DES PREMIÈRES ÉGLISES ET DES BASILIQUES

cryptes, comme sur un terrain sanctifié par les saintes dépouilles qu'elles contenaient. Elles entrèrent dès lors, comme constinction, dans le domaine de Tari architectural, en empruntant aux anciens monuments des Romains presque tous leurs matériaux : colonnes de différents modules, chapiteaux de tous les ordres, surtout corinthiens et composites. Les cryptes les plus anciennes que nous possédions, et qui remontent aux premiers siècles de I époque chrétienne, sont celles de Lyon, d'Agcn, de Montmajour, près d'Arles, et d'autres inoins importantes.

3. — Mais quand les chrétiens formèrent un peuple entier dans Kome, ils purent avoir des lieux de réunion, des édifices où ils vinrent prier en commun, et ce fait est d'autant plus certain, que, avant Constantin, les disciples de l'Evangile avaient élevé un grand nombre d'églises, puisque Dioclétien lança des édits pour leur démolition, et que l'empereur Adrien permit aux chrétiens de se réunir dans de petits édifices qui reçurent le nom de Adrinnêes. Au ivc siècle, les monuments chrétiens devinrent nombreux eu Gaule : Constantin, ayant embrassé la religion chrétienne, la lit sortir pour tou jours des cryptes qui l'avaient abritée pendant près de trois siècles; il dépouilla les temples du paganisme de leurs statues et de leurs autels pour les donner au nouveau culte, et construisit un grand nombre d'églises. La foi évangélique ne tarda pas à se répandre sans obstacle dans les contrées étrangères jusqu'alors à ses doctrines.

«< La Gaule, retrouvant sa vieille gloire ïous une inspiration nouvelle, avait eu l'honneur d'être le point de départ de cette immense révolution, présage de l'initiative que devaient garder les enfants de la Gaule dans l'ère moderne ! » Bientôt, « cette révolution chrétienne » méconnut la liberté religieuse qu'elle avait tant invoquée ; les chrétiens s'acharnèrent contre le passé : les temples, chefs-d'œuvre d'architecture, les tombeaux, les statues, et toutes les merv eilles dont l'art romain avait couvert la surface de l'empire, furent tellement minés, que l'œuvre de destruction que les barbares devaient accomplir fut presque achevée dans le cours du IVe siècle. Qui prévoyait alors que la religion chrétienne couvrirait à son tour l'Europe "« d'une parure monumentale presque aussi magnifique que celle dont elle la dépouillait ? »

lu — Les églises chrétiennes élevées en Gaule pendant le iv« siècle ne purent pas être des monuments de longue durée. Nous ne possédons malheureusement aucun document qui puisse nous faire connaître ces premières églises ; ce qu'on peut supposer, c'est qu'elles furent bâties à la hâte et que leur existence fut éphémère. En effet, l'empereur Théodose, après av oir fait de la religion du Christ la religion de l'Etat, ordonna la reconstruction de presque toutes les églises, les chrétiens montrant une répulsion invincible à consacrer à leur culte les temples du paganisme. On conçoit, du reste, cette répu-

gnance; d'ailleurs les pratiques du christianisme, toutes intérieures, contrairement à celles du culte païen, ne pouvaient se contenter de l'étroite cella d'un temple romain, et cependant quels monuments durables pouvaient construire les chrétiens à cette époque d'invasiou et d'ignorance? Ils durent nécessairement chercher, parmi les édifices laissés par la civilisation romaine, celui qui pouvait le mieux s'approprier aux besoins de leur religion, et qui, par sa destination primitive surtout, n'avait rien d'hostile aux idées nouvelles : ils choisirent la basilique.

5. — Le mol basilique signifie en grec, maison royale. A Rome, il désignait un somptueux édifice dans lequel les magistrats rendaient la justice, et où plus tard le peuple s'assemblait pour traiter de ses affaires commerciales; on s'y rendait aussi sous le règne des rhéteurs, pour eutendre déclamer des vers et des harangues.

Si l'on veut avoir une idée des basiliques, qu'on se figure une vaste

enceinte rectangulaire (fig. 35) dont la longueur était trois fois la largeur, et qui, extérieurement, se faisait remarquer par la plus grande simplicité : de nombreuses fenêtres, petites et cintrées, en briques seulement ou alternées avec de la pierre, l'absence de colonnes, d'archivoltes, de sculptures, donnaient aux murs extérieurs un caractère d'une excessive sobriété. La façade principale présentait un portique sous lequel trois portes conduisaient dans le monument. L'intérieur était ordinairement divisé en trois parties par deux rangs de colonnes, celle du milieu plus large et plus haute que les deux autres. Ces trois avenues parallèles aboutissaient à une enceinte privilégiée, transversale (transseptum), défendue par un mur peu élevé ou par une balustrade : c'était la place occupée par les avocats, les greffiers et les jurisconsultes. En face de Fif . 35. — pian d'une basilique l'allée du milieu et au delà de cette partie profane. réservée aux juges, se trouvait un enfonce-

o'Ni£*i!u*-"FT»oSTM^ mellt semi-c*rcu'a*rc couvert par une voûte, .epi d. au. •. e. i on.que ^ quari de sphère, (me les Latius appelaient

concha, coquille ; l'arcade qui en formait l'entrée s'appelait en grec apsis, absis, puis abside. C'était dans l'abside, véritable hémicycle, qu'étaient placés le siège (tribuna) du juge principal et ceux de ses assesseurs

1 On trouve ici l'origine et en même temps l'explication de plusieurs Ué-