LIVRE PREMIER

Coup d'œll sur lu Rcniiltmanct? italienne.

1. Le WI" siècle», qui vil coiniueiiccr lu véritable Renaissance des

arts en France, fut précédé d'une époque de transition, dans laquelle grandit ce remarquable inouveinent intellectuel qui avait déjà signale î'Italicà l'attention du monde. Avant d'examiner l'origine et les développements du grand changement qui eut lieu dans l'architecture en France, il convient donc de jeter un coup d'œil rapide sur cette transformation qui, sous le nom de Renaissance, releva l'Italie du leng sommeil où elle avait été plongée pendant une longue suite de siècles.

Et d'abord, disons que les traditions romaines ne furent jamais abandonnées en Italie : son sol était trop couvert des ruines antiques pour qu'elle ne subît pas constamment l'influence de l'architecture romaine dont elle était I héritière directe. Aussi les différents shles qui, en France, prévalure nt pendant le moyen âge, ne purent-ils jamais s'acclimater d'une manière permanente dans la Péninsule. Il y eut cependant des exceptions, et cela se comprend : l'art ogival eut tant d'influence en Occident, il fut tellement dans l'esprit des peuples de cette époque, qu'il était impossible qu'il ne pénétrât pas en Italie et qu'il ne cherchai pas à frapper vivement les populations des diverses parties de ce pays. L'art ogival ne fut pas, au reste, le seul art qui ess .va de s implanter sur le sol italien ; nous savons déjà que l'architecture byzantine s'y montra dès les premiers temps du moyen âge dans les villes du nord voisines de l'Adriatique. .

« Les Vénitiens, d'un coté, dit M. Vitet, et les Pisaus, de l'autre., furent les premiers à lui donner asile, et delà l'église Saint-Marc, de

là celle grandiose el splendide cathédrale do Pisc. Bientôt les communes d'Ancônc, de Modène, de Lucques, de Ferrare, de Vérone, de Bergame, de Parme, de Milan, toutes les grandes villes de la haute Italie, en un mot, suivirent l'exemple des Vénitiens et des Pisans. Bientôt le sol italien fut couvert de monuments orientaux. D'abord simple et «évère dans sa magnificence, puis élégant et léger, et à la fin plus orné, plus fleuri chaque jour, ce style nouveau régna sans rival pendant deux siècles, jusqu'à ce que l'Europe, par une de ces circonstances qui font de l'histoire de l'art uu si beau drame, se prit d'enthousiasme, au xme siècle, pour une autre architecture toute nouvelle que la seule Italie reçut avec froideur, cette architecture à ogives, qui créa la cathédrale de Reims, le dôme de Cologne, et la flèche de Fribourg en Brisgaw. »

Cette influence étrangère ne se fit pas sentir dans la partie péninsulaire de l'Italie ; Rome continua d'élever des monuments religieux sur le plan et dans le style des premières basiliques ; le sud ne connut pas d'autre influence que celle des traditions romaines, en exceptant toutefois la Sicile, oû la domination normande modifia quelque peu l'art antique. Les églises ogivales furent donc des exceptions trèsrares, et celles qui furent élevées dans ce style architectural, ne datent que du xivc siècle ou de la fin du xur. Partout régna le plein cintre, partout la tradition antique, et, quand commencèrent à se montrer les premières lueurs de la Renaissance, l'Italie n'avait qu'à jeter les yeux sur son sol jonché des débris de la splendeur romaine; aucun lien puissant ne l'attachait à des traditions étrangères, elle devait marcher d'un pas ferme et sûr dans la voie que lui traçait son génie régénéré.

2. — On ne peut nier que cette glorieuse époque de la Renaissance ne soit due aux efforts des Italiens des xive et XV e siècles. Quelles que soient les causes génératrices des remarquables changements qui signalèrent cette grande époque en Italie, il faut reconnaître que radoucissement des mœurs, l'élévation des sentiments, la réhabilitation de la femme amenée |>ar la chevalerie, et, au milieu d'autres causes, la culture des lettres, furent les voies principales dans lesquelles marchèrent les peuples italiens pour arriver à la régénération. Les véritables auteurs de cette rénovation furcut Homère el Sophocle, Socrate et Platon, Aristote et Cicéron, Virgile et Tacite, et tant d'autres hommes illustres de l'antiquité. La part qu'eurent les Italiens dans la découverte et l'élude de ces auteurs anciens est immense; ce retour vers les Grecs et les Latins fut certainement un des plus grands bienfaits qu'on ait répandus sur l'humanité. L'Italie y ajouta son propre génie et produisit le Dante 1 Àlighieri, qui surgit entre les deux

1 Né i Florence en 4 265, et mort à Rnvenne en 4321.