Mais ce fut une dernière lueur. — Les flottes normandes

« mobile et fantastique image du monde du Nord qu'on avait trop oubliée », reparaissent, désolent le Nord, tandis que les Sarrasins infestent le Midi. — Le fils de Charles le Chauve, Louis le Bègue, ne peut même pas conserver l'ombre de la puissance de son père. Il vit peu, ses fils Louis HI et Carloman encore moins, et l'Allemand Charles le Gros réunit tout l'empire de Charlemagne. Sous son règne, les Normands ne se contentent plus de ravager l'empire ; ils commencent à s'emparer des points fortifiés et assiègent Paris avec un prodigieux acharnement. Abbon, moine de Saint-Germain des Prés au ixe siècle, et témoin oculaire des événements qu'il raconte, nous a laissé le récit de ce fameux siège de Paris, que soutinrent avec un si grand courage le comte Eudes et l'évêque Goslin (l'an 885). L'empereur Charles se déshonora par sa lâche et perfide connivence avec les barbares : il fut déposé. Mais rien n'arrêtait le flot des envahisseurs, aussi la résistance s'organisa partout, grandit de jour en jour. « Les métairies, dit M. H. Martin, les villas de bois des leudes francs se transforment en donjons de pierre et de brique ; toutes les abbayes sont des châteaux forts (castra); chaque propriétaire rural, libre ou noble, ce qui se confond, fait de sa maison une place de guerre, où quelques hommes d'armes peuvent l'aider à soutenir un siège ; sur chaque colline de la France s'élève une tour crénelée. Les Normands sont encore là, courant par toute la Neustrie, l'Aquitaine, la Bourgogne; mais le butin devient journellement plus rare et plus disputé, quoique la résistance ne soit guère que locale ou partielle. »

C'est, en effet, à cette époque qu'il faut faire remonter la fondation de tous ces châteaux fortifiés, qui devaient être les demeures des seigneurs de la féodalité.

Quand Jes seigneurs, les monastères, les rois, les cités virent les Normands se jeter périodiquement sur le territoire, ils cherchèrent naturellement à se mettre à l'abri derrière des défenses faites à la hâte; et quand, malgré cela, le pillage se renouvela, ces fortifications durent être construites d'après des systèmes défensifs calculés pour résister le plus efficacement possible aux attaques terribles des Normands.

D'un autre côté, les Normands eux-mêmes, pour mettre à l'abri le produit de leurs pillages, protéger leurs embarcations, furent bien obligés de construire des camps retranchés, protégés par une forteresse, et placés le long des fleuves ou près de leur embouchure, dans une position déjà défendue par la nature.

18. — Cependant les barbares se découragent peu à peu; ils renoncent au brigandage et demandent des terres : Charles le Simple, roi de France, consent à leur établissement (l'an 911), et abandonne au chef normand Rollon la province appelée dès lors la Normandie.

A peine établis sur le sol, ces hommes du Nord apportent à la civilisation un esprit vif et original ; ils deviennent des constructeurs pleins de hardiesse et d'activité. Rien n'arrête leur élan, et nous les voyons couvrir le pays qu'ils avaient choisi pour patrie d'un grand nombre de monuments religieux ou civils, d'une richesse et d'une étendue inconnues jusqu'à eux. Ils deviennent surtout d'habiles constructeurs de forteresses, aidés en cela par leur esprit guerrier, bien supérieur à celui des descendants de Charlemagne. Nous verrons plus tard les Normands organiser un système défensif soumis à des lois fixes et exercer une grande influence sur le caractère du château féodal.

»9. — A partir de l'installation des Normands, la race du grand Karle s'éteint d'épuisement, comme celle des Mérovingiens. Jusqu'à l'année 987, qui vit l'avènement de Hugues Capet et le commencement d'une nouvelle dynastie, les derniers descendants de l'illustre empereur finissent de succomber sous les coups des grands vassaux : c'est la fin du règne des Francs et la substitution d'une royauté nationale au gouvernement fondé par la conquête, comme le dit judicieusement M. Michelct.

20. — Que devenait l'architecture au milieu de ces ruines de chaque jour, de cette conflagration générale?

« Reportons -nous au ixe siècle, dit M. Viollet-le-Duc, et examinons un instant ce qu'était alors le sol des Gaules et d'une grande partie de l'Europe occidentale. — La féodalité naissante, mais non organisée ; la guerre ; les campagnes couvertes de forêts en friche, à Nne cultivées dans le voisinage des villes. Les populations urbaiues

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sans industrie, sans commerce, soumises à une organisation municipale décrépite, sans liens entre elles, des villas chaque jour ravagées, habitées par des colons, ou des serfs dont la condition était a peu près la même ; l'empire morcelé, déchiré par les successeurs de Charlemagne et les possesseurs de fiefs. Partout la force brutale, imprévoyante. Au milieu de ce désordre, seule, une classe d'hommes n'est pas tenue de prendre les armes ou de travailler à la terre ; elle est propriétaire d'une portion notable du sol; elle a seule le privilège de s'occuper des choses de l'esprit, d'apprendre et de savoir ; elle est mue par un admirable esprit de patience et de charité ; elle acquiert par cela même une puissance morale contre laquelle viennent inutilement se briser toutes les forces matérielles et aveugles. C'est dans le sein de celte classe, c'est à l'abri des murs du cloître que viennent se réfugier les esprits élevés, délicats, réfléchis; et, chose singulière, ce sera bientôt parmi ces hommes en dehors du siècle que le siècle viendra chercher ses lumières. — Jusqu'au xi° siècle cependant le travail est obscur, lent ; il semble que ces établissements religieux, que le clergé, sont occupés à rassembler les éléments d'une civilisation future. Rien n'est constitué, rien n'est délini ; les luttes de chaque jour contre la Barbarie absorbent toute l'attention du pouvoir clérical, il paraît épuisé par cette guerre de détails. Les arts se ressentent de cet état incertain, on les voit se traîner péniblement sur la mute tracée par Charlemagne, sans beaucoup de progrès; la renaissance romaine reste stationnaire, elle ne produit aucune idée féconde, neuve, hardie, et, sauf quelques exceptions, l'architecture reste enveloppée dans son vieux linceul antique. »

21. — Cependant, sous le règne des successeurs de Charlemagne, on ne peut nier que des tentatives, des tâtonnements n'aient été faits pour faire sortir l'art de bâtir de l'ignorance où il était plongé sous la première race. Les constructeurs, sous la puissante impulsion de Kaiie, cherchèrent a imiter les modes employés par les architectes byzantins ; mais il leur manquait ce génie hardi, innovateur, que possédaient les premiers artistes qui élevèrent la coupole hémisphérique sur quatre piliers isolés faisant les angles d'un carré. Nous avons vu les constructeurs que Charlemagne fit venir d'Italie apporter le système des dômes ou coupoles, mais sur plan cylindrique ou octogonal, comme la coupole de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle. Plus lard, comme je le montrerai dans la suite de ces études, l'influence de la construction byzantine se répandit en Occident.

*i2. — Le peu qui reste des édifices élevés pendant la période carolingienne nous prouve que les architectes imitèrent la bâtisse romaine: ainsi on retrouve le système des massifs de blocages entourés dans des parements de moellon ou de brique, le moellon sous forme d'assises à peu près régulières, et présentant des formes carrées, et la brique

HENAISSAMIE SOUS CHAHLEMAGNE. 109

sons la forme triangulaire, lis voulurent aussi parementer les blocages en pierre de taille, mais ils n'arrivèrent à faire qu'une construction vicieuse, pareeque leurs parements n'étaient qu'un simple revêtement, que leurs mortiers étaient fort médiocres et leurs blocages mômes très-irréguliers. Les constructeurs carolingiens tâtonnèrent donc constamment, avec persévérance sans doute, mais sans résultat définitif. Il était bien difficile qu'il en fut autrement : ils se trouvèrent en face de difficultés qu'ils ne surent pas surmonter, car, « manquant de savoir, ne possédant que des traditions presque effacées, n'ayant ni ouvriers habiles, ni engins puissants, marchant à tatous, ils durent faire, cl firent en effet, des efforts inouïs pour élever des édifices d'une petite dimension, pour les rendre solides, et surtout pour les voûter. »

C'est là, dans la construction des voûtes, que les constructeurs montrèrent leur insuffisance, leurs embarras et leurs incertitudes ; leurs expériences persévérantes, leurs efforts sans cesse renouvelés les amenèrent, après au moins deux siècles et demi, à des perfectionnements remarquables qui annoncèrent l'ère nouvelle du \ic siècle, ère qui commença par laisser de côté les traditions antiques.

23. — JNous avons vu les invasions normandes rendre plus misérable que jamais la situation de la Gaule ; une autre cause vint augmenter encore, à la fin du x' siècle surtout, le malaise des populations : on approchait de l'an 1000, époque fatale du jugement universel, attendue avec une grande anxiété par les peuples, qui prenaient à la lettre un passage obscur de l'Apocalypse.

Dans toute la chrétienté cette croyance avait tout interrompu : on songeait seulement à pourvoir aux besoins les plus immédiats; « on léguait ses terres, ses châteaux aux églises, aux monastères, pour s'acquérir des protecteurs dans le royaume des cicux où on allait entrer. » On attendait avec angoisse dans les chapelles, dans les églises et dans les basiliques la fin du monde qui approchait

Le premier jour de l'an 1000 arriva; le premier mois et la première année s'écoulèrent « sans que les astres se détachassent du firmament et sans que les lois de la nature eussent été aucunement interverties. » L'effroi des populations se calma peu à peu; mais avec lui les dons immenses prodigués au clergé ne furent pas anéantis, et comme le fait remarquer notre grand historien, M. Martin, celte seule année indemnisa l'Eglise des innombrables usurpations exercées sur son patrimoine.

A partir de cette époque s'effectua l'anéantissement complet des dernières traditions du polythéisme; la foi la plus ardente s'empara des populations. Ecoutons un chroniqueur bourguignon, Raoul le Chauve (Haduljus glaher) : « Vers la troisième aunée de l'an 1000, les basiliques sacrées furent réédifiées de fond en comble dans presque tout l'univers, surtout dans l'Italie et dans les Gaules.... Les peuples chré-

tiens semblaient se disputer entre eux à qui élèverait les églises les plus belles et les plus riches : on eût dit que le monde entier, d'un commun accord, avait dépouillé ses antiques haillons pour se couvrir d'églises neuves comme d'une blanche robe. Les fidèles ne se conten tèrent pas de reconstruire les basiliques épiscopales ; ils restaurèrent et décorèrent aussi les monastères dédiés aux saints, et jusqu'aux chapelles des villages »

Ce passage du vieux chroniqueur marque la date précise de la première des deux grandes époques de l'architecture du moyen âge, je veux dire de celle qu'on a appelée architecture romane. C'est le moment où le travail des cloîtres va se produire au grand jour; « l'Europe latine, en deuil de l'art antique, peut commencer d'espérer qu'un art chrétien la consolera de cette grande ruine »

1 Henri Martin, Hûtuire de France.