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Égypte paraissent épuisées : elles ne produisent plus ni rois, ni merveilles des arts... La basse Égypte semble en même temps croître et s'élever en intelligence et en autorité.... Mais la puissance de I'Égypte semble comme attachée aux sources du >iil; elle s'aiïaibli et s'abaisse, comme les forces d'un vieillard qui s'éteint, à mesure que le fleuve s'approche de la mer qui l'engloutit *. » Il faut bien le dire, la complète décadence de I'Égypte était arrivée : les invasions des Éthiopiens, et surtout celles des Perses, ne furent pas favorables aux arts. Lorsque Amyrlée, roi d'origine égyptienne, eut chassé une première fois les Perses, il s'empressa de réparer les désastres de l'occupation étrangère, de rétablir les temples dans leur première splendeur. Mais I'Égypte devait repasser sous le joug des Perses avant àe tomber sous celui d'Alexandre le Grand (332 ans avant J. C). Cette domination macédonienne fut moins lourde à porter pour I'Égypte que celle des conquérants qui avaient précédé ; car la culture des arts, la philosophie, fut un lien intime entre les Égyptien* et les Grecs. — Le passage d'Alexandre en Égypte fut marqué par la fondation de la ville d'Alexandrie, qui devint, lorsque son fondateur mourut, la capitale de Ptolémée, auquel, comme on sait, I'Égypte avait été donnée.

Pendant tout le temps que dura la domination grecque, I'Égypte retrouva son ancienne splendeur : le commerce, l'industrie, sous l'influence des Grecs, prirent un nouvel essor, et Alexandrie devint le foyer des lettres, des arts et des sciences. A celte époque, l'architecture des Égyptiens subit l'influence des artistes grecs, sans pour cela changer les caractères qui la distinguaient. Cette influence se reconnaît dans des formes plus pures, plus élégantes, dans une ornementation plus gracieuse, et aussi dans la perte de celte sévérité typique qui caractérisait si bien les édifices égy ptiens de la belle époque.

Les monuments élevés sous le règne des rois grecs sont très- nombreux, et, chose précieuse pour l'histoire, ils sont couverts d'inscriptions et de formules hiéroglyphiques semblables à celles qu'on voit sur les édifices construits sous les Pharaons.

Trente ans avant Jésus-Christ, I'Égypte devint province romaine, sans que pour cela rien fût changé dans le culte national. Cependant, sous Domitien, le christianisme y jeta ses premières racines, et sous

1 Chainpollion-Fi^eac, ouvr. dit.

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Théodose les temples des dieux égyptiens furent fermés ; en 560, sous l'empereur Juslinicn, il ne restait plus que le souvenir du culte d'Isis et d Osiris; l'Égyptc antique avait disparu pour jamais, laissaut aux siècles futurs ses monuments d'architecture pour témoigner de sa grandeur et de son génie : ainsi fut réalisée la parole du prophète Ézéchiel :

« Il n'y aura plus de princes du pays d'Égypte. » Ainsi qu'on a pu le voir dans cet exposé rapide de la marche de l'architecture en Égypte, l'art égyptien a eu ses périodes de grandeur et de décadence. Examinons succinctement les trois grandes époques de l'art monumental de cette contrée célèbre, dont Hérodote disait qu'elle renferme plus de merveilles que nul autre pays.

La première période de l'architecture comprend les temples entièrement taillés dans le roc, et auxquels on a donné le nom de spéos. Ces excavations, qu'il ne faut pas confondre avec les tombeaux, se composent généralement de plusieurs chambres soutenues par des piliers carrés auxquels sont adossées autant de statues colossales; d'innombrables hiéroglyphes et de bas-reliefs peints couvrent les parois intérieures, et l'entrée, tranchée à pic dans le rocher, présente une façade décorée de colosses debout ou assis, d'une exécution remarquable. Ces figures ont des dimensions telles, que leurs oreilles ont près d'un mètre et demi de hauteur; elles représentent ordinairement les portraits des Pharaons qui ont fait creuser les spéos ou auxquels ils ont été dédiés. — Il est impossible de ne pas faire un rapprochement entre les spéos égyptiens et les temples souterrains de l'Inde dont nous avons parlé plus haut. Les principaux temples souterrains qu'on voit encore sur les bords du Nil sont ceux de Derri, d'Ibrim, de Silsilis, et surtout les spéos d'Jpsamboul, dont le travail, dit Champcllion, effraye l'imagination. Il est inutile d'ajouter que ces monuments de la première époque de l'art égyptien se rencontrent dans la haute Égyple et la Nubie.

Dans la seconde époque, on a compris les monuments dont une pailie, creusée dans le roc, est précédée de constructions. Ces édifices, appelés hémispéos, ont évidemment une grande analogie avec les spéos. Ils s'annoncent, comme ceux d'Ouadi-Essebana et de Ghirsché, par une avenue de sphinx, avenue qui commence et se termine par quatre colosses représentant Sésostris. Ces sphinx étaient placés devant les temples, les tombeaux et les palais, comme gardiens ou

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protecteurs, et, dans les monuments qui nous occupent, leur avenue aboutissait à un pylône, composé de deux espèces de tours qui formaient toujours la principale entrée des grands monuments ; ces deux tours étaient reliées entre elles par une construction moins élevée dans laquelle était pratiquée la porte du sanctuaire.

Enfin, les monuments de la troisième période sont ceux qui sont construits en matériaux rapportés. Nous avons dit que les Égyptiens employèrent des matériaux pesants et exclurent le bois de la construction de leurs édifices; ils se servirent en effet du granit, du grès, du calcaire et des briques. Les pierres qu'ils ont employées pour édifier leurs temples sont de dimensions énormes, taillées avec une rare perfection, et ajustées avec tant de soin, qu'on peut à peine encore aujourd'hui distinguer leurs assises.

Les temples et les palais de la belle époque de l'architecture égyptienne sont à peu près construits sur le même plan, c'est-à-dire sur un plan rectangulaire. Leur enceinte est formée de murs dont la ligne extérieure, au lieu d'être verticale, est oblique comme un talus roide, ce qui fait que l'épaisseur est beaucoup plus grande à leur base qu'à leur partie supérieure; à l'intérieur, ces murs sont perpendiculaires. L'aspect de tout l'édifice est lourd, solide, et comme les ouvertures y sont extrêmement rares, sa masse présente l'apparence d'une énorme pyramide quadrangulaire tronquée. Aucune colonne ne se montre au dehors, mais en dedans elles sont employées à profusion comme éîant le seul soutien employé pour supporter les plafonds : ceux-ci sont formés d'énormes blocs reliant deux colonnes et composant l'architrave sur laquelle d'autres blocs de grandes dimensions sont placés transversalement; il en résulte une plate-forme terminant l'édifice. Toutes les colonnes égyptiennes, cylindriques ou diminuant de la base au sommet, sont surmontées d'un chapiteau caractéristique offrant une imitation de la fleur du lotus, « symbole du monde matériel, ou du papyrus, emblème des pays bas ». Dans cette imitation, la fleur est quelquefois tronquée supérieurement; le plus souvent elle est complète avec des lobes convexes formant une série de pétales qui retombent avec grâce *. Quelle que soit la forme de la colonne, et celle de son chapiteau, des hiéroglyphes et des peintures décora ives les couvrent du haut en bas. La domination grecque, tout en

1 Batissier.

xxil ÎNTIIODIXTJON.

conservant la forme générale des colonnes, fit adopter les chapiteaux ornés de plusieurs rangs de feuilles saillantes.

Un fait à signaler, c'est que, dans l'architecture égyptienne, un de carré, placé au centre du chapiteau, supporte l'architrave, «parce que les Égyptiens avaient senti que cette partie de l'entablement, qui a toujours une apparence de pesanteur, ne pouvait pas, sans manquer à toute convenance, poser sur des chapiteaux composés de feuilles, de fleurs et d'ornements délicats. Il résulte de ce principe véritablement égyptien, que les chapiteaux se trouvant éloignés de l'architrave, les grandes lignes, qui sont toujours une source de toutes dans l'architecture, n'éprouvent aucune interruption, et c'est là le caractère éminent de l'architecture égyptienne 1 «.

Les temples, comme les palais, étaient précédés par une allée de sphinx, qui conduisait au pylône de l'entrée principale. Après avoir franchi cette première porte, on rencontrait quelquefois d'autres pylônes, ou bien on entrait daus une cour, péristyle plus ou moins vaste entouré de plusieurs rangs de colonnes ; de là on passait dans une salle plus petite, soutenue par un ceriaiu nombre de colonnes, sur laquelle s'ouvrait le sanctuaire, divisé en plusieurs parties, selon l'usage généralement adopté dans les temples égyptiens. La disposition intérieure des palais était analogue, sauf une plus grande division des parties habitables.

Toutes ces constructions n'ont pas de rivales sous le rapport de l'ornementation; la profusion des ornements est une chose remarquable, et Champollion nous apprend que le mur de circonvallalion d'uu seul temple est décoré de cinquante mille pieds carrés de sculptures religieuses ou symboliques.

On peut dire, sans exagération, que toute la vallée du Nil est couverte des ruines considérables des temples et des palais élevés par les anciens Egyptiens. .Nous citerons seulement les palais de Louqsor, le temple de Médinel-Habou , les restes imposants des palais de Karnak, les plus complets de tous; ceux de l'île de Philœ et du temple de Denderah, et les nombreuses ruines de Thèbeset des autres villes de l'ancienne Égypte.

D'autres monuments attestent encore, par leur masse prodigieuse et le travail qu'elles ont coûté, la puissance de l'Egypte ancienne :

1 Champollion.

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nous voulons parler des pyramides, les plus gigantesques constructions qui aient été élevées par les peuples de l'antiquité. On sait que les pyramides sont des tombeaux royaux. Les plus importantes par leurs proportions sont celles de Gizèh, qui dominent la plaine de Memphis sur la rive gauche du Nil; au sud de Gizèh s'élèvent d'autres pyramides plus petites, à Sakkarah, l'antique cimetière de Memphis, encore tout parsemé de tombeaux. Le nombre des pyramides de Gizèh est de neuf, trois grandes et six de dimensions moindres. « Les trois grandes semblent diminuer de hauteur à mesure qu'on en approche, et ce n'est qu'en touchant les blocs de pierre dont elles sont formées qu'on acquiert une idée juste de leur masse et de leur immensité1. »

Le cadre que nous nous sommes imposé dans celte introduction ne nous permet pas d'entrer dans les détails de la construction et de la description des grandes pyramides de Gizèh ; disons seulement qu'elles sont construites sur plan carré, exactement orientées ; qu'elles sont bâties de pierre calcaire avec un revêtement de dalles polies et appareillées avec beaucoup de perfectionnée revêtement n'existe plus), et que dans le rocher qui leur sert de base, ainsi que dans le massif qui en forme le noyau, des chambres funéraires et des couloirs pour y parvenir ont été ménagés 2.

Les pyramides de Gizèh et de Sakkarah ne sont pas les seules qu'on rencontre dans la vallée du Nil. En remontant ce fleuve, on en trouve plusieurs autres groupes dont la construction est analogue aux grandes pyramides. Du reste, la forme pyramidale paraît avoir été consacrée aux tombeaux, et l'on sait que de petites pyramides portatives étaient placées à côté des morts dans les hypogées et les nécropoles.

Les sépultures particulières, en elîet, n'appartenaient qu'aux rois ei aux grands personnages de l'tfgypte ; le reste de la nation plaçait ses morts dans des cimetières souterrains, vastes nécropoles dans lesquelles on pénétrait par des puits verticaux. C'est dans ces tombeaux communs, qu'on voit encore aujourd'hui à Sais, à Abydos et dans

1 Cli'impollion.

2 Los grandes pyramides de Gizèh ont été élevées par Khcops, Kephren et Myccrinus, rois memphites qui vivaient plus de 4000 ans avant J. C. La plus grande, celle de Khéops, a 139 mètres de hauteur, sur une base dont le côté a 227 mètres.