COUP D'OKIL SUR LA RENAISSANCE ITALIENNE

C'est à cet illustre enfant de Florence, en effet, que l'Italie dut l'achèvement de l'œuvre d'Arnolfo di Lapo ; c'est aussi à Brunclleschi qu'il faut dater le retour complet aux traditions architecturales laissées par l'antiquité.

Le premier, il alla à Rome pour rechercher ces secourahles traditions qu'il entendait si souvent invoquer dans un autre ordre d'idées. Quand il se trouva en face de cette antiquité romaine qu'il n'avait fait qu'entrevoir, il comprit tout ce que renfermaient d'imposant et d'instructif les édifices qu'il avait sous les yeux : il conçut alors la pensée, non pas de modifier seulement, mais de renouveler complètement l'architecture. Il explora alors tous les monuments de l'ancienne Rome, plus nombreux et moins dégradés de son temps qu'ils ne le sont aujourd'hui, et eu sa double qualité de savant et d'artiste, dit un de ses biographes, rien n'échappa à ses investigations : ni les pensées diverses, ni les divers modes employés pour leur manifestation, ni la forme, ni le système de la construction. Le pur amour de l'art n'était pas, au reste, le seul mobile qui le guidât dans ses longues études, il avait conçu l'espoir d'en faire une belle et prochaine application. Nous l'avons dit, l'œuvre d'Arnolfo di Lapo restait inachevée ; il fallait réunir dignement les quatre branches de la croix : une coupole seule pouvait compléter Sainte-Marie des Fleurs.

Vers 1407, on convoqua les architectes et les ingénieurs pour nommer celui qui devait achever la cathédrale de Florence, et après bien des hésitations, des méfiances injustes envers sa personne et ses idées surtout, on conlia l'entreprise à Brunelleschi el à Ghiberti, puis à Brunelleschi seul. Ce fut alors que, maître absolu, il commença les travaux de la coupole, dans la construction de laquelle il avait mis ses plus chères espérances. •

Soit que la disposition de la base ne permît pas au savant architecte de donner à sa coupole la forme sphériquo ; soit qu'il préférât la forme polygonale comme la plus propre à faire briller son talent de constructeur; soit, ce qui est plus probable, que le style de l'édifice, commencé un siècle avant lui, voulût qu'il agisse ainsi, il éleva une voûte octogonale sur un tambour à huit pans Quoiqu'il se fût mis en opposition avec l'architecture ogivale, il comprit que les voûtes en ogive étaient une de ces conquêtes de l'esprit humain dont l'utilité et le légitime emploi ne lui paraissaient pas contestables; aussi les appliqua-t-il a sa coupole : il prouva par là l'étendue de sa science. Par le caractère simple et majestueux de son œuvre, qui n'est ni un monument dorique, ni un monument ionique, ni un monument

1 Le dôme de Florence a environ 44 mètres de diamètre et 110 mètres dr hauteur, du sommet de la croix qui surmonte la lanterne au-dessus du soi de l'église.

corinthien, il prouva victorieusement que les secrets de l'antiquité lui étaient connus, et qu'il méritait l'honneur d'être proclamé le régénérateur de l'architecture antique. Le dôme de Sainte - Marie des Fleurs, œuvre capitale de Brunelleschi, architecte et sculpteur, ingénieur civil et militaire, est aussi l'œuvre capitale de la renaissance architecturale en Italie, et la plus haute expression d'une des époques les plus importantes de l'art.

6. —L'élan donné à l'étude des monuments antiques par Brunelleschi fut immense. Rome devint un centre d'attraction pour tous ceux qui se sentaient la vocation artistique; les architectes particulièrement allèrent y étudier, y chercher les principes qui, au beau temps de Rome, avaient servi de guides aux artistes de l'antiquité. On vit alors, en Italie, un spectacle que la France avait vu au moment de sa rénovation communale : toutes les villes italiennes élevèrent des monuments nombreux qui font encore aujourd'hui leur ornement, et dans lesquels l'antiquité romaine fut imitée et reproduite souvent servilement, quoique les architectes aient cherché à donner à leurs édifices un caractère conforme à sa destination, en y appropriant les principales formes et les détails de l'art antique.

On peut dire qu'avant la lin du x\e siècle, l'architecture néo-classique avait atteint son apogée en Italie : Orcagna, Léon-Baptiste AlDcrti, Bramante, Balthazar Peruzzi, les deux San-Gallo, et tant d'autres, élevèrent des monuments qui, certes, peuvent soutenir le parallèle avec ceux que bâtirent plus tard Palladio, Scamozzi et Vignole. Ce siècle, en un mot, prépara ce lumineux xvr siècle qui commença avec Jules II et Léon X; il le prépara par cet enthousiasme pour l'étude de l'architecture romaine, par des travaux exécutés sous cette influence, par les moyens que donna l'imprimerie de publier le précieux Traité de Vitruve, imprimé deux fois au xv* siècle, le Traité d'architecture de Léon-Baptiste Alberti, et d'autres ouvrages qui propagèrent le goût de l'art gréco-romain dans toutes les classes de la société. Mais au milieu de tous les écrits que multiplia l'imprimerie, aucun n'éleva la voix pour déïendre l'art ogival, ou pour parler seulement des admirables productions des xnr et xive siècles, ou pour protester contre le torrent de la Renaissance qui entraînait le moyen âge tout entier.

7. — Le xvic siècle vit commencer la grande basilique de Saint-Pierre de Rome, dont Bramante donna, d'après les ordres du pape Jules II, les plans et dessins. La première pierre de ce grand édifice fut posée en \ 51 3; les travaux marchèrent avec une telle promptitude ; qu'avant la mort de Jules II et de Bramante, c'est-à-dire en moins de deux ans, la basilique était élevée jusqu'à la corniche. Nous n'avons pas ici à signaler les modifications que les successeurs de Bramante, depuis Raphaël et Sau-Gallo jusqu'à Michel-Ange, firent subir à ses projets ;