DES PREMIÈRES ÉGLISES ET DES BASILIQUES

Le plus souvent les basiliques étaient couvertes d'un plafond de lis, revêtu de plaques de bronze. Quelquefois cependant l'allée ntrale restait a ciel ouvert, les deux autres allées latérales seules aient un toit pour mettre le peuple à l'abri de l'intempérie des saiîs. Telle était, d'une manière générale, la basilique romaine, que chrétiens trouvèrent admirablement disposée pour la célébration mystères de leur culte.

ta elfet, l'avenue du milieu de la basilique devint le vaisseau de l. Pierre, nauis, la nef; l'enceinte conîe au fond de la nef, et réservée aux ts, fut la place des clercs et des chancres : elle prit de là la dénomination de chœur. I/autel sur lequel s'accomplissait le saint sacrifice s'éleva à l'extrémité de la nef, au centre des transsepts, de manière que le célébrant avait le visage tourné vers le peuple et pouvait être vu de partout. A l'entrée du chœur on établit deux espèces de pupitres ou ambons, à l'usage des diacres qui étaient chargés de lire les saintes Ecritures, et au fond de l'abside centrale, là où siégeait autrefois le juge principal, l'évèque, entouré de son clergé rangé à droite et à gauche , présidait l'assemblée des chrétiens (fig. 36).

Les deux autres galeries, ou nefs latérales, bas côtés, reçurent la foule des fidèles; enfin la portion inférieure de la nef centrale était destinée aux catéchumènes qui venaient seulement écouter les instructions avant d<? recevoir le baptême.

6. — Plus fard, les basiliques romaines, ,: * ^ dfl " ainsi transformées, furent précédées d'un portique {nartfax) formé par des colonnes isolées. Peu à peu cet le enceinte prit de l'étendue extérieurement et se développa en une cour carrée, atrium ou parvis. environnée de trois côtés seulement d'une galerie couverte : c'était sous cette galerie que les fidèles se reposaient en attendant l'assemblée, et où les pauvres venaient implorer la charité publique. Pendant les cérémonies, ce fut la place des catéchumènes.

Au milieu du parvis s'élevait le baptistère, dont la forme était trèsvariable. Il renfermait un bassin peu profond qu'on emplissait d'eau

Fijj. 30. — Plan d'une basilique clirctionne.

A Nef centrale. — D Nef» Jjténle» ou Ira» c«'.ui — G. Cli'i ur. — D Alwi le —

nominations conservées dans lis l)\sili<|ues chrétiennes, telles que conque, tribunal et abside.

pour baptiser par immersion. Dans l'origine, ce bassin était taillé dans des pierres ou des inarbres magnifiques enlevés aux thermes impériaux; plus tard il se transforma en une simple cuve, faite souvent de matière précieuse. Ce ne fut qu'au vu siècle qu'on plaça les cuves baptismales dans l'intérieur même des églises, près de la porte d'entrée, comme cela se voit encore aujourd'hui.

Tel fut sommairement le parti que les chrétiens tirèrent des basiliques profanes pour l'exercice de leur culte. Ces dispositions principales se conservèrent, à peu de chose près, dans presque toutes les basiliques élevées en France jusqu'au x\T siècle. Cependant, je ne dois pas omettre une modification importante qui s'était introduite dans le plan des anciennes basiliques dès le iv siècle : ce fut l'extension des transsepts dans tous les sens, et surtout en longueur. Ils ne tardèrent pas à dépasser extérieurement les bas côtés, de manière à former une croix. Depuis lors cette forme, adoptée dans le plan des églises chrétiennes, devint sacramentelle pour tous nos édifices religieux jusqu'à la renaissance, au xvic siècle.

Ainsi, c'est un fait hors de doute que toutes ou presque toutes les églises chrétiennes élevées en Gaule dès le tvc siècle curent pour type la basilique profane. A cette époque de guerres terribles, de luttes religieuses, on conçoit que les arts n'aient pu prospérer; l'art romain était tombé dans une décadence si complète, qu'à peine trouvait-on des ouvriers assez habiles pour profiler des moulures : et cependant on bâtit un grand nombre d'édifices, mais ils étaient d'une si pauvre construction, qu'il n'en reste absolument que le souvenir.