LIVRE IX

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1. — Pendant que la Gaule recevait l'éducation romaine, la foi nouvelle y pénétrait rapidement, surtout dans les villes; déjà préparée par les doctrines druidiques, elle accepta avidement la salutaire influence de la religion chrétienne. D'après les traditions les plus cer-

taincs, le christianisme pénétra dans les Gaules dès la première moitié du Ier siècle de notre ère. Cependant la propagation de la bonne nouvelle fut beaucoup plus lente en Occident qu'en Orient, et c'est de la Grèce d'Asie, et non de Home, que vinrent les disciples de saint Jean, Pothin et I renée. Ces apôtres établirent à Lyon la première église des Gaules, vers l'an I i\0. •< L'Evangile, dit notre illustre historien, M. Henri Martin, grandit dans Lyon et dans Vienne, et bientôt il soulève les colères de la société qu'il vient de conquérir. Le gouvernement impérial, après une longue tolérance, s'est décidé à frapper les novateurs. La multitude, troublée dans ses habitudes et dans ses préjugés, est d'abord hostile aux chrétiens..., et, en refusant avec indignation de participer aux cérémonies païennes, ils semblaient des étrangers dans l'Etat et des ennemis publics, tandis que le secret dont ils enveloppaient par nécessité leurs propres rites faisait porter contre eux des accusations odieuses et absurdes. <>

Moi s commença la période des persécutions : l'esclave Blandinc fut la première victime en Gaule; « elle resta dans la tradition l'héroïne de la chrétienté. » L'évèque Pothin, vieillard de quatre-vingtdix ans, confessa la foi au milieu des tortures, et le « grand docteur lyonnais, » Irénée, successeur de saint Pothin, subit le martyre, après avoir mis la paix entre les chrétiens grecs et les chrétiens latins.

Mais les persécutions n'arrêtèrent point le zèle des prédicateurs de la religion nouvelle. La Gaule vit arriver dans ses principales cités les apôtres saint Gralicn.'h Tours ; saint Trophime, à Arles ; saint Saturnin, à Toulouse; saint Denis, à Paris; saint .Martial, à Bourges, et bien d'autres encore qui vinrent faire de nouveaux et nombreux prosélytes.

2. — De même que les chrétiens d'Italie avaient cherché un asile dans les catacombes de Home pour se soustraire aux sanglants édits des empereurs et éviter les plus alfreux supplices, de même les premiers chrétiens des Gaules se réfugièrent dans des souterrains obscurs, dans des grottes naturelles ou dans d'anciennes carrières. Ces lieux cachés furent ainsi les premiers temples du christianisme ; ils ne présentèrent d'abord de caractéristique que le modeste autel de pierre et des sièges grossièrement taillés dans leurs parois.

Le nom de cryptes a été donné à ces sanctuaires primitifs de la religion du Christ. En Gaule, il devait en exister aux environs de toutes les grandes cités, et il arrive quelquefois qu'on les retrouve encore presque intactes, mais le plus souvent dépouillées des autels et des sépultures qu'y avaient renfermés les premiers chrétiens.

Quand, plus tard, le christianisme triompha de la religion païenne, les cryptes primitives, devenues l'objet de la vénération des fidèles, s'agrandirent, devinrent le lieu ordinaire de la sépulture des martyrs et des évêques, et furent disposées en chapelles, en églises souterraines ; des monastères s'élevèrent même au-dessus ou à côté de ces