INTRODUCTION

Esquive «le Vmvt monu mental che« le* peuples da l'antiquité.

Dans les premiers âges des sociétés, l'instinct de la conservation a dû pousser les hommes à se préserver des intempéries des saisons et à se garantir contre les autres causes extérieures de destruction-: l'art de bâtir fut le résultat nécessaire de rorganisation humaine.

Aussi loin que nous voulions remonter daus l'histoire des premières sociétés, nous voyons les peuples chasseurs creuser le flanc des montagnes ou se faire un abri des cavernes naturelles, les peuples pasleurs se construire des abris facilement transportables, et la tente devenir évidemment l'habitation des populations nomades; enfin, les agriculteurs, fixés au sol, élèvent des huttes, des cabanes, grossiers monuments dans lesquels on peut voir l'enfance de l'art des constructions. Lorsque les hommes se furent établi» des demeures, leurs premières pensées se tournèrent vers la Divinité, et l'art de bâtir sortit alors de l'enfance par son application aux édifices consacrés aux dieux ; et, disons-le, quoique se présentant à nous sous des formes grossières, les monuments religieux des peuples primitifs n'en sont pas moins imposants. Quand les sociétés se furent organisées sous l'influence de la civilisation, l'art monumental adapté aux temples, aux édifices publics, aux palais des princes, aux habitations privées, se développa, marcha rapidement, jusqu'à ce qu'il fût devenu un besoin général des populations, et l'on peut dire qu'elles lui durent la première im pression de la beauté artistique.

Varchitecture est donc le premier des arts par l'étendue de son

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objet, car elle est à la fois l'art et la science de bâtir des monuments réunissant les conditions de solidité, de commodité et de beauté. La sculpture, la peinture et tous les arts décoratifs n'existent pas sans elle, et si ces nobles arts contribuent à éterniser le souvenir des hauts faits ou des grandes actions, combien n'en peut-on pas dire autant de l'architecture , qui transmet aux siècles futurs la puissance, la gloire et le génie des peuples !

Je ne sais quel philosophe a dit de l'architecture qu'elle était une musique pétrifiée. C'esf qu'en effet l'art de bâtir ne consiste pas dans l'accumulation plus ou moins grande de matériaux ou d'ornements : les conditions de beauté d'un édifice résident dans sa convenance et dans Y harmonie générale de toutes ses parties ; en un mot, comme l'a dit un maître, on y doit trouver la même beauté que l'on rencontre dans la structure de tout corps bien organisé de la nature.

J'ai dit plus haut que l'architecture est à la fois art et science; je veux dire que, comme tous les arts, elle renferme une partie technique et une partie purement articlle.

La partie technique, c'est l'art de bâtir, de bien construire, l'exécution : elle consiste dans l'application de certains principes donnés par les sciences exactes et naturelles qui soumettent à sa puissance les productions de la nature pour les faire concourir à l'exécution des pensées du génie ; aussi les anciens avaient-ils mis l'architecture au nombre des hautes sciences. — Cette pratique, que Vitruve définit comme une aptitude acquise au moyen de la réflexion et de l'expérience, peut se trouver chez les peuples les moins civilisés.

Mais il n'en est pas ainsi de la partie artielle de l'architecture, car c'est à la source féconde du génie qu'elle puise Yinventiony dont le goût devient le régulateur, et sans le secours duquel elle n'enfanterait que des productions bizarres.

Le goût, sentiment des convenances, préside à la distribution et aux rapports des masses avec les détails, à l'harmonie. Réuni au génie, il donne le caractère, expression de l'architecture, qui est basé sur les trois qualités indispensables que doit posséder toute œuvre architecturale, et sur la sensation que doit faire éprouver son aspect. Au moyen du caractère , l'architecte qui n'est pas seulement un constructeur, imprime à un édifice un sentiment de sévérité, de noblesse ou d'élégance approprié à sa destination, c'est-a-dire à son objet d'utilité; ce caractère doit s'exprimer par des formes, des

INTRODUCTION. VH proportions et une exécution en rapport avec celle destination et la nature des matériaux; en un mot, le caractère d'un monument naît et doit naître de soi-même. Ainsi, pour qu'un édifice soit une production architecturale véritablement digne de ce nom, il faut qu'il réunisse à une conception en rapport avec son objci, a une exécution conduite suivant certaines règles, l'aspect qui plaît aux yeux, et qui, par le beau associé à l'utile, imprime le caractère. A ces conditions seulement, l'architecture devient capable de produire, plus que les autres arts, les effets de la grandeur, de la magnificence, de la noblesse et de la grâce, les impressions sévères ou gaies, terribles ou liantes, mystérieuses ou fantastiques.

Chaque peuple manifeste, dans les arts qu'il cultive, le génie qui lui est propre ; qu'il l'ait reçu de la nature, ou qu'il ait été développé en lui par la civilisation, on le reconnaît dans son architecture comme dans sa poésie : aussi est-il facile de le suivre dans toutes les contrées où il a élevé des monuments : nous en aurons un exemple frappant dans l'architecture des Romains.

Dans son acception la plus étendue, le mot architecture s'applique à la construction des édifices particuliers et publics destinés à tous les usages de la vie : c'est l'architecture civile ; à l'érection des remparts et des forteresses pour la défense des cités et des tftats: c'est l'architecture militaire; à la construction des ports, des vaisseaux, des canaux : c'est l'architecture navale.

Considérée sous ce large point de vue, nous voyons l'architecture faire quitter aux hommes les forets, les tentes, les grottes, les cabanes, pour les amener dans dos habitations qui les abritent mieux contre les intempéries des saisons et des climats. La sûreté qu'elle leur offre pour leurs familles, pour leurs biens, commence parmi eux la civilisation qui leur donne tous les avantages de la vie sociale. Il est donc impossible de contester l'utilité de l'architecture; car, si par ce mol on entend les avantages et les jouissances qu'elle nous procure, son rôle grandit sous le plus vaste et le plus brillant aspect.

En retirant l'homme de son état primitif, l'architecture développe, avec la musique et la poésie, sa perfectibilité native ; une fois arrivé a la civilisation, elle lui sert à élever des temples à la Divinité, des palais aux souverains, des monuments honorifiques en mémoire des nommes illustres ou des grandes actions ; elle prépare à l'indigence des asiles hospitaliers, et, embrassant toutes les branches de l'indus-

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trie humaine, cl> construit des manufactures, des usines, sources de l'industrie et de la prospérité des nations; nous la voyons élever des remparts autour des villes et disposer des cirques et des théâtres pour les plaisirs de leurs habitants ; ériger des aqueducs pour leur fournir l'eau avec abondance et assainir leurs habitations ; elle embellit les États, rend désirable le séjour des cités; elle est, en un mot, un puissant moyen de prospérité pour le présent et souvent une ressource pour l'avenir ; Athènes et Rome en sont d'illustres exemples.

L'art monumental des peuples de l'antiquité porte le caractère distinctif de leur génie et des siècles qu'ils ont traversés; la perfection architecturale marque chez eux l'époque la plus florissante de leur existence, comme la décadence des arts est l'indice du déclin de lenr civilisation. Dans l'ïnde, en Chine, en Égypte, en Grèce, on trouve des monuments d'aspects différents, mais rappelant l'état primitif des peuples de ces contrées : ainsi, dans l'Inde et dans l'Égypte, (a grotte fut transformée en sanctuaire ; chez les Grecs, la cabane devint temple ; chez les Chinois, la tente se changea en pagode; plus lard, la civilisation modifia ces premiers types, et l'emploi de matériaux divers donna un nouvel essor a l'art de bâtir. Il ne faut pas cependant se faire une Idée fausse de l'emploi de ces types; chaque peuple créa un système architectural qui commença bien à ce point de départ, mais i 1 lui imprima un cachet indestructible de grandeur, de force ou de beauté, selon son génie propre et son degré de civilisation.

Ksquissons rapidement l'histoire de l'art monumental des anciens peuples de l'Asie, dont les grandes civilisations illuminent d'un vif éclat les pages de l'histoire de l'antiquité.

L'Inde, la plus ancienne portion civilisée de l'ancien monde, le berceau des croyances religieuses et des premières sociétés civilisées que l'histoire ait écrites dans ses annales, l'Inde nous offre des monuments qu'on peut classer en trois grands groupes : ceux qui, comme de véritables grottes, sont creusés dans les flancs des montagnes; ceux qui sont taillés a ciel ouvert dans un immense rocher; enfin les constructions élevées avec des matériaux mobiles.

Les temples souterrains, demeures mystérieuses des premiers Hindous, peuvent être considérés comme les plus anciennes constructions de l'Inde. Ils Ont généralement la forme rectangulaire, ont souvent plusieurs étages, et sont soutenus par des piliers carrés ou octo-

rNTBODCCTION. ix gones décorés avec plus au moins do richesse; leurs parois sont rouvertes de sculptures nombreuses représentant les faits et gestes des dieux de la mythologie indienne. Ces excavations monumentales, I aillées avec le marteau et le ciseau, se trouvent ordinairement loin des centres populeux et durent être des monuments purement religieux. Il est probable que ces demeures souterraines sont l'œuvre de plusieurs générations, et leur exécution pleine d'habileté permet de les regarder commodes monuments appartenant a une civilisation avancée.

Les temples souterrains les plus célèbres sont ceux des environs de Bombay et ceux de l'île de Ccylan. Les voyageurs et les savants citent aussi les temples d'Kllora, celui de l'île d'tèléphanta , les grottes de Carli, de Kennery dans l'île de Salsctte, et une grande quantité d'excavations plus ou moins monumentales, telles que celles de Dhoumnar, des environs de Madras, dans l'antique ville de Mavalipouram.

Les temples taillés a ciel ouvert dans le roc, on, pour mieux dire, les rochers taillés en forme de temples, sont aussi très-répandus dans l'Inde. Ce sont généralement d'immenses blocs de porphyre ou de granit découpés dans des proportions gigantesques, couverts d'innombrables sculptures remarquables, comme celles des temples souterrains par leur variété et leur exécution, et formant, non pas un seul, mais des édifices de toutes formes et de toutes dimensions. Ce sont autant de monuments monolithes à plusieurs étages, soutenus par des piliers ou des colonnes richement sculptés; des ponts taillés dans le roc, de larges escaliers donnent accès dans ces monuments, qui, presque toujours, sont précédés d'animaux de grandeur colossale ou d'obélisques couverts de bas-reliefs. Ces constructions taillées, qui semblent être l'œuvre d'un peuple de géants, paraissent avoir épuisé l'adresse et la patience de plusieurs générations humaines.

Les plus remarquables de ces édifices monolithes sont ceux qu'on trouve dans la ville abandonnée de Mavalipouram, et particulièrement le Kaïlaça, le plus prodigieux des temples qui aient été sculptés h ciel ouvert au sein des montagnes.

Les édifices hindous élevés avec des matériaux rapportés sont les pagodes et les forteresses qui les contiennent. La forme pyramidale paraît être traditionnelle dans l'érection des pagodes, monuments religieux qui datent, sans aucun doute, d'une époque postérieure aux

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monuments souterrains dont nous avons parlé plus haut. Aussi retrouve-t-on dans l'architecture de ces édifices des traces des architectures chinoise, égyptienne et grecque ; car les Hindous n ont pas échappé, à une certaine époque, aux influences de ces civilisations antiques qui ont marqué si profondément leur passage dans l'histoire de l'art monumental.

Les pagodes, bâties avec d'immenses matériaux, offrent une série d'étages en retraite, ordinairement élevés, qui donnaient à l'édifice une grande hauteur. INous citerons, parmi beaucoup d'autres, les pagodes de Madoureh, de Tanjaour, de Bangalore, de Maïssour et surtout celle de Chalembron.

Toutes ces pagodes sont renfermées dans une enceinte sacrée, contenue elle-même dans l'enceinte de la forteresse. Celle-ci servait de demeure aux souverains et aux prêtres, et renfermait non-seulement la pagode, mais encore des temples et des chapelles environnés de colonnades; des piscines destinées aux purifications, ordinairement des galeries disposées en nombreuses cellules pour les prêtres, garnissaient l'intérieur du mur d'enceinte. Dans toutes ces constructions on remarque d'innombrables sculptures, peintes le plus souvent, et une richesse de décoration qui confondent l'esprit d etonnement.

On s'est demandé si les Hindous avaient des règles fixes pour élever ou tailler leurs singuliers monuments. Toutes les recherches des savants prouvent que l'art de bâtir possédait dans l'Inde antique des préceptes parfaitement coordonnés : les prêtres, seuls dépositaires de la science, comme en Égypte, étaient les architectes des édifices étonnants qui sont encore debout depuis tant de siècles, comme pour témoigner de la grandeur de la civilisation hindoue. On comprend, du reste, qu'une organisation où tout était soumis à des préceptes enseignés par les livres sacrés, ait donné naissance à une architecture grandiose, originale, présentant par tout l'Hindoustan une identité de formes et de décoration, architecture pleine de symbolismes, qui prouve la foi ardente, inébranlable de l'Inde antique.

A côté de l'architecture des Hindous, il convient de placer celle des Chinois, dont la civilisation peut être comparée, comme antiquité, à celle de l'Inde.

Il existe entre l'art architectural de ces deux peuples asiatiques un contraste frappant : les monuments de l'Inde sont gigantesques, d'un travail prodigieux, et semblent défier les siècles; les édifices de

INTRODUCTION. XI la Chine sont en général petits de formes, petits d'aspect, sans manquer pour cela de singularité.

L'architecture du Céleste Empire a perpétué depuis son origine la forme traditionnelle de a tente, et l'emploi presque exclusif du bois s'est conservé même pour la construction des temples, des palais et des tours; on conçoit alors qu'il ne puisse exister dans ce vaste empire des édifices remontant à une époque bien reculée. Quoi qu'il en soit, les constructions chinoises les plus anciennes, comme celles élevées de nos jours, sont plus remarquables par leurs proportions légères, leur gracieux et original aspect, que par leurs dimensions grandioses. Presque toutes reposent sur des colonnes de bois, et les murs qui les ferment sont bâtis de briques ou de matériaux très-petits. La forme particulière de leur toiture, dont les angles sont relevés et ornés de figures fantastiques ou de clochettes, les étages successifs de ces couvertures singulières, les couleurs qui recouvrent les murs, les colonnes, les toits eux-mêmes, dounent aux édifices un aspect particulier excessivement original. « Les palais, dit un archéologue anglais, ressemblent à un certain nombre de tentes réunies; les pagodes elles-mêmes, les tours les plus élevées, ne sont rien autre chose que des tentes amoncelées, empilées, pour ainsi dire, l'une sur l'autre, au lieu d'être placées côte à côte K » Disons, pour terminer ces quelques considérations sur l'architecture chinoise, qu'elle n'a jamais eu d'influence au dehors, et qu'elle reste étrangère a l'histoire générale de l'art chez les autres nations asiatiques.

H n'en est pas de même des nations antiques qui ont occupé l'Asie occidentale depuis l'Indus jusqu'aux rivages de la Méditerranée. Il n'est peut-être pas de pays où l'on puisse évoquer le souvenir d'autant d'événements mémorables que celui où se sont succédé les Assyriens et les Mèdes, les Babyloniens et les Perses, où sont passées les armées des Égyptiens et des Grecs, des Parthes et des Romains, des Arabes et des Turcs.

Que nous est-il resté de tant de grandes cités , de tant de monuments élevés par ces peuples ? De vastes emplacements couverts de ruines , le plus souvent enfouies sous les sables ; et cependant tous les débris qu'on a exhumés et qu'on exhume encore chaque jour, débris mutilés affreusement, suffisent pour nous donner

1 Hope, Histoire de l'architecture.

xn INTRODUCTION.

une idée du génie des populations antiques de l'Asie occidentale.

Ainsi, de Persépolis, une des deux capitales de la Perse, on no trouve plus qu'une vaste plaine, aujourd'hui appelée Mardascht !, sillonnée de restes plus ou moins enterrés, niais encore imposants. Parmi ces débris on reconnaît la citadelle de Pcrsépolis, avec ses terrasses écroulées, ses immenses murailles de granit abattues, ses larges escaliers enfouis sous le sol, et ses groupes de colonnes, décapitées pour la plupart, ou portant encore leurs chapiteaux ornés de têtes de taureaux et d'cr.^oulements. D'autres mines non moins magnifiques couvrent encore les terrasses de la citadelle et annoncent, comme les précédentes, de grandes conceptions arclutecturalcs. Un fait remarquable qui caractérise ces restes de Persépolis, c'est la présence des nombreuses sculptures qui couvrent les flancs des terrasses taillées dans le roc, sculptures exécutées avec une grande habileté et un fini précieux. Les collines rocheuses qui environnent la plaine de Mardascht offrent aussi des tombeaux taillés, avec façades ornées de colonnes et de bas-reliefs travaillés avec soin. Cette architecture, qui certes ne manque pas de grandiose, subit l'influence grecque qu'on peut reconnaître dans beaucoup de détails d'ornementation.

Les Assyriens, qui occupaient la rive gauche de l'Kuphrate, avaient pour capitale la fameuse Ninive, détruite il y a vingt-cinq siècles. Bâtie par Assur 3 ou par Ninus 3, Ninive, une des plus vastes cités qui aient existé, siège d'une des plus antiques civilisations, était, suivant Diodore de Sicile, une immense ville de douze lieues de circonférence , entourée de murailles élevées garnies de quinze cents tours.

L'histoire nous apprend que Ninive fut détruite par les Perses et les Babyloniens. On pensait que cette cité antique, dont les prophètes hébreux vantent la richesse et la puissance, avait disparu pour jamais de la surface de la terre, lorsqu'en 18A3, M. Botta, consul de France à Mossoul \ ayant fait faire des fouilles sur l'emplacement supposé de l'antique capitale de la monarchie assyrienne, près du village de

1 A douze lieues environ de Sehiraz, province du Farsistan.

2 Selon la Genèse.

3 Selon Hérodote.

4 Ville importante de la Turquie d'Asie, chef-lieu de province, sur la rive droite du Ti^ro. Mossoul et un des grands marchés de l'Orient.

INTRODUCTION. xiii khorsnbad mit à découvert les restes cl*mi immense palais dont les murailles, couvertes encore de bas-reliefs, de sculptures gigantesques et de longues inscriptions, attestent à quel degré d'avancement étaient parvenus les Assyriens. Les magnifiques débris qui ont été apportés a Paris, et qui forment au Louvre un musée assyrien, révèlent un art aussi splendide dans ses détails que colossal dans ses proportions.

La rivale de Minive, la grande Babylone, fondée par Sémiramis, était plus célèbre encore dans l'antiquité que la ville de Ninus : aujourd'hui d'immenses décombres, d'énormes monceaux de briques qui couvrent la rive droite de l'Kuphratc, près de la ville moderne de Hillab, marquent seuls la place où s'élevait la puissante capitale de Nabuchodonosor.

Comme Ninive, Babylone était entourée d'une muraille construite en briques, immense et prodigieux travail au rapport des historiens, et qui était rangé au nombre des sept merveilles du monde. Le fleuve qui traversait la vaste enceinte de la ville était j maintenu par des quais, construction colossale en briques, communiquant d'une rive à l'autre par un pont gigantesque qui a complètement disparu. Dans les murs de la ville se pressait un grand nombre de maisons et de palais, dont les décombres forment aujourd'hui des collines factices de briques, de tuiles et de débris de (otites sortes, lin des plus considérables monticules a été le sujet de grandes discussions parmi les archéologues : les uns y ont vu des restes du temple de Bélus, les autres ceux du tombeau de Nabuchodonosor; on a voulu v voir aussi les débris de la fameuse tour de Babel, dont parlent les livres saints. Mais ce qui avait vivement frappé les anciens parmi les monuments de Babylone, c'étaient les jardins suspendus, rangés, comme les murailles, au nombre des sept merveilles du monde. D'après les descriptions que nous ont laissées les historiens, on peut se faire une idée de ce qu'étaient ces fameux jardins. C'était un édifice carré, composé de terrasses superposées en retraite, dont l'ensemble avait la forme d'une pyramide tronquée. Les terrasses étaient au nombre de douze ; sous chaque terrasse il y avait une galerie dont le plafond était formé de grandes pierres plates de 16 pieds de long sur k de

1 Village à environ 46 kilomètres N. E. de Mossoul, sur la rive pauehc «l une petite rivière nommée Khausser, qui vient «e jeter dans le Tigre en traversant l'enceinte antique de Ninive.

xiv INTRODUCTION.

large, taillées en forme de poutres. Sur ce plafond reposaient quatre couches composées diversement : c'était d'abord un lit de roseaux cimentés avec de l'asphalte, puis un double rang de briques liées avec du plâtre, puis des lames de plomb, et enfin de la terre végétale qui formait un sol artificiel pour nourrir une grande quantité de plantes rares. Le plafond des galeries était soutenu de distance en distance, suivant Strabon, par de gros piliers carrés, creuv à l'intérieur, remplis de terre et destinés à recevoir les racines des plus gros arbres. On parvenait d'étage en étage par des escaliers pratiqués en dehors; sur l'un des paliers on avait disposé des machines hydrauliques qui étaient mises en mouvement à bras d'homme, et qui servaient à élever l'eau de l'Kuphratc jusqu'aux parties supérieures de l'édifice.

Tel devait être l'ensemble des jardins de Babylonc, qui apparurent encore dans toute leur grandeur et leur beauté aux soldats d'Alexandre, quand ils entrèrent dans la ville de Sémiramis.

On a cru retrouver les restes de ces célèbres jardins dans un vaste emplacement où l'on a trouvé des galeries, de grandes murailles parallèles, d'énormes piliers, des lames de plomb et d'autres débris curieux ; et il existe encore sur la colline factice produite par l'amoncellement des décombres, un cèdre qu'on prétend être un des arbres des jardins suspendus de Babylonc.

On voit, par ce rapide coup d'œil jeté sur l'ancienne capitale de Sémiramis, que l'art monumental a brillé d'un vif éclat dans la Babylonie. Quoique les Babyloniens aient employé la brique plutôt que la pierre, que leur pays ne leur fournissait pas, ils ont, avec d'aussi faibles matériaux, exécuté d'immenses travaux qui firent de Babylonc la plus grande et la plus splendide cité de l'antiquité.

Xous ne quitterons pas cette région de l'Asie sans mentionner la capitale de la Médie, Fxbatane, dont Polybe nous apprend la splendeur et la richesse. Les décombres considérables qui existent près de la ville moderne d'Ilamadan paraissent être les restes de la ville de Déjocès.

Au point de vue architectural, il est sup|>osable que les constructeurs mèdes subirent l'influence de Ninivc et de Babylonc, et les excavations du mont Bi-Sutoun, avec leurs bas-reliefs, quoique appartenant à des époques différentes, ne laissent aucun doute sur cette opinion.

En approchant des rivages de la Méditerranée, nous atteignons la

INTRODUCTION. xv Phénicie, dont le territoire formait, entre le mont Liban et la mer, une longue et étroite bande de terre où s'élevaient les villes fameuses de Tyr et de Sidon. Nous passerons rapidement sur l'art monumental de cette partie occidentale de l'antique Asie, dont les habitants, excellents navigateurs, parcoururent, comme on le sait, les premiers la Méditerranée et se livrèrent au commerce et à l'industrie. Le peu de renseignements qu'on possède sur l'architecture phénicienne fait supposer qu'elle était remarquable surtout par la richesse matérielle de son ornementation.

Il en est de même des constructions élevées par le peuple de Dieu dans la Judée, quoique cependant les livres saints nous aient conservé des documents précieux sur plusieurs édifices de Jérusalem, et surtout sur le célèbre temple de Salomon. Nous n'entrerons pas dans les détails de la construction de ce célèbre monument ; nous dirons seulement qu'il était bâti de pierre, et qu'il s'élevait au milieu de plusieurs cours, occupant ainsi toute la colline appelée le mont Moriah, agrandie même par d'énormes terrasses. L'intérieur renfermait d'immenses richesses, si l'on en croit l'historien Josèphc, et l'on peut supposer que, comme tous les princes d'Orient, Salomon avait déployé dans l'ornementation de son temple le faste et les splendeurs des rois de Babylone. On sait que Titus détruisit de fond en comble 1 ce monument sacré du peuple juif, accomplissant ainsi la prédiction de Dieu, en faisant disparaître pour toujours ce fameux temple qui avait acquis une célébrité aussi grande, plutôt par son éblouissante magnificence que par la grandeur et l'éclat de son architecture.

Quant à la Syrie, à l'Asie Mineure, elles sont couvertes de ruines qui appartiennent surtout à l'art grec et à l'art romain. Baalbcck, Palmyre, résidence de la reine Zénobie, Hiérapolis, Sardes, Smyrne, Éphèse, et tant d'autres villes autrefois si riches et si populeuses, ne présentent plus que les débris d'un passé de plus de deux mille ans. Les civilisations grecque et romaine ont laissé des traces profondes dans cette partie de l'extrême occident de l'Asie, et les monuments qu'elles y ont élevés ne forment plus, avec ceux des civilisations précédentes, qu'une immense ruine.

Ainsi, l'Asie, berceau du monde, premier foyer de la civilisation,

1 L an 70.

xvi INTRODUCTION.

où se pressent en foule les souvenirs les pins grands et les plus imposants de l'histoire» du monde, l'Asie n'offre pins qu'un vaste champ de ruines ouvert aux investigations de la science; « les temples se sont écroulés, les palais sont renversés, les ports sont comblés, les villes sont détruites, et la terre, nue d'habitants, n'est plus qu'un lieu désolé de sépulcres »

Après avoir donné une idée générale de l'art architectural des peuples de l'Asie antique, passons en Afrique pour y trouver la civilisation de l'ancienne Egypte, contrée à jamais célèbre, où tout fut singulier ou mystérieux, et dont les premières pages des annales humaines nous retracent la haute civilisation et exaltent la gloire.

On peut dire que l'Égyptc ne consiste que dans la vallée du Nil, vallée étroite, resserrée entre deux chaînes de montagnes qui vont du sud au nord 2. Ces deux chaînes s'éloignent l'une de l'autre à environ quarante lieues de la côte méditerranéenne, et laissent un large espace au delta qu'a formé le fleuve à son embouchure. C'est au >oï, fleuve nourricier de cette longue vallée, que l'Égyptc doit sa fertilité et son existence. Privée presque, entièrement des pluies bienfaisantes qui fécondent les autres contrées chaudes de l'Asie et de l'Afrique, la vallée du Ml, sans les inondations périodiques de son fleuve, ressemblerait aux déserts qui l'environnent.

Aussi loin qu'on peut remonter dans l'histoire, on voit l'Égyptc occuper d'abord la partie méridionale du bassin du Nil, la haute Kgyple, la Thébaïde des anciens. Il est probable qu'à ces époques reculées, l'Égyptc moyenne, l'ancienne Heptanomidey ainsi que la basse Égypte ou Delta, formait d'immenses marais, et peut-être un golfe méditerranéen, qui furent peu à peu comblés par les allerrissements considérables du fleuve et par les travaux des hommes.

C'est donc dans la haute Égypte, et peul-ètrc dans la partie montagneuse appelée Nubie et Abyssinie aujourd'hui (l'Éthiopic des Humains), qu'il faut chercher le premier foyer de la civilisation égyptienne. Le peuple qui habitait cette région, après avoir été nomade et chasseur, dut se livrer a la culture, et descendre dans la vallée du Nil pour y exploiter un sol dont l'inépuisable fécondité se renouvelle par

1 Volncy.

2 Celle de Test s'appelle chaîne arabique, et celle de l'ouest chaîne libyque.

INTRODUCTION. xvn les inondations périodiques d'un fleuve bienfaisant, « conservateur du pays ». Quand ces populations agricoles se furent installées dans cette riche vallée du Nil, elles firent de rapides progrès : l'agriculture se développa d'une manière remarquable ; l'industrie et le commerce, favorisés par la position même de l'Égypte entre l'Asie et l'Afrique, prirent un essor considérable et devinrent les causes principales de sa puissance.

Il n'est pas douteux que les habitations des premiers Égyptiens durent être les excavations naturelles que leur offraient les montagnes qui encaissent la vallée du Nil : les grottes innombrables qu'on trouve encore aujourd'hui dans la chaîne libyque, grottes naturelles ou creusées de main d'homme, prouvent cette assertion.

Mais lorsque la religion, fondée sur les bases immuables du mouvement des astres et sur les phénomène s qui nous initient aux plus belles combinaisons de la nature ; lorsque la religion eut affermi le lien social par la puissance de la caste sacerdotale , l'architecture posséda cette simplicité qui, loin d'appartenir à l'enfance de l'art, semble avoir acquis toute la perfection dont elle était susceptible.

Quand le gouvernement théocratique fut remplacé par une monarchie civile fondée par Menés, la prospérité de l'Égypte s'accrut considérablement. Thèbcs, chef-lieu du gouvernement sacerdotal , conserva son importance, quoique Menés eût fondé Memp/as, qui devint la seconde capitale des Égyptiens. Pendant les siècles que dura le règne des seize premières dynasties pharaoniques, des monuments remarquables furent élevés en grand nombre, et, parmi eux, nous citerons les fameuses pyramides de Gizèh. Le caractère de cette architecture est sans contredit Ja stabilité; elle se reproduit, en effet, dans ses grandes masses comme dans ses détails de construction, qui indiquent exclusivement l'emploi des matériaux les plus pesants, et l'absence complète du bois. — Cette première et longue période de l'architecture égyptienne cessa lorsqu'un peuple de barbares se fut emparé de l'Égypte et la tint courbée sous son joug sanguinaire et dévastateur pendant près de trois siècles. — Ces conquérants, auxquels l'histoire a donné le nom de Hyksos, ou pasteurs, refoulèrent dans la haute Égypte un certain nombre de familles qui ne voulurent pas se soumettre à leur domination. Ces exilés continuèrent à revêtir de l'autorité royale leurs souverains légitimes, tandis que les pasteurs occupèrent la moyenne et la basse Égypte. — Les Hyksos firent tous

xvm INTRODUCTION.

leurs efforts pour détruire les anciennes institutions qui régissaient le pays. « Ils s'y appliquèrent avec un déplorable succès, et de tous les monuments élevés en Égyptc avant leur invasion, il en reste à peine un seul encore entier, tout le reste a été détruit, et il a fallu, singulière destinée ! une nouvelle série de catastrophes et de destructions, pour qu'il nous ait été donné de rencontrer, dans les ruines des monuments élevés sur le sol de Thèbes et de Mcmphis, les ruines tout historiques des monuments élevés avant l'invasion des pasleurs ! 1 »

Mais, pendant tout le temps que les rois pasteurs dominèrent, les Pharaons exilés ne cessèrent de penser et d'agir contre les spoliateurs de leurs États : la guerre fut continuelle, jusqu'à ce que les pénibles vicloires d'Ahmosis aient mis fin à la domination des étrangers.

« De mémorables événements s'accomplirent alors en tfgypte, et l'on ne refusera pas cette qualification à l'expulsion complète des pasteurs 2, à la restauration de l'antique monarchie, à la construction des plus beaux édifices de Thèbes et de la Nubie, à la sortie des Hébreux conduits par Moïse, 5 l'émigration en Grèce des colonies égyptiennes, enfin à des conquêtes plusieurs fois renouvelées en Afrique et en Asie.... La splendeur de l'Egypte, parvenue dès lors au plus haut point, se révèle daus tous les ouvrages de celte époque, et les témoignages historiques, temples, palais, colosses, obélisques, s'offrent encore à nos yeux dans des proportions grandioses, comme le siècle qui les a produits et comme les rois qui le dominèrent 3. »

Nous citerons, parmi les édifices de cette brillante époque, les restes imposants des palais de Médinet-Ilabou et du Rhamesséum, à Thèbes ; des spéos ou temples creusés dans le rocher, en Nubie ; des obélisques , les immenses constructions de Karnak, le palais de Louqsor, de nombreux temples dans toute la vallée du Nil, des statues colossales, des tombeaux en grande quantité, monuments révélant, pendant le règne de ces dynasties, une activité prodigieuse imprimée aux travaux d'utilité publique. Mais cette prospérité s'arrêta quand la vingt-deuxième dynastie prit fin. « C'est un fait bien digne de remarque : après la fin de la vingtième dynastie, Thèbes et la haute

' Champollion-Figeac, Egypte ancienne.

2 1822 ans avant J. C.

3 Champollion-Figcac, ouvr. cité.