LIVRE X

GAULE MÉK0VI3GIENNK

Décadence de l'art romain. — Architecture dite latine.

1. — Pendant que le christianisme poursuivait ses progrès dans la Gaule malgré les persécutions, d'effroyables tempêtes bouleversaient l'empire, et les provinces se séparaient peu à peu de la puissance romaine qui s'écroulait. Après avoir fait des empereurs, après avoir fourni des empereurs gaulois et essayé de former un empire galloromain, la Gaule, comme ses vainqueurs, était atteinte d'une dissolu-

tion rapide. Le mal était un mal social ; il fallait qu'une société nouvelle vînt remplacer la société antique. « La classe des petits cultivateurs ayant peu à peu disparu, les grands propriétaires qui leur succédèrent y avaient suppléé par des esclaves. Ces esclaves, s'usant rapidement par la rigueur des travaux qu'on leur imposait, disparurent bientôt à leur tour. La société antique, bien différente de la nôtre, ne renouvelait pas incessamment la richesse par l'industrie. La misère allant en croissant, les colons se soulevèrent : de là les Bagaudes, pillant, ravageant mieux que les barbares. Les empereurs furent impuissants; la dépopulation gagna les villes et les campagnes. Ce fut en vain qu'Honoritis chercha à réveiller le peuple <« engourdi sous la pesanteur de ses maux »; le peuple <» n'implorait plus que la mort; tout au moins la mort de l'empire et l'invasion des barbares. »

Jusqu'à l'année 375, les invasions des populations barbares n'avaient été que partielles; et, pour ne parler que des Francs, ils avaient déjà sous Gallien envahi la Gaule, et en 2% Constance y avait transporté une colonie franque; on sait aussi que depuis longtemps les empereurs avaient des barbares à leur solde. Mais bientôt le flot grossit d'une manière formidable; en /i06, les Bourguignons, les Suùves, les Vandales, commencèrent la grande invasion. La Gaule fut ruinée, ainsi que tout rOccidcnt. « Tout se mourait , sauf le christianisme, sauf l'Eglise, qui, respectée de tous, abritée par la protection des empereurs contre l'oppression générale », était sûre de ne pas mourir avec l'empire. En effet, la religion chrétienne monta sur le trône avec Constantin.

2. — A l'époque où cet empereur fit de Byzance la capitale de l'empire romain et lit sortir le christianisme des cryptes souterraines qui l av aient abrité pendant des siècles, des villes importantes, de fondation romaine, s'élevaient depuis longtemps sur les rivages de la Grèce et du Bosphore. Dans ces magnifiques contrées, les monuments de la décadence, altérés de plus en plus, ne pouvaient s'acclimater chez le peuple grec ; aussi l'architecture ne tarda-t-elle pas à subir l'influence artistique de la Grèce, « cette terre de la grâce et de l'élégance »; en sorte que les Romains d'Orient trouvèrent à Byzance les éléments d'une véritable renaissance architecturale, renaissance qui devait se fortifier par le concours du nouveau culte.

Pendant plusieurs siècles, en effet, cet essor qu'avait pris l'architecture ne se ralentit point ; et cependant le christianisme, qui élevait tant de monuments religieux, n'avait pas un art qui lui fût propre. Nous l'avons vu choisir les basiliques pour célébrer son culte, et, bien qu'il eût modifié pour ses besoins l'intérieur de ces édifices, il ne possédait aucune influence sur la marche des arts. C'est que la religion nouvelle fut plusieurs siècles à exercer sur les habitudes publiques et sur les mœurs sa bienfaisante influence. Tandis qu'elle remuait profondément les esprits des populations orientales, chez lesquelles elle

avait pris naissance, elle n'avait que fort peu changé les mœurs et les habitudes des Occidentaux. Ou'arriva-t-il de cette influence différente du christianisme sur les deux perlions du grand empire romain ? D'un côté, à Byzance, la transformation de l'art, la religion chrétienne adoptant des formes consacrées, le règne brillant de Justinien ; de l'autre, le délaissement par les empereurs d'Orient des affaires de l'Occident, les envahissements des peuples barbares, un règne de profondes ténèbres qui devait durer plusieurs siècles.

3. — Voyons sommairement ce que devient l'architecture d'abord eu Orient.

Pendant que l'Occident est la proie des envahisseurs, l'art se transforme complètement à Byzance. Héritiers de l'art et de la structure des Romains, les Grecs adoptent le système fécond des voûtes et des arcs, et, guidés par leur génie propre, ils modifient peu à peu les principes de l'architecture romaine en y mêlant des principes tout nouveaux. D'abord ils abandonnent les ordres; la colonne n'est plus pour eux qu'un support vertical souvent remplacé par un pilier isolé; les profils saillants des ordonnances romaines sont complètement rejetés et remplacés par des bandeaux, des « profils camards », et ils réservent les grandes saillies seulement pour le couronnement de leurs édifices (fig. 37). Puis, tranchant le lien qui les unissait aux Occidentaux, ils repoussent les proportions des colonnes et des chapiteaux, changent ceux-ci d'aspect en élargissant leur tailloir et couvrent leurs faces d'ornements fins et peu saillants. Poussant plus loin encore les nouveaux principes, les constructeurs byzantins font résider la structure « seulement dans des voûtes se contre-butant réciproquement, se résolvant en des pressions sur quelques points isolés, et les piles portant ces voûtes. »

k. — De là à la recherche, à l'exagération, dirais-jc, il n'y avait qu'un pas. Ce pas fut franchi par les architectes Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, qui posèrent la voûte hémisphérique sur quatre points d'appui, en lui donnant des dimensions inconnues jusqu'alors. C'est a Constantinople, dans la célèbre église de Sainte-Sophie, bâtie sous le règne de Justinien, que fut élevée, l'an 532, la première coupole déforme hémisphérique. « Dès ce jour, dit M. L. Vitet, le goût oriental reçut sa sanction dans l'empire byzantin. L'architecture romaine, délaissée depuis longtemps, fut désormais proscrite, et le style néogrec régna sans rival dans toutes les contrées d'Orient. Sous cette nouvelle forme qui, à la vérité, fait gémir les admirateurs exclusifs de la pureté antique, mais qui a droit aux hommages plus indulgents des vrais amis du beau, le génie des vieux architectes de la Grèce se réveille, moins correct, moins sévère, mais brillant de jeunesse et de vie, plus téméraire, plus merveilleux. Pouf la seconde fois, les Grecs prirent le sceptre du grand et bel art de bâtir. Ce fut d'eux que les

Arabes en reçurent le secret; ce fut par eux que les premières leçons en parvinrent à l'Europe entière, lorsqu'au xr siècle, après cinq ou six cents ans de ténèbres et d'égoisme, l'Occident voulut enfin retrouver la lumière et vint la chercher eu Orient. »

Fig. 37. — Église hjzanlino, ii Allièncs.

Telle fut dans ses principaux caractères la rénovation architecturale qui s'opéra en Orient, rénovation qui eut dans le monde un immense retentissement, et dont les influences se propagèrent jusqu'aux extrémités de l'Occident, et surtout en France et en Italie.

5. — Après avoir vu les arts renaître sous le souille encore puissant des Grecs, jetons un coup d'oeil sur la inarche de l'art architectural en Occident, et particulièrement en Gaule.

Et d'abord, faut-il répéter, comme aux xvic et xvil° siècles,

qu'avec l'empire romain disparurent toutes traces de civilisation? Nous ne le croyons pas. — Il est bien vrai que les Goths, les Bourguignons, les Germains et les Francs, qui dépecèrent à l'envi le cadavre romain, firent tous leurs cllbrts pour faire disparaître les derniers débris d'une civilisation arrivée à sa complète décadence. Sans doute, le pillage, la dévastation, l'incendie, signalèrent les irruptions fréquentes de la Jigue franque ou allemande dans les Gaules, surtout aux 111e et iv" siècles ; mais « ces invasions, dit M. Guizot, étaient des événements essentiellement partiels, locaux, momentanés. L ue bande arrivait en général peu nombreuse, elle parcourait rapidement un territoire étroit, ravageait un district, attaquait une ville, et tantôt se retirait, emmenant son butin, tantôt s'établissait quelque part, soigneuse de ne pas trop se disperser.... Nous savons avec quelle facilité, quelle promptitude de pareils événements s'accomplissent et disparaissent. Des maisons sont brûlées, des champs dévastés, des récoltes enlevées, des hommes tués ou emmenés captifs; tout ce mal fait, au bout de quelques jours les flots se referment, le sillon s'efface, les souffrances individuelles sont oubliées : la société rentre, en apparence du moins, dans son ancien état. Ainsi se passaient les choses en Gaule au tvrC siècle. »>

Une fois maîtres des Gaules, les Francs et les autres peuples envahisseurs furent bien obligés de réparer le mal qu'ils avaient fait; il fallut s'établir, et le goût du luxe s'empara bientôt de ces populations. Aussi les voyons-nous, loin de se montrer hostiles aux institutions et aux arts gallo-romains, s'efforcer d'imprimer à leur domination un caractère essentiellement semblable à celui du peuple vaincu.

Suivons rapidement le règne de la dynastie mérovingienne.

6. — C'est véritablement à partir de Clovis qu'on peut dater l'établissement définitif des Francs dans la Gaule. Ses succès avaient été préparés par les évoques, et « si quelque part éclate dans l'histoire la bienfaisante influence du christianisme, c'est à cette époque où les barbares, enivrés de la première joie du triomphe, se livraient a toute la fougue de leurs passions. C'est alors que les évoques gallo-romains usèrent de leur autorité pour garantir le faible contre l'oppression >, et qu'ils défendirent courageusement le droit d'asile que Clovis respecta pendant tout son règne.

Certainement l'établissement des Francs dans la Gaule amena la perle de toute culture d'esprit, de toute sécurité; mais l'organisai ion provinciale et municipale des Gaules fut maintenue sous les rois mérovingiens, quoique la cité conservât presque seule la vie sociale, « surtout autour des évoques ». Ce fut à partir de Clovis que, sous l'influence du christianisme, quelque lumière put se conserver ; en assurant sa protection au nouveau culte, ce prince empocha la complète décadence des arts.

7. — Des écoles avaient été fondées dans les villes épiscopales; des

chapelles ne tardèrent pas à s'y élever sur les plans des basiliques, d'après la construction de l'art romain dégénéré. Lesévêques Fortunat de Poitiers et Grégoire de Tours décrivent plusieurs de ces églises primitives, dont il ne reste aujourd'hui que ce que nous en disent ces historiens. C'est aussi au vc siècle que se fondent les premiers monastères. Deux des plus importants furent établis vers l'an /il 0, l'un par Honorât, évèque d'Arles, dans les îles de Lérins \ l'autre par f.assicn, à Marseille, sous l'invocation de saint Victor. Plusieurs autres couvents suivirent de près ces deux premiers monastères de la Gaule : saint II il a ire fonde à Poitiers celui qui porta son nom; saint Martin, près de la même \ille, établit celui de Ligugé, et près de Tours le célèbre monastère dp Marmoutiers; à la même époque appartient la fondation du couvent de l'île Barbe, près de Lyon; plus tard, saint Perpet réédifie magnifiquement l'église que saint Brice avait élevée sur le tombeau de saint Martin; enfin» dans toutes les provinces, leséveques président à de pieuses fondations. Omatius, ouvrier habile dans l'art delà charpente, fait le plan de l'église des Saints-Gervais et Prolais, à Paris ; Léon, évèque de Tours, et saint Germain, évèque de Paris, sont envoyés par Childcbcrt pour veiller sur la construction de deux églises, l'une à Angers et l'antre au Mans. Enfin Avitus attache son nom aux églises de Thiers et de Notre-Dame du Port, à Clermont. Vers la lin du V e siècle, Euphronius fit la basilique de Saint-Symphorien à Autun, et Numatius celle de Saint-Julien, près de Clermont. \ous savons que saint Eerréol, évèque de Limoges, Dalmace, évèque de Hhodez, et Agricola, évèque de Chàlons, étaient architectes; ils vivaient vers la fin de la deuxième moitié du vir siècle. »

8. — L(î v i siècle continua les progrès du christianisme; les arts s'en ressentirent fortement, et les fondations religieuses et civiles s'accrurent encore. Clovis lui-même éleva plusieurs monastères et plusieurs églises, entre autres, à Paris, la basilique Saint-Pierre et Saint-Paul, depuis nommée Sainte-Geneviève, où il fut enterré, ainsi que la reine Clotilde ; à Chartres , l'abbaye de Saint - Père, et à Orléans celle de Saint-Mesmin. Ix?s successeurs de Clovis suivirent son exemple : Childebert fonda à Paris la basilique de Saint- Vincent et Sainte- Croix, appelée dans la suite Saint- Germain des Prés; Clotaire Ier éleva celle de Saint -Médard à Soissons, et sa femme le couvent de Sainte-Croix, à Poitiers. — Un peu plus tard, Chilpéric l'r, qui voulut être poète et grammairien, bâtit des cirques à Paris et à Soissons , construit, vers 600, l'église Saint -Germain l'Auxerrois, et nous voyons la reine Brunehaut faire réparer les voies

1 Iles de France, dans la Méditerranée, département du Yar, arrondissement de Grasse, canton de Cannes. Elles sont au nombre «le deux : l'île Suint- Honorât et l'île Sainte-Marguerite, vis-à-vis de Cannes.

romaines d'une partie de la France, et ériger sur tous les points d'une partie de la Bourgogne une grande quantité d'édifices.

A peu près à cette époque, vers l'année 585, apparaît la grande figure de saint Colomban. — Sorti du monastère de Benchor, en Irlande, et attiré par Contran, roi de Bourgogne, il bâtit, aidé de ses disciples, trois établissements monastiques, Anegrai, Fontaine et Luxeuil, regardé comme le cbef-licu de son ordre ; puis, exilé, il alla prêcher l'Evangile aux Helvétiens. Contraint d'abandonner sa solitude, il se réfugia en Italie, après avoir laissé sur les l>ords du lac de Constance son disciple Gallus, qui y fonda le célèbre monastère de Saint-Gall.

On peut conclure de ces faits, choisis parmi beaucoup d'autres, que pendant les Ve et VIe siècles il s'éle\a sur (e sol de la Gaule une grande quantité de basiliques chrétiennes, et que cette époque vit s etablir les premières grandes institutions monastiques qui de\ aient plus tard exercer une si puissante influence sur l'art monumental de notre pays.

9. — Le règne de Dagobert fut assurément le règne le plus brillant de la dynastie mérovingienne au point de vue des arts. Il dut cet éclat beaucoup moins à la renommée et au faste inouï dont s'entoura le petit-fils de Chilpéric, qu'à un simple orfèvre de la cour de Clotaire, Eligius ou Eloi. Ce nom d'Kloi est trop populaire en France pour que je n'entre pas dans quelques détails sur la vie du premier ministre de Dagobert.

Eliyim ou Eloi, que les artisans ont choisi pour leur patron, naquit vers l'an 588, à Chatelat, dans le Limousin. Dès son enfance, il montra de grandes dispositions pour le dessin, et fut reçu « chez un homme honorable, très- habile orfèvre, nommé Abbon », maître de la monnaie de Limoges. Eloi devint bientôt si habile dans l'art de travailler l'or et l'argent, que fiaolhon, trésorier du roi Clotaire II, « le prit sous son patronage et à son service. »

« Il arriva, dit saint Ouen, ami et biographe d'Eloi, que le roi des Francs, Clotaire, eut le désir de posséder un siège élégamment fabriqué d'or et de pierres précieuses ; mais il ne se trouvait personne dans son palais qui fut capable d'exécuter un pareil ouvrage de la manière que le roi l'entendait. Le trésorier, connaissant l'habileté d'Eloi, le recommanda au prince, qui lui fit remettre entre les mains une quantité d'or considérable. Au lieu d'un siège, l'habile orfèvre en fit deux, et Clotaire, émerveillé de la probité non moins que du talent de l'artiste, s'écria : « S'il en est ainsi, tu mérites ma confiance, même dans les plus grandes choses. » De ce jour Eloi fut admis à la cour de Clotaire et chargé d'ambassades et de missions politiques importantes. Dagobert l r, successeur de Clotaire, ajouta aux titres d'Eloi celui de trésorier de la couronne : ce fut sur l'invitation 'du roi qu'il fit le tombeau de saint Germain, les châsses de siint Denis, de sainte

Geneviève, de saint Martin de Tours et d'une foule d'autres saints personnages. Il fabriqua aussi le mausolée du martyr saint Denis, dans le territoire de Paris, dit encore son biographe, et disposa au-dessus un toit de marbre décoré d'or et de gemmes d'un travail admirable; sur le front, il fit une aigrette et des lignes magnifiquement dessinées; il couvrit les deux côtés d'or et y plaça de petites pommes d'or garnies de pierres; il revêtit d'argent le pupitre et les portes, ainsi que les côtés du dais de marbre qui surmontait l'autel. Il fit aussi un petit autel en dehors, du côté des pieds du saint martyr, et une balustrade en avant du tombeau. Knfin, grâce aux libéralités du roi Dagobert, il déploya si bien son génie au tombeau de saint Denis, qu'il en lit un ornement unique dans les (.ailles et universellement admiré. <>

Kloi était aussi architecte ; on vantait plusieurs églises qu'il avait élevées dans différents monastères, et surtout l'habileté qu'il déploya dans les toitures de plomb qui couvraient ces constructions. Selon l'esprit du temps, Kloi fonda un certain nombre d'églises et plusieurs établissements religieux ; mais au lieu de les peupler d'hommes inutiles à la société, il fit de ses compagnons des artisans laborieux à une époque où les Gaules étaient incultes en grande partie.

Saint Achard, évèque de \oyon, étant mort l'an o7i(), Kloi l'orfèvre fut élu son successeur. Dans ses 'fonctions nouvelles il déploya le zèle d'un véritable apôtre en allant prêcher la religion nouvelle chez les Suèvcs et les Frisons, dont les pays étaient compris dans l'église de Noyon. Toujours infatigable, l'artisan pasteur, au milieu de ses travaux évangéliques, trouvait le temps de faire les chasses de saint Quentin, de saint Séverin, de Lucien de Beauvais, de saint Crépin et de saint Crépinien de Soissons, et plusieurs antres qui servirent à recueillir les reliques d'hommes vertueux canonisés par les peuples. Il se livrait aussi à la pratique des bonnes œuvres; souvent il racheta des captifs et des esclaves. Sa renommée de charité était immense, et quand un étranger demandait sa demeure, on lui répondait : « La où vous verrez un grand concours de pauvres, vous trouverez Kloi. »

Kloi mourut l'an 659, environ dans sa soixante-dixième année et dans la vingtième de son épiscopat. Sa réputation de haute vertu était telle, que la reine Bathilde, alors veuve de Clov is II, partit pour Noyon à la nouvelle de sa maladie ; elle voulut lui faire élever un tombeau au monastère de Chelles qu'elle avait fondé; mais le troupeau du saint évèque ne voulut pas que son tombeau fût autre part qu'à Noyon.

Les vieilles chroniques attribuent à saint Eloi de nombreux miracles : il y avait alors de la crédulité pour tous les prodiges. On peut dire que les véritables miracles de saint Kloi furent son habile industrie à une époque où les arts étaient dans l'enfance, et les grands soulagements qn'il apporta aux misères humaines en distribuant aux pauvres les trésors acquis par le travail de ses mains.

10. — Sous les successeurs de Dagobert, l'essor qu'avaient pris les arts se ralentit : rétablissement des Arabes au midi de la Gaule, qui amena les guerres des derniers règnes mérovingiens, la puissance des maires du palais, furent les principales causes qui arrêtèrent le développement artistique que faisait espérer le règne de Dagobert.

Ainsi qu'on a pu le remarquer dans tout ce qui précède, c'est le clergé seul qui conserva le précieux dépôt des arts et des lettres. Ce sont presque toujours les éveques et les abbés qui sont les architectes des monuments élevés pendant la période mérovingienne ; car l'art monumental dut se concentrer, à cette époque du triomphe du christianisme au milieu d'une société toujours en guerre, dans les édifices religieux. Quant aux autres constructions, les populations barbares s'approprièrent probablement celles que les Humains avaient élevées en si grand nombre dans les riches provinces de la Gaule.

11. — Pendant la longue période de la Fiance mérovingienne, nous avons vu le christianisme, par son influence et ses progrès incessants, conserver ce qui restait des arts antiques dans cette société bouleversée profondément. Que nous est-il resté des monuments de ces premiers âges et quelles formes les constructeurs mérovingiens leur donnèrentils ? Deux questions dont les réponses doivent compléter nécessairement la rapide esquisse de l'état de l'art de bâtir sous les Mérovingiens.

Il n'est guère possible de suivre sur les édifices de cette époque les transformations de l'art romain dégénéré, puisque très-peu ont échappé à la destruction. Tout ce qu'on peut dire, d'après les descriptions laissées par les historiens et les quelques restes des monuments élevés pendant cette période, c'est que l'art n'existait presque plus. Il ne s'agissait plus, comme le dit un maître, de satisfaire à des besoins matériels et de construire, dans des conditions de grande misère et de grande pénurie.

12. — Les habitations privées des Francs mérovingiens devaient ressembler aux villœ romaines; quoiqu'il' n'en reste aucune traces, on sait qu'elles formaient des agglomérations de constructions disposées sans règles fixes et enfermées dans une enceinte palissadce avec fossés.

Les seigneurs, les rois mérovingiens ne purent trouver de résidences danslcs villes romaines dont les grands édifices avaient disparu, surtout dans le nord de la France; ils se construisirent de véritables villœ, sorte de grandes fermes plutôt que palais, qui occupaient de vastes emplacements partagés en deux parties, l'une pour les seigneurs {villa urbtma), l'autre pour les serviteurs (villa rustica). Ces résidences, où s'étalait le luxe des Komains des bas temps, étaient bâties avec des matériaux peu résistants, et l'on conçoit qu'elles n'aient pu arriver jusqu'à nous.

Les populations mérovingiennes héritèrent des cités gallo-romaines, de même qu'elles gardèrent longtemps les formes (le la municipalité romaine, et cela, plus particulièrement dans les villes du midi de la France; ce fait s'explique en songeant que plus on monte vers le uord, plus les cités et les campagnes furent dé\aslées et perdirent presque tous les édifices élevés par le peuple-roi. « Quand le danger devint si pressant, dit M. de Caumont, qu'il fallut sacrifier les plus beaux édifices, les démolir pour former de ces matériaux les fondements des murs de défense, de ces murs (pie nous offrent encore Sens, le Mans, Angers, Bourges, l.angres, et la plupart des villes gallo-romaines, alors il fallut comprimer les maisons entassées dans ces enceintes si étroites comparativement à l'étendue primitive des villes; la distribution dut en éprouver des modifications considérables; les salles voûtées établies sur le sol, et l'addition d'un ou deux étages au dessus du rez-de-chaussée durent être, au moins dans certaines localités, les conséquences de cette condensation des populations urbaines. »

Quant à la plupart des églises élevées pendant celte période bouleversée de notre histoire, le bois y joua d'abord le plus grand rôle, car son emploi était de tradition romaine, et il était encore très-abondant en Gaule. D'ailleurs il est bon de rappeler les fréquents incendies dont nous avons les récits dans nos vieux historiens, incendies qui anéantirent des édifices, des villes entières, et qui prouvent que l'emploi du bois était autant pratiqué du temps des Mérovingiens (pie chez les Gallo-Komains. Peu a peu on lui substitua la pierre de petit appareil de forme cubique. Quelques édifices furent cependant bâtis de pierre de moyen et de grand appareil, surtout dans le centre et * le midi de la France; mais ce fut rarement, et cela se comprend : les chemins étaient peu praticables, les moyens de transport fort médiocres, les machines pour monter les matériaux insuffisantes. « Les architectes des édifices religieux de cette époque firent entrer dans leurs constructions une grande quantité de briques d'une forme et d'une fabrication analogues à celles de l'antiquité. Non-seulement ils s'en servirent fréquemment pour faire des cintres, ils les établirent encore par zones horizontales pour simuler des assises régulières, et quelquefois comme motif d'ornementation. La couleur vive du rouge, qui tranchait fortement sur le gris obscur de la muraille, leur parut produire un effet assez heureux. C'est ainsi que souvent les moulures et les corniches furent remplacées par une ou plusieurs rangées de briques, et qu'on chercha, par l'opposition des couleurs, à former sur les parois des murailles des espèces de dessins symétriques. »

13. * — Ainsi, voilà un caractère qui a bien sa valeur, pour distinguer les édifices de cette époque dite latine. — Ce n'est pas là, du reste, le seul caractère de la construction latine : examinons les plans.

Ils diffèrent peu de ceux des premières basiliques dont j'ai parlé précédemment. Cependant le chœur s'allongea peu à peu, les transepts prirent de plus grandes proportions. Quelquefois, rarement |>ourlanl, 'e plan esl circulaire ou polygonal : nous en avons pour preuve l'église Saint-Germain l'Auxcrrois, qui s'appela, à cause de sa forme, Saint-Jean le llond, et la basilique que saint Perpct éleva sur le tombeau de saint Mari in, à Tours, dans laquelle la forme circulaire du sanctuaire se combine avec la nef parallélogramme.

Si l'on examine les colonnes, les entablements, les corniches, on esl frappé de la dégénérescence où l'art romain était parvenu. Les colonnes sont lourdes, sans proportions, quelquefois remplacées par des piliers plus lourds encore. Les chapiteaux qui les surmontent ne sont plus que de simples corniches, ou, quand ils rappellent la forme antique, ils sont sans grâce et couverts de grossières sculptures. Les entablements n'existent plus, pour ainsi dire, puisque l'architrave el la frise n'y sont plus; la corniche seule se maintient toujours simple, et, vers la (in de la période latine, elle est soutenue par des modillons de formes bizarres.

Enfin ce qui vient caractériser particulièrement les monuments dont la construction découle de l'imitation directe de la pratique romaine dégénérée, c'est la forme des ouvertures qui est toujours la forme cintrée en demi-cercle : fenèlres, portes, arcades, sont faites en plein cintre, sans aucun mélange; les arcades intérieures, destinées à faire communiquer la nef et les bas côtés de la basilique, sont aussi toujours en plein cintre. Dans la construction de ces ouvertures, les constructeurs employèrent les voussoirs séparés par d'épaisses couches de ciment ; plus souvent les briques alternaient avec les pierres, et quelquefois les briques seules composaient le cintre, qui ne reposait jamais, à l'extérieur, sur des colonnes, mais bien sur des piliers larges et courts, tandis que, dans les intérieurs, les arcades s'abattaient sur des colonnes ou des piliers isolés.

\f\. — Pendant tout le règne du plein cintre, les constructeurs renoncèrent à élever des voûtes pour couvrir leurs monuments; l'ignorance des principes romains à cet égard était telle, qu'on ne savait plus, pour ainsi dire, bâtir une voûte. Aussi généralement l'abside seule fut voûtée avec de petits moellons noyés dans du mortier; les nefs, les bas côtés, les transsepts restèrent couverts par des charpentes, apparentes ordinairement, (le ne fut que plus tard qu'on chercha à remplacer les couvertures de bois par des voûtes en pierre moins facilement destructibles. Cependant, jusqu'au xr siècle, l'art du charpentier, relativement à celui du maçon, dut être plus perfectionné, et, malgré les causes plus fréquentes d'incendies, son emploi se conserva longtemps encore pour couvrir les édifices publics et pour la construction des habitations privées, comme nous le verrons plus loin.

15. — Quant à l'ornementation des édifices de l'époque latine, il en reste fort peu de chose; les quelques débris qu'on ait pu recueillir nous montrent des ornements imités de l'art gallo-romain et travaillés par des mains inhabiles. — Intérieurement cette ornementation devait être très-sobre, et extérieurement elle se composait surtout d'une disposition de briques et des pierres de couleurs diverses arrangées de façon à former sur les murs des dessins d'une grande simplicité.

Pour compléter ces signes bien caractéristiques de l'architecture latine, j'ajouterai que les inscriptions qu'on rencontre sur les restes des constructions élevées pendant celte période de notre art monumental sont toujours écrites en grandes capitales romaines.

16. — Ainsi que je l'ai dit plus haut, il nous est resté trop peu, de monuments de l'époque mérovingienne pour qu'on puisse suivre pas à pas la marche de l'art de bâtir; ce qui reste de ces édifices est mutilé, défiguré, et cependant on peut y reconnaître l'influence que conserva, dans ces temps de ténèbres, l'architecture antique.

Parmi les principaux édifices religieux qui remontent autlientiquement à la période qui nous occupe, je citerai l'église de la Basse- Œuvre, à Beau vais, qui succéda, vers le milieu du vr siècle, à un temple pa'féh ; la vieille basilique de Saint^Martin, à Angers; les églises de Gravant, dans le département d'Indre-et-Loire, et de Savenières, dans~cèlui de Maine-et-Loire; celle de Saint-Jean^ Jl Poitiers, qui nous offre, quoique dénaturée, une façade caractéristique, montrant bien que toutes les églises primitives de la Gaule durent présenter une véritable filiation de l'art romain. Cette église de Saint-Jean, qui remonte au IVe siècle, mérite que nous nous y arrêtions C 'était dans l'origine un baptistère. La façade, qui seule a\lc l'intérêt pour nous, . se compose de trois parties, trois zones (fig. 38). La première, à partir du sol, ' présente un mur plein cl nu terminé par un bandeau simple; la seconde zone est percée de deux fenêtres rondes qui, autrefois, avaient la forme d'arcades. A la naissance des cintres s'alîonge un bandeau qui porte quatre pilastres lourds et trapus, couronnés de chapiteaux dans le goût antique; ces chapiteaux se disposent de chaque côté des baies cintrées et portent une sorte de corniche, peu saillante qui limite la seconde partie de la façade. — Au-dessus règne la troisième zone, bâtie de grandes pierres et de briques alternées ; au milieu est un cintre formé de plusieurs moulures saillantes les unes sur les autres, dont le fond est occupé par une croix grecque. Deux triangles de pierre sont placés à droite et à gauche de ce cintre et dans l'axe des arcades.

Cette troisième partie porte un fronton soutenu par une corniche avec inodillous. Les moulures qui encadrent le fronton, de proportions autimies, sont simples et s'accompagnent d'ornements en forme de demi-cercle. — Le milieu du tympan est occupé par de grandes pierres

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gravées en creux, affectant la forme triangulaire et ornées de rosaces peu compliquées.

17. — Avec Saint-Jean de Poitiers la construction la mieux conservée qui date de la lin de la période mérovingienne est l'église de la Basse-Œuvre, à Béarnais.

Fig. 38. — Façade de l'église Saint-Jean, à Poitiers.

Cette vénérable basilique, qui succéda à un temple païen, reconstruite versle viue siècle, reçut la dénomination de Basse-Œuvre à l'époque où l'on éleva la cathédrale actuelle, qui fut appelée la Haute-Œuvre. Ce qui reste aujourd'hui de l'ancienne cathédrale de Beauvais forme un vaste rectangle contenant une nef et d^s bas côtés séparés par cinq gros piliers carrés supportant des cintres qui soutiennent les grands

murs; il est probable que celte nef et ces latéraux n'ont jamais été voûtés. Sur chaque côté, cinq fenêtres à plein cintre éclairent l'intérieur de l'édifice. La façade, qu'on croit être postérieure au corps de la basilique, est .surmontée d'un fronton triangulaire au centre duquel est sculptée une grande croix ; au-dessous de ce fronton .se profilent deux corniches assez éloignées l une de l'autre, et plus bas s'ouvre une fenêtre cintrée dont l'archivolte est ornée de quatre rangs de moulures figurant des étoiles. Au-dessus de cette ouverture longue et étroite, on remarque trois personnages sculptés très-grossièrement qui ont donné lieu aux hypothèses les plus contradictoires. Quoi qu'il en soit, la Basse-Œuvre servit de cathédrale à la ville de Béarnais jusqu'à la fin du xc siècle, époque qui vit renouveler les anciennes constructions religieuses, comme nous le verrons bientôt.

Telles sont encore, malgré les changements nombreux qu'ont subis ces deux a ieilles basiliques, les façades de Saint-Jean de Poitiers et de la Basse-Œuvre de Béarnais; elles nous prouvent que la tradition des formes classiques se conserva longtemps encore sur le sol de la Gaule. Ce fut surtout dans le Midi que se fit sentir cette influence des arts antiques : ainsi le portique de la cathédrale d'Aix ; la vieille cathédrale de Vaison ; des anciennes églises ou portions d'églises à Cavaillon, à Saint-Paûî-Trois-Chateaux cl dans beaucoup d'autres localités de celle partie de la France, nous montrent une architecture tombée en décadence, mais toujours imbue des principes de l'art romain.

18. — On peut se convaincre encore de cette vérité en visitant la crypte de Jouarre, vénérable et intéressant monument de la lui de l'époque mérovingienne. Cette chapelle souterraine fut probablement élevée au vir siècle, parmi disciple de saint Colomban, Odon. qui servait à la cour de Dagobert Tr. Suivant la tradition, dit M. Gailhabaud, ces cryptes auraient été élevées sur l'emplacement d'un édifice consacre aux gentils. Cette dernière hypothèse est la plus vraisem blable.

La chapelle souterraine actuelle se compose de deux cryptes se communiquant; l'une est dédiée à saint Paul, l'autre à saint Kbrégisile. Elles forment un petit édifice de forme rectangulaire, dont les voûtes à plein cintre sont soutenues par des colonnes au nombre de six, qui divisent la en pie en Irois parties. Ces colonnes diffèrent de hauteur, de couleur et de nature; mais toutes sont formées de marbres étrangers et précieux, de jaspe, de porphyre, de cipolin, de marbre de Corinthe. Les chapiteaux de marbre blanc, travaillés avec un soin minutieux, présentent divers ornements, des oves, des cannelures, des feuilles d'acanthe, etc. Quant à la richesse de ces matériaux inconnus à nos contrées, on peut supposer que les colonnes antiques de Jouarre ont été apportées d'un temple voisin cl même d'un lieu assez éloigné. On sait, en effet, qu'aux époques mérovin-

g i en nés cl bous Charlemagne, on allait chercher à de grandes distances des marbres et des matériaux déjà travaillés, laissés par l'antiquité, et qu'on s'en servait pour orner des églises chrétiennes.

Cette crypte (fig. 39), un des plus anciens monuments du christianisme, présente un aspect sombre et mystérieux; elle devait être destinée à recevoir les tombeaux de saints personnages. <« Ces tombeaux ou sarcophages y furent placés de plusieurs manières : les uns ont été mis sur une espèce de gradin ou de banquette, d'autres sont agencés dans des arcuata, et il en est qui reposent sur le sol. »

Fig. 3'J. — Ci ;,|-lr tlo Jouai re, chapelle de Suint-Ébrégisilc.

19. — Pour compléter cette rapide esquisse de la marche de l'art monumental sous les Mérovingiens, il me reste à dire quelques mots des constructions militaires de cette époque.

Durant toute celte période, le système de défense emplojé par les Romains se conserva presque intact, et, bien que les fortifications gallo-romaines des villes aient été plusieurs fois ruinées et reconstruites, elles conservèrent toujours les dispositions générales que leur a\ ail données la tactique romaine; les cités même qui furent obligées de s'entourer d une enceinte fortifiée, tout en ne suivant aucune disposition systématique, adoptèrent presque toujours la muraille crénelée et flanquée de tours engagées.

Ces fortifications étaient ordinairement construites avec soin; elles se composaient d'un mur épais, bâti en appareil irrégulier couvert

d'un revêtement de pierre de taille de moyen appareil. — I n large fosse défendait l'approche de cette muraille qui, d'ailleurs, était flanquée de tours carrées ou semi-circulaires et garnies de créneaux. — Les portes de la ville étaient cintrées el protégées par deux tours, ou bien elles étaient percées dans l'épaisseur d'une tour unique. — Vers l'intérieur de la cité, immédiatement derrière les créneaux, régnait un chemin de ronde auquel on accédait facilement au moyen de larges emmarchements. — Les Yisigolhs, qui étendirent leur domination dans tout le midi de la Gaule, fort i lièrent un grand nombre de villes, parmi lesquelles Narbonne, Agde, Béziers, Toulouse, Carcas- M>mu\ Les enceintes de ces cités, dont on peut suivre encore les traces, surtout à Carcassonnc, nous prouvent que dans les constructions militaires, comme dans les monuments civils ou religieux, les éléments architectoniques des Jîomains prévalurent sans modulations essentielles. Cependant les Francs, longtemps encore après leur installation dans la Gaule romaine, conservèrent les habitudes romaines; et, quand ils établissaient un camp, ils l'entouraient de palissades, de fossés et quelquefois de talus de terre, à peu près de la manière que l'indique César dans ses Commentaires. — Ce furent ces camps, devenus permanents, qui disparurent peu à peu, et firent place aux châteaux fortifiés de la féodalité.

20. — Les défenses militaires des temps mérovingiens empruntèrent aussi aux fortifications des Humains le cartel l uni, le château. C'était alors un point choisi de l'enceinte fortifiée qui commandait tout le système défensif de la ville; il était ordinairement bâti sur la partie culminante de l'assiette de la cité, touchait toujours à une partie de l'enceinte et était protégé par des ouvrages avancés. « Le château lui-même contenait une défense isolée plus forte (pie toutes les autres, qui prit le nom de donjon », et devait plus tard avoir une grande importance dans les forteresses de la féodalité.

21. — Ainsi, pour résumer la marche de l'architecture pendant la longue domination des Francs mérovingiens, nous pouvons dire que l'art de bâtir est tout entier emprunté à la domination romaine; les barbares, vainqueurs des Romains, détruisirent lien, il est vrai, la société romaine, « non comme un vallon est ravagé par un torrent, mais comme le corps le plus solide est désorganisé par l'infiltration continuelle d'une substance étrangère. Entre tous les membres de l'Etat, entre tous les moments de la vie de chaque homme, venaient sans cesse se jeter les barbares... Comme l'empire s'était désorganisé, de même chaque province se désorganisait, les cantons, les villes se détachaient pour retourner à une existence local" et isolée. L'invasion opéra partout de la même manière, produisit partout les mêmes effets. Tous ces liens par lesquels Home était parvenue, après tant d'efforts, à unir entre elles les diverses parties du monde; ce grand

système d'administration, d'impôts, do recrutement, de travaux publics, de routes, ne put se maintenir. Il n'en resta que ce qui pouvait subsister isolément, localement, c'est-à-dire les débris dn régime municipal. — Les habitants se renfermèrent dans les villes; là ils continuèrent à se régir à peu près comme ils l'avaient fait jadis, avec les mêmes droits, par les mêmes institutions » Quant aux campagnes, cll«'s étaient le théâtre de pillages, d'excursions sans nombre, et les villes finirent par ne plus pouvoir se défendre derrière leurs murailles. Cet état de choses commença de changer quand la royauté barbare voulut prendre la place de la royauté impériale. Ce fut là un travail important qui, avec la naissance de l'aristocratie territoriale, fut le point de départ de la royauté mérovingienne et la première lueur de la féodalité.

Mais au milieu de cette société qui se décomposait, la puissance de l'Eglise chrétienne grandissait; elle était « le seul reste vivant de la société romaine ». Les évèques, protecteurs du peuple, magistrats populaires et conseillers des rois barbares, devinrent peu à peu les possesseurs du sol, et nous les avons vus fondant les monastères, les basiliques, amassant la puissance, accrédités partout, « symptôme assuré que l'Kglise atteindra la première à la domination ».

Telle fut l'époque mérovingienue; plus de trois siècles d'anarchie, de tâtonnements, de tentatives de retour vers l'administration impériale, d'assimilation des peuples envahisseurs avec la civilisation plus forte que toutes les invasions barbares. — L'architecture, si intimement liée à la vie publique ou privée, et qui en est l'interprète le plus fidèle, n'a donc pas dû subir un 4 révolution plus grande que celle qui s'est manifestée dans les idées et les habitudes de la société entière.