LIVRE XIII

FRANCE FÉODALK

Caractère* do l'architecture ogivale du XVe nlèele. — Extérieur.

1. — D'après ce que nous avons dit dans notre précédent livre, il est facile de voir que les caractères du style ogival du xve siècle ne peuvent guère se confondre avec ceux des époques précédentes. Passons en revue, comme nous l'avons fait jusqu'ici, les caractères extérieurs et intérieurs des monuments religieux de la troisième période de l'art ogival, auquel on adonné le nom d'art ogival flomboyan/.

La forme des églises se conserva telle que le xive siècle l'avait donnée; aucune modification ne v int changer les grandes et larges dispositions des plans ; on ne peut que constater une tendance à enlev er de la symétrie aux formes des édifices, en accolant des chapelles sans proportions avec le corps du monument, véritables excroissances monstrueuses qui ôtent souvent à une église tout son caractère.

M. de Caumont signale la Bretagne comme une des parties de la France où ces constructions disparates sont le plus communes et le plus frappantes.

A part ces exceptions malheureuses, on conçoit que les dispositions générales des églises n'aient pas été changées ; d'un côté, les pratiques du culte étaient restées les mêmes, et de l'autre presque toutes les églises du xvc siècle avaient été élevées sur des plans conçus antérieurement Ce n'est donc pas dans le plan des édifices qu'il faut chercher les signes caractéristiques de la dernière période de l'art chrétien, mais bien dans le style et la combinaison nouvelle des formes architecturales.

Nous n'avons rien à ajouter à ce que nous avons dit au sujet des

absides des églises du XIVe siècle ; au siècle qui nous occupe, on retrouve toujours les dispositions semblables à celles que nous avons données ; les chapelles absidales, la chapelle de la Vierge présentent absolument les mêmes formes et les mêmes caractères.

2. — Mais si les grandes dispositions architecturales n'ont pas changé, il n'en est pas de même de l'appareil employé par les constructeurs du xvc siècle. La nature des matériaux ne change cependant pas, mais on retrouve, dans l'appareil qu'ils produisent, cet oubli de leur nature, indice de décadence, contre lequel se sont si bien garantis les architectes du xme siècle.

« Le désir de produire des effets extraordinaires, dit un des plus habiles constructeurs de notre temps, la profusion des ornements, des pénétrations de moulures, l'emportent sur l'appareil raisonné, prenant pour base la nature des matériaux employés. C'est alors la décoration qui commande l'appareil, souvent en dépit des hauteurs de bancs; il en résulte de fréquents décrochements dans les lits et les joints, des déchets considérables de pierre, des moyens factices pour maintenir ces immenses gables à jour, ces porte-à-faux ; le fer vient en aide au constructeur pour accrocher ces décorations, qui ne sauraient tenir sans sou secours, et par les règles naturelles de la statique. » Ainsi, au xv siècle, c'est ce parti pris d'ornementation verticale, en contradiction évidente avec la construction, qui guide les architectes pour la taille de leur appareil. Le commencement du xvic siècle nous offre des aberrations plus grandes encore dans les tours de force qu'on rencontre dans quelques édifices de cette époque.

3. — Les façades du xv* siècle couservent les dispositions principales que nous connaissons, c'est-à-dire les trois portails, les galeries et la grande rose, et les deux tours généralement surmontées de flèches découpi'es à jour Bien que ces grandes divisions soient les mêmes que celles des églises du xiuc siècle, on n'y retrouve plus cette unité imposante, cette noblesse sévère qui forment un des caractères de l'art religieux de cette période de notre architecture nationale. Cela tient à cet assemblage confus de lignes rou:pues, à celte profusion d'ornements qui couvrent toutes les surfaces, à cet immense réseau de pierre, qu'on a souvent comparé à une véritable dentelle, sous laquelle se dérobent les masses de la construction , à cet emploi systématique de la ligne verticale qui est en contradiction avec la construction.

h. — Le trait le plus caractéristique des portails du \ve siècle, comme de toutes les ouvertures, c'est le fronton qui surmonte leurs ogives. Ce frontou a ses rampants en lignes droites et souvent en lignes courbes, concaves en dehors. Au fur et à mesure que l'ogive se déformera, ces contre-courbes s'abaisseront, et finiront par former une accolade telle qu'on la trouve au-dessus des portes des édifices

m KHA.NCK FÉODALE, /

religieux ou civil» de la première moitié du #r* siècle. A l'époque que nous étudions, les rampants droits ou courbes des frontons, s'élevant beaucoup au-dessus des arcades des baies, donnent au fronton une certaine élégance. Comme au siècle précédent, le tympan est découpé à jour et souvent orné de figures placées sous un dais. Quant au portail proprement dit, il nous offre l'ensemble que nous avons déjà décrit : l'ouverture de l'arcade est large j son pourtour est souvent orné de festons composés de petites ogives simples ou trilobées, U baie de la porte est toujours partagée en deux par un trumeau auquel s'adosse une statue de la Vierge. Cette baie est surmontée d'un tympan sculpté. J,e» voussures du portail sont divisées par des nervures en zones dans lesquelles sont placées des statuettes portées sur de petits dais sculptés délicatement, A droite et à gauche, les côtés du portail sont armés de colonnettes ou déniches couvertes chacune par un dais; ces niches ou ces colonnettes correspondent aux ner-» yures des voussoirs. De chaque côté des portails s'élèvent les contreforts que nous avons vusau xiir siècle, divisant en trois portions verticales les façades des églises et encadrant les baies des portails. Derrière le fronton des portails se déploie une galerie à jour ou une arcature éclairant la nef et garnie de vitraux. Au-dessus de celte galerie se trouve la grande rose au milieu, et, de chaque côté, de grandes fenêtres dont les divisions nous donnent le caractère principal des constructions du xv° siècle.

5. Ja forme des fenêtres de l'époque ogivale tertiaire est celle en ogive évasée, s'écrasant de plus en plus jusqu'à devenir une acco** lade. Cependant cette forme en accolade ne se rencontre guère qu'au xvtc siècle, employée d'une manière plus générale. Dans les édifice» religieux, l'ogive, tout en s'élargis*ant, conserve sa forme caractéris tique, La partie des fenêtres qui est au -dessous, est divisée en plusieurs compartiments par des meneaux perpendiculaires, qui ne sont plus des colonnettes, mais des tiges à moulures prismatiques. Arrivés à la naissance de l'ogive, ces meneaux se ramifient on suivant . des courbes et des contre-courbes toujours ascendantes, qui laissent ainsi des vides capricieusement ondulés, comme on peut le voir par les exemples que nous donnons Ce sont les dispositions particulières de ces courbes, qu'on a comparées à des flammes droites ou renversées, qui ont fait donner au style ogival du xvc siècle le nom de flamboyant. Cependant ce caractère n'a pas été adopté dans toute la France; c'est surtout dans le nord qu'on le rencontre. Dans l'est au contraire, vers le Rhin, les broderies rayonnantes ont continué a être employées dans beaucoup d'édifices religieux (fig. 113).

Quoi qu'il en soit, on est étonné do l'extrême habileté manuelle des artistes de cette époque, en examinant comment ils ont su plier la pierre comme une cire molle à tontes les exigences de leur fantaisie ;

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il était impossible d'aller plus loin ;«ua pas de plus, et la matière se déclarait rebelle, les monuments n'eussent pu exister que sur les épures ou dans le cerveau des constructeurs, »

Fijf. 113- — Moitié de la grande rose de la sainte Chapelle de Parii. — Galbes de fenêtres du XV siècle

Intérieurement, l'archivolte des fenêtres est souvent ornée d'un rang de feuillages; le fronton qui, généralement surmonte l'arcade, a un gable à courbure légèrement concave en dehors ; son tympan est découpé à jour, ou décoré de panneaux, et ses rampants sont garnis de crochets dont la forme est aussi caractéristique (fig. 1

6. — Les grandes roses qui sont percées au-dessus du portail central pour éclairer la nef, présentent des divisions analogues à celles que nous avons vues pour les fenêtres, Xous n'y trouvons plus de colounettes dis|H)sées en rayons, plus d'oghes régulières simples ou trilobées ; il n'est guère possible d'en donner une idée exacte autrement que par le dessin, elles échappent à toute description. Leurs combinaisons sont variées à l'infini, et remplissent leur capacité intérieur* de flammes et de cœurs plus ou moins contournés, allongés, qui

donnent bien la raison à cette dénomination de flamboyant qu'on a donnée au style de cette époque.

Les galeries extérieures qui dominent la grande rose, et qui régnent ordinairement à la base des tours, offrent les caractères que nous connaissons aux fenêtres ; elles sont élancées, découpées en flammes, et ont quelquefois leurs ogives surmontées de petits frontons fleuronnés.

7, — Les clochers conservent la même importance que dans le

(Haut-Rhin), à Harfleur, a Mende, à Bordeaux (Saint-André) , à Gaudebec, etc. , on voit des flèches plus ou moins découpées qui surmontent les tours. Ces couronnements si curieux de nos clochers sont assurément la plus belle conception du XVe siècle, surtout ceux qui ont été construits en bois et qui se plaçaient au centre de la croisée. Nous n'essayerons pas ici de décrire ces conceptions hardies des artistes du XVe siècle : disons seulement que chaque face est percée de fenêtres à flammes plus ou moins compliquées ; que souvent de petits contre-forts, prenant naissance sur les angles de la four

siècle précédent , quoique cependant ils tendent , vers la fin du XVe siècle, à perdre de leur hauteur et de leur couronnement pyramidal. Leur plan est toujours un carré dont les angles sont maintenus pat des éperons à ressauts ou par des contre -forts décorés, comme nous le verrons bientôt. Ces con- Ire-forts, qui montent de fond, s'élèvent jusqu'à la base de la flèche et aboutissent à une balustrade caractéristique du siècle précédent. C'est là que s'élève la flèche, dont le plan devient octogonal et dont les combinaisons d'appareil sont vraiment merveilleuses.

Fig. H 4. — Galbe d'une fenêtre de la cathédrale de Meaux (XV siècle).

Beaucoup d'églises terminées au xvc siècle, ou en voie de l'être, ont des clochers sans flèches : à Nevers, à Auxerre, à Rouen et à Bourges (les tours dites de beurre), à Clamecy, etc. , les tours eu sont privées ; tandis qu'à Chartres, à Thann

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carrée et surmontés de pinacles, servent de points d'appui à de petits arcs-boutants, festonnés quelquefois, qui butent la base de la flèche ; qu'un ou plusieurs escaliers à jour conduisent à une plateforme d'où s'élance la flèche pyramidale à jour, véritable dentelle de pierre dont les arêtes sont garnies de crochets, et dont le sommet est terminé par un bouquet de feuillage, par une statue ou une croix.

Dans un certain nombre d églises, le xve siècle s'est écarté de la règle, en élevant « une seule tour carrée au milieu du fronton occidental, comme à Saint-Riquier (Somme) , à Saint-Jean de Caen, à Saint- Jacques d'Anvers, à Saint-Bavon de G and, à la cathédrale de Berne, à Fribourg en Brisgaw, à la cathédrale d'Ulm, etc., etc. Sauf quelques exceptions, cette tour unique a le défaut d'écraser les façades, et généralement elle produit un mauvais effet '. »

Beaucoup de petites églises élevées ou restaurées à l'époque qui nous occupe, n'ont qu'un clocher que le savant archéologue que nous venons de citer a appelé clocher-arcade, et qui présente un ou plusieurs étages d'arcades dans quelques-unes desquelles on suspendait les cloches.

On voit aussi dans des églises du second ordre la façade occidentale flanquée à ses angles de tourelles saillantes, divisées dans toute leur hauteur par des contre-forts ou pilastres d'une grande finesse, sur lesquels se pourloument de nombreuses moulures. Ces tourelles sont généralement destinées à renfermer des escaliers, ainsi qu'on en voit des exemples aux églises d'Abbeville, de Senlis, de Compiègne, etc. , etc. Leur couronnement est une reproduction réduite de celui des clochers, et se compose des mêmes ornements capricieux découpés à jour 2.

Entre les deux tours et derrière la galerie qui les sépare, on voit le pignon qui s'élève à l'extrémité de la nef, et qui est décoré d'entrelacs sculptés de crosses végétales et de découpures sans nombre ; toute cette ornementation est disposée capricieusement sans aucune règle fixe.

Le xvc siècle nous montre encore quelques porches élevés devant les portails ; nous signalerons principalement le porche de Saint- Germain l'Auxerrois à Paris, celui de Saint-Viuceut à Rouen , etc.

8. — Quant aux façades latérales et aux chevets, on retrouve le système des contre-forts et des arcs-boutants que nous connaissons, mais au xve siècle leur ensemble manque d'harmonie et perd de sa simplicité première. On y remarque un assemblage de masses trèslourdes et des constructions maigres, malgré une décoration excessive et une exagération de légèreté.

1 De Caumont.

2 Albert Louoir.

Les contre-forts sont toujours les piliers plus ou moins épais qui reçoivent les poussées des parties supérieures de l'édifice; mais pour dissimuler leurs masses, les architectes les ont surchargés d'ornements : ainsi leurs faces sont ornées de pinacles en application, de niches, de panneaux, d'arcatures aveugles, qui leur ôtent le mâle aspect que possèdent- les contre-forts du Xiir et du XIV siècle. Quand ils supportent des arcs-boutants, ils sont isolés, comme on sait, et se surmontent de clochetons souvent octogones, dont chaque face, près du toit, est couronnée d'un fronton aigu hérissé de crochets, ou par des aiguilles.

Ainsi surchargés d'ornements, les contre-forts perdent leur caractère de piliers de renfort, et malgré leur exécution habile et leur décoration compliquée, ils ne présentent dans l'ensemble des faces latérales que confusion ou monotonie.

9. — Nous l'avons dit plusieurs fois dans nos chapitres précédents, les constructeurs du xiv* et du xve siècle perfectionnèrent leur méthode et poussèrent leur principe à ses dernières limites; ils étaient arrivés, à l'époque que nous étudions, à posséder une connaissance très-étendue des poussées des voûtes, et quand ils eurent à construire les aqueducs élevés sur les arcs-boutants pour la descente des eaux, ils purent calculer exactement le poids de ces aqueducs pour empêcher le soulèvement des arcs-boutants. Mais il était dit que l'art ogival devait périr par l'exagération de ses premiers principes ; nous voyons, en effet, les constructeurs oublier les conditions de stabilité et de résistance, pour arriver à produire des tours de force de légèreté. Quand le problème était étudié par un homme supérieur, les difficultés étaient vaincues avec bonheur, et le monument nous étonne et nous surprend encore aujourd'hui, comme à l'église du mont Saint-Michel, comme à Saint-Maclou, à Rouen, et dans plusieurs autres églises; mais quand la question devait être résolue par un homme vulgaire, il suivait les exemples qu'il avait sous les yeux, sans comprendre le cas exceptionnel qu'il avait à traiter.

Les élévations latérales des églises du We siècle présentent, comme aux siècles antérieurs, les faces de6 transsepts décorés dans le même style que la face occidentale; nous n'ajouterons donc rien a ce que nous avons dit plus haut. Nous citerons, comme magnifique exemple du style flamboyant appliqué à une façade du transsept, celui de la cathédrale de Beauvais, qui nous offre en outre un splendide modèle de celte ornementation floresceute qui a fait donner aussi au style ogival du xv° siècle le nom de style fleuri.

10. — Le couronnement des édifices par les balustrades se conserve pendant tout le xve siècle ; elles prennent même une grande importance dans les constructions civiles, comme nous le verrons dans la suite. Les balustrades qui sont élevées à la base des combles sont

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richement ornées : leurs à-jour présentent surtout dos losanges, des triangles rectilignes et curvilignes, des courbes et des contre -courbes donnant des flammes analogues à celles des fenêtres. Les moulures qui dessinent ces combinaisons n'offrent plus de tores cylindriques, mais bien des nervures prismatiques. Le soubassement d s balustrades forme une corniche décorée de feuillages frisés profondément rcfouillés, qui se détachent d'une gorge profonde (fig. 115).

Un fait que nous ne devons pas omettre, c'est que le xvf siècle vit naître ces balustrades avec des a-jour sculptés d'attributs, d'armoiries, do lettres et de chiffres ornés, et au xvr siècle on sculpta même de grandes inscriptions à jour. La sainte Chapelle de Paris nous montre, à la base de sa toiture, une balustrade du xv° siècle, ajourée d'une fleur de ,ï[ :.

lis inscrite dans un cercle, et au milieu un grand K couronné et tenu par deux anges 1 Ce monument possède, à l'oratoire bâti sous Louis XI, sur le côté méridional, une autre balustrade qui porte aussi la lettre L couronnée.

11.— La toiture des monumentsreligieuxduAV0 siècle est élevéo et porto sur des charpentes qui sont souvent de magnifiques constructions de bois; quelques-unes de ces charpentes, communes alors dans le nord de la France, ei (pie l'on rencontre en Angleterre, sont de véritables chefs-d'œuvre par leurs combinaisons savanlea et la hardiesse de leur exécution. Nous citerons les charpentes de <s cathédrale d'Kly et de la grand'salle de l'abbaye de Westminster, en Angleterre ; en France, nous ne possédons que peu d'exemples de ces belles charpentes du xv"* siècle couvrant nos grands édilices : c'est surtout dans les constructions civiles qu'elles ont été conservées. Le

1 C'est la première lettre du nom de Charles VU Karolus^, qui fit refaire cette balustrade.

j.-jT# i j 5. — Iiulu.slrades du XVL> siècle (p. .luis de justice de Rouen, liôïcl Je Cluny et cathédrale de Mcrtux).

xv* siècle a aussi élevé, soit sur les tours, soit au centre de la croisée des églises, de hautes flèches de bois recouvertes de plomb ou d'ardoises, qui prouvent que l'art du charpentier était arrivé, à cette époque, à son apogée. La cathédrale d'Evreux, celle de Reims, nous offrent sur leurs croisées deux gracieuses flèches du xve siècle.

Une des plus belles flèches de cette période, était celle de la sainte Chapelle de Paris, reconstruite dans ces dernières années par le trèsregrettable architecte Lassus , sur un ancien dessin conservé à la Bibliothèque impériale.

Nous n'ajouterons rien à ce que nous avons dit sur l'écoulement des eaux pluviales dans les chéneaux masqués par les balustrades, par les aqueducs portés sur des arcs-boutants, et par les gargouilles saillantes sculptées en forme d'animaux chimériques ou de figures humaines, bizarres ou satiriques.

12. — Terminons en disant que les architectes du xve siècle perfectionnèrent le système d'attache des crêtes qui terminent si heureusement la toiture des édifices. Ce sont, à cette époque; de véritables balustrades, légères, faites de fer forgé recouvert d'ornements de plomb. On peut voir comme spécimen de crêtes du xv* siècle, celle de la sainte Chapelle de Paris, de la tour Saint-Romain , à la cathédrale de Rouen , de l'église Saint-Ouen de la même ville, de saint Wulfrand d'Abbeville, etc.

Tel est, en résumé, l'aspect extérieur des édifices religieux du xv* siècle. Ce qui nous a frappé, c'est le luxe et la richesse qu'on y trouve étalés de tous côtés ; c'est la perte de ce caractère noble et austère de nos monuments du XIIIe siècle : on voit que la foi s'est éteinte; on ne reconnaît plus l'œuvre de tout un peuple d'ouvriers. L'art s'est renfermé dans les constructions civiles, manoirs et palais, dont les formes disparaissent sous un monceau de festons de pierre, de dentelles de pierre, de feuillages de pierre. Il marchait vers une rapide décadence. A toutes les époques d'art il en a été ainsi^l'apogée près de la chute : heureux encore quand une renaissance vient empêcher l'art de s'anéantir tout à fait.

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