. Les théâtres de Home offraient presque tous cette disposition, qu'un trouve aussi en France dans les théâtres antiques, disposition dont on pourra se rendre compte dans la coupe que nous donnons plus loin de l'amphithéâtre d'Arles.

Fig. 30. — Plan du ih<»Alre d*Of*ngt».

L'orchestre (d'un verbe grec qui signifie danser) B était la partie comprise entre les gradins et la scène. Chez les Grecs, il était destiné aux représentations mimiques, aux danses et aux chœurs; mais dans les théâtres romains, où il remplissait moins d'espace, l'orchestre était occupé par les sièges des sénateurs et d'autres personnages de distinction. Dans l'orchestre s'élevait un petit autel sur lequel on sacrifiait à Bacclms, au commencement du spectacle.

Le mot scène avait une signification plus étendue dans les théâtres anciens que dans les nôtres. On appelait ainsi toute construction rectangulaire qui s'élevait en face des gradins et formait ainsi le fond du théâtre. La scène avait une longueur double du diamèircde l'orchestre ; elle se composait du pulpitum C et du proscenium I).

Le pulpitum C ou pupitre était la scène proprement dite, là où avaient lieu les représentations théâtrales. C'était une plate-forme, élevée d'environ h mètres dans les théâtres grecs, et seulement de 1 mètre et demi à 2 mètres dans les théâtres romains. Le mur de face du pulpitum était toujours enrichi de sculptures.

Le proscenium I), qui occupait le fond de la scène, présentait une façade richement décorée de marbre et deux ou trois ordres de

tH ti.VULK ROMAINE

colonnes superposées. Colle façade était percée de trois portes: l une, dite la Royale, au centre, et les deux autres, appelées portes des Etrangers, sur les côtés. Ces portes communiquaient au poslsceitîum K, partie postérieure de la scène où se trouvaient les chambres ou foyers des acteurs, et elles livraient entrée aux chœurs, aux processions et à toute la pompe des spectacles. Le postscenium du théâtre d'Orange est complètement détruit.

Enfin, derrière la scène s'élevait un portique quadrangulaire, si toutefois l'irrégularité du terrain n'y mettait pas obstacle; l'espace découvert qu'il entourait était orné de plantations qui en faisaient un jardin public.

U. — Les théâtres couverts étaient rares, même dans les dernitrs temps de la civilisation romaine : la scène seule était la partie qui ne fût pas h ciel décoin ert. Pour garantir les spectateurs de la pluie ou du soleil, on étendait au-dessus des gradins et de l'orchestre un grand voile, velarium, au moyen de charpentes posées sur des consoles saillantes au sommet de l'édifice, et de mats plantés dans l'orchestre. On voit encore au théâtre d'Orange les anneaux qui servaient a maintenir ces mâts.

L'usage de ces voiles terni us au-dessus des spectateurs n'a été introduit que dans les derniers temps de la république romaine. Jules César fut un des premiers qui, à la grande admiration des Romains, lit usage des voiles. Néron alla plus loin ; il fil enrichir de broderies d'or un voile de pourpre sur lequel il était représenté en Apollon conduisant le char du Soleil ; c'était un luxe de barbarie qui certes aurait soulevé le dédain des Grecs.

5. — On trouve en France des restes fort curieux de théâtres antiques. La plupart de ces restes ne sont que des fragments plus ou moins considérables, comme à Viennes â Néris, a Fréjus, à Saintes, à Lockinarjaker, à Vaison, à M and eu re. MalïTà Arles, à Lillebonne, et surtout à Orange, existent des théâtres romains, dans un élat de conservation tel qu'on peut parfaitement reconstituer le monument * dans ses parties principales.

J'ai dit ailleurs que c'est à ses ruines antiques qu'Orange doit son illustration ; les Romains avaient, en effet, doté Arausio d'un théâtre, d'un cirque, d'un champ de Mars, d'un Cnpitole, d'arcs de triomphe ; le temps, les guerres intérieures, les invasions ont |*resquc tout détruit. 11 ne res'c des merveilles de l'antique cité qu'un arc triomphal dont j'ai parlé dans un précédent chapitre, et un théâtre, magnifique construction romaine, dont loulc la grosse bâtisse est assez bien conservée, surtout celle de la scène. Ce théâtre ne diffère pas de ceux de l'Italie, quant aux dispositions générales : il est adossé à une colline dont la pente poite les gradins ; c'est la partie la plus dégradée de l'édifice, partie qui a été couverte pendant des siècles par des construc-

THÉÂTRES. — AMPHITHÉÂTRES. — CIRQUES. i;5

lions parasites, aujourd'hui complètement enlevées. La façade du théâtre, qui se déploie sur une longueur de 102 mènes, est élevée en pierres énormes, liées par leur masse même, sans ciment; elle étonne par ses vastes proportions. Privée de ses ornements, de ses appuis, elle est couronnée par une belle corniche; entre deux étages d'arcades h plein cintre régnait un balcon qui n'existe plus; les arcades sont murées ; à chaque extrémi é de la façade et en dedans de la courbe des gradins s'élève un grand bâtiment carré très- haut : c'était sans doute le logement des acteurs et des personnes attachées au théâtre. On remarque, dans ses deux parties, des restes d'escaliers qui devaient servir à monter sur des planchers établis pour le jeu des machines.

6. — Le théâtre antique de Lillebonne, Juliobona (Seine-Inférieure), découvert seulement en 1812, était construit en pierre de petit appareil, sauf quelques parties, et présentait, dans son pourtour, une grande galerie qui communiquait aux sept ouvertures par lesquelles on accédait aux gradins des différents étages. Du reste, ce monument était en tout semblable aux théâtres romains élevés dans les provinces.

Celui qu'on voit encore à Arles est bien pins dégradé que (es théâtres de Lillebonne et d'Orange. Débarrassé des constructions parasites qui l'avaient envahi entièrement, il laisse voir encore un portique composé de trois rangs d'arcades superposées qui l'entouraient. Rien n'atteste mieux la magnificence qu'il dut avoir que les débris de colonnes, de chapiteaux, de corniches qu'on y a trouvés, véritables morceaux précieux de la sculpture antique.

7. — Si les théâtres sont, comme on l'a vu, d'origine grecque, les amphithéâtres destinés aux combats d'animaux et de gladiateurs, sont particuliers aux Klrus pies, et plus encore aux Humains; car si les peuples de l'Elruric immolèrent des victimes humaines dans des amphithéâtres, ce fut chez eux une coutume religieuse, tandis que chez les Romains les fêtes de l'amphithéâtre furent des spectacles sanglants, les délassements d'un peuple corrompu.

Les amphithéâtres ne furent d abord vraisemblablement qu'un vaste fossé creusé en terre : les spectateurs étaient assis autour sur des pentes gazonnées, que plus lard on lit en bois en leur donnant la forme de deux théâtres rapprochés par la base des demi-cercles; de là le nom d'amphithéâtre donné à ces constructions, et qui signifie théâtre de côté et d'autre, double théâtre.

8. — On croit que le plus ancien édifice de ce genre, élevé à Home, ne remonte qu'au temps de César, et encore ne devait-il être fait que débuts. Le premier amphithéâtre construit en pierre fut élevé par Slalilius Taurtis, ami d'Auguste, quelques années avant notre ère. Plusieurs autres amphithéâtres ne lardèrent pas à embellir la Home des empereurs : le plus célèbre de ces monuments est le fameux

(;,; GAULE ROMAINE

Cotisée, encore debout, Cl dont les dimensions gigantesques étonnent et saisissent le voyageur.

Les Romains ne se contentèrent pas de construire des amphithéâtres dans la capitale de leur empire; ils en élevèrent dans les villes d'Italie, d'Espagne, des Gaules, et partout adoptèrent les mêmes dispositions générales.

9.— La France possède des restes d*amjdnthéatres ; deux surtout, quoique ne pouvant rivaliser de grandeur avec le Colisée, ne laissent pas que de donner une magnifique idée de la puissance de la colonisation romaine dans la Gaule; ce sont les amphithéâtres ou arènes

d'Arles et de Nîmes.

Voici le plan de l'amphithéâtre de Nîmes (fig. 31) : cesl une vaste

Fig. 31. — Plan de ramphithisUre <te Ntmos.

enceinte elliptique; l'espace du milieu A, au niveau du sol et circonscrit par les gradins, s'appelait arène, parce qu'il était couvert de sable, arena. Là se livraient les combats d'animaux et d'hommes, dont les loges étaient placées aulour de l'arène, sous le rang inférieur des gradins. Les portes de ces loges étaient prises dans un mur qui entourait l'arène et appelé podium, B. Sur ce mur, orné de colonnes et de balustrades, se plaçaient les spectateurs de la plus haute condition : empereurs, consuls, sénateurs, ambassadeurs, magistrats, etc.

Entre le podium et l'arène régnait un fossé plein d'eau, appelé euripus, C, destiné à tenir les bêles à distance des spectateurs; une grille placée en avant du podium les protégeait encore contre les sauts des animaux féroces. Au-dessus du mur du podium s'élevaient trentedeux rangs de gradins, divisés en trois étages, au moyen de prœcinctiones, comme dans les théâtres; les spectateurs y parvenaient du

THfcATHKS. — AMIMIITIIfiATRKS. — CllîQUKS. 67

dehors par de nombreuses ouvertures voûtées pratiquées aux diverses précinctions, et nommées vomttoria, vomitoires, l). Les gradins les plus rapprochés du podium étaient réservés aux prêtres, aux chevaliers, aux citoyens romains; le peuple occupait les gradins supérieurs, les femmes avaient une galerie spéciale, et les esclaves occupaient la galerie !a plus élevée.

Y'\<£. o-2. — Coupe tic l'auiphiUiifèlrc d'Arles.

A, H, f,,D, E, F, G. (laleries concentriques et parallèles facilitant la circulation aux différent)) fttlges, et communiquant, ilepuis la galerie extérieure, A, par des escalier.-», m. — II. Vomitoires — I. Préemptions. — J. Attique. — M. SubstTUCtioDI établies pour régulariser le sol sous le podium.

L'immense surface des gradins portait sur une combinaison de plusieurs étages de voûtes, admirablement disposées pour les services et surtout pour la circulation delà foule, dont l'entrée et la sortie étaient faciles. Si on jette les yeux sur la coupe de l'amphithéâtre d'Arles (lig. '6'?.), on voit que le massif servant cle support aux gradins est percé de plusieurs étages de galeries concentriques et parallèles; on vdit aussi des escaliers nombreux parlant du portique extérieur du rez-de-chaussée et conduisant aux précinctions, de manière à Miter la circulation, non-seulement de deux à trois mille spectateurs, comme dans nos théâtres modernes, mais celle de vingt, trente mille * personnes; c'était le nombre de spectateurs que pouvait contenir l'amphithéâtre de Nîmes, nombre peu important, si l'on songe que M (Elisée pouvait rassembler dans sa vaste enceinte près de cent mille personnes.

La façade des arènes de Nîmes était divisée en deux étages ornés

uiyiuZGu uy

Googli :

68 GAIXE ROMAINE.

d'arcades el de pilastres. Au rcz- de chaussée, ou remarque, entre chaque arcade, un pilier peu saillant formant contre-fort, et, au premier étage, autant de colonnes engagées qui les surmontent. Ces deux ordonnances sont très-simples et donnent une grande sévérité à l'aspect architectural du monument. Quatre entrées, une à chaque extrémité des axes, procurent l'accès dans l'intérieur de l'amphithéâtre, sur l'arène même. Elles sont accusées extérieurement par des arcades d'une plus grande dimension et par un fronton couronnant les deux colonnes de la galerie de l'ordre supérieur.

De même que dans les théâtres, on étendait un grand voile audessus des spectateurs; on voit dans le couronnement de l'édifice qui nous occupe les consoles, percées à jour, qui recevaient la mâture du velarium.

L'amphithéâtre de Mines fut construit sous Anlonin le Pieux, vers l'année 13Sde noire ère. Charles Martel le fit ruiner en 755 pour ôter aux Sarrasins les movens rie s'v défendre, s'ils venaient à s'en emparer. En 1 7 1 «>, on y commença des réparations considérables. Maintenant le monument est isolé sur une place spacieuse, et déblayé jusqu à sa base; il reparaît dans sa grandeur et frappe vivement la vue et l'imagination.

10. — A Arles, l'amphithéâtre a une circonférence de plus de 380 mètres; sa façade se compose de deux rangs de soixante arcades superposées. On pénétrait dans l'arène par quatre entrées principale: celle du nord est la mieux conservée; nous en donnons l'élévation géométrale (voy. p. *i8).

Plusieurs autres villes de France possédaient des amphithéâtres plus ou moins vastes. Lyon ent avait un sur la montagne de Fourvières, qui fut élevé par l'empereur Claude. Scion Dtfaure, Paris possédait un amphithéâtre bâti sur la voie qui, de la Cité, conduisait au mont Cciarius.(Mouflelard), et il indique sous le règne de Philippe-Auguste, un Clos des A rènes hors de l'enceinte de la ville, près la porte Saint- Marcel. Bordeaux possède les mines d'un amphithéâtre appelé vulgairement Palais Galion, du nom de l'empereur a qui on en attribue la fondation. — Enfin dans plusieurs autres villes d'origine romaine, telles que Vienne, Orange, Heims, Angers, Péngueux, Limoges, etc., on trouve des restes, informes aujourd'hui, d'amphithéâtres antiques.

11. — Mais si sur notre sol on rencontre des amphithéâtres, tels que ceux dont je viens de parler, il n'en est pas de même des cirques romains dont la destination, analogue à celle des arènes, empêcha probablement de les multiplier dans la Gaule. Cependant les capitales des provinces devaient en posséder, et on en reconnaît des débris près du théâtre d'Orange et dans quelques autres localités. « aux formes des terrains, aux pentes alignées des collines voisines des villes, â des terrasses couronnant des arènes naturelles. »

THÉVTRKS. — AMPI1ITIIÉATRKS. — CIRQUES. fia

12. — On sait quelle était la destinai ion de ces édifices dont les proportions gigantesques nous étonnent. Celait dans les amphithéâtres, dans les cirques qu'avaient lieu ces jeux et ces fêtes dont les bruits arrivent encore jusqu'à nous en nous éblouissant. On comprend, en quelque sorte, la nécessité, pour le peuple romain, des jeux du cirque : les luttes continuelles, le besoin de s'agrandir par la conquête, développèrent de bonne heure chez le peuple-roi des goûts militaires et des idées belliqueuses; aussi fallut-il des combats pour spectacles et des luttes à mort pour délassements. Même lorsque les arts et le luxe vinrent adoucir cl corrompre les mœurs, les fêtes et les jeux romains continuèrent à être une perpétuelle image de la guerre. Aussi, à l'apogée de la puissance romaine, prorligua-t-on plus que jamais au peuple romain des combits de bêtes et de gladiateurs. — Tous les animaux imaginables combattirent dans l'arène; on y vit depuis les éléphants et les lions jusqu'aux hérissons et aux liè\rcs, depuis les vautours et les autruches jusqu'aux plus petits oiseaux. C'était par milliers qu'on lâchait les animaux dans l'enceinte de l'amphithéâtre, garnie de vingt, cinquante et jusqu'à cent mille spectateurs ; et quand les combats de bêtes ne suffirent plus aux amusements du peuple romain, des hommes descendirent dans l'arène : c'étaient des gladiateurs, prisonniers de guerre, esclaves condamnés, et plus tard hommes libres que la misère excitait 5 se louer, malgré le peu de chances qu'ils pouvaient espérer d'échapper à la mort. Telle était devenue, sous l'empire, la fureur de ces jeux sanglants, que l'on vit des patriciens, des femmes même des plus illustres familles, se mêler aux combattants; ne vit-on pas aussi l'empereur Commode, fils de Marc-Aurèle le philosophe, mesurer son adresse et ses forces avec celles des gladiateurs!

Mais lorsque ces jeux, qui dans l'origine avaient été institués sous l'invocation des dieux, ne furent plus considérés que comme des divertissements effrénés et comme des occasions de débauches, les amphithéâtres devinrent les théâtres des plus horribles excès : leurs arènes, comme celles des cirques, furent choisies pour l'exécution des cruels supplices que le paganisme infligea aux chrétiens. Cependant, lorsefue le christianisme monta sur le trône avec Constantin, son influence parvint seule à faire diminuer ces sanglantes fêtes, cl, vers l'an 500 de noire ère, à les abolir complètement.

1 3. — Dans les siècles de décadence et de barbarie qui suivirent la chute de l'empire romain, les amphithéâtres et les cirques fumit abandonnés et livrés à toutes sortes de destructions. C'est en vain qu'on chercherait d«»ns l'architecture moderne des monuments qui puissent nous représenter, les cirques et les amphithéâtres rom.-iins; néanmoins on en a voulu faire l'application à des constructions qui, soit par leur forme, soit par leur usage, n'ont que des rapports assez éloignés avec les édifices que nous ont laissés les vainqueurs du monde.

(jAULK romaine.

Nous ne devons pourtant pas nous en étonner : nos spectacles et nos fêtes publiques sont pauvres, si on les compare aux jeux antiques; mais aussi quel constraste entre tous ces bruits, toutes ces joies (le la place publique, des cirques, des théâtres, des amphithéâtres, et la sécheresse de la vie privée des Romains ! Il faut attribuer ce besoin incessant d'amusements extérieurs à l'imparfaite constitution de la famille, à la position subalterne des femmes, à l'avilissement des classes inférieures, à l'esclavage. Mais lorsque le christianisme eut proclamé les grands principes de la fraternité el de l'égalité, lorsque la diffusion des lumières et de la charité eut insensiblement produit un intérêt plus doux et plus compatissant dans les relations des familles el des individus, toutes ces joies et tous ces bruits durent se dissiper el s'éteindre. Quelle différence entre l'homme ancien el l'homme moderne! Ne s'est-il pas ouvert pour celui-ci, même isolé, tles sources déplaisirs et de distractions inconnues à celui-là? C'est que la conscience humaine peut à peine trouver aujourd'hui le temps de suffire à tous ses souvenirs, à tous ses pressentiments, à toutes ses curiosités, au milieu des enseignements de l'histoire, des découvertes sublimes de la science, des promesses et des appels de la philosophie.