CONGREGATION DES PRÊTRES I)F. LA MISSION

dans la succession, et n'ayant pas d'autres moyens de subsister, il remplit les fonctions de précepteur chez différents seigneurs des environs de Toulouse.

En 1605, à l'âge de vingt-neuf ans, Vincent, qui jusqu'alors avait vécu dans un état de gêne, eut un moment l'espoir d'arriver à l'aisance. Un ami, en mourant, lui avait fait un legs de quinze cents livres. Une pareille somme, à cette époque, améliorait sa position. Il va donc à Marseille pour toucher son legs. Mais, pour revenir à Toulouse, on lui conseille de prendre la voie de la mer, comme la plus courte. Le malheur veut que le vaisseau qu'il montait soit attaqué et pris par des pirates barbaresques, qui l'emmènent en Afrique.

Que va devenir le malheureux Vincent entre les mains de ces barbares? Il est vendu comme esclave, et après avoir été acheté par différents maîtres, il se trouve enfin appartenir à un renégat, natif de Nice, qui l'emploie à la culture de son jardin.

Les philanthropes de nos jours trouvent mauvais qu'on permette aux Arabes, qui habitent l'Algérie, d'avoir des nègres pour esclaves. Qu'ils jugent donc quelle devait être la position d'un jeune prêtre français esclave dans ces mêmes contrées, privé de toute communication avec son pays, et sans espoir d'y retourner jamais! Il faut, comme nous, exilés dans les landes de la Westphalie, s'être vu obligé, pour vivre, d'aider les paysans dans leurs travaux, de soigner leurs enfants, et de garder leurs troupeaux, pour pouvoir apprécier quel était le sort de Vincent chez les barbaresques.

Heureusement pour lui, une des femmes de son maître, quoique musulmane, aimait à causer avec lui; il lui plaisait. Pendant son travail, afin de charmer ses ennuis, en pensant à la France, comme autrefois les Juifs captifs à Babylone pensaient à Sion, il chantait les hymnes de l'Église, le Salve Regina, le psaume Super flumina Babijlonis, le cantique de l'exil. Ces chants plaisaient à sa maîtresse et lui donnaient une haute idée de la religion de son esclave. Elle en parla à son mari , et lui demanda comment il avait pu renoncer à une religion si belle. Le renégat en fut touché, et eut honte de son apostasie. Il l'avoua à son esclave, et tous deux prirent le parti de se soustraire par la fuite à ces contrées barbares. La Providence les favorisa. Ils s'emparèrent d'une frêle embarcation, sur laquelle ils traversèrent la Méditerranée, au milieu de mille dangers, et

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abordèrent à Aigues-Mortes , d'où ils se rendirent à Avignon. Le renégat y lit abjuration du mahométisme entre les mains du légat, et de là partit pour Rome avec son compagnon de voyage. Il finit par entrer dans la congrégation des hospitaliers de Saint-Jean-de-Dieu.

Quant à Vincent, il se rendit à Paris, où'les frères de la même congrégation tenaient l'hôpital de la Charité au faubourg Saint-Germain, et il y allait servir et consoler les malades. Il avait passé à peu près deux ans dans l'esclavage chez les barbaresques.

Le premier poste qu'il occupa à Paris, fut celui d'aumônier ordinaire de la reine Marguerite de Valois, première femme de Henri IV, personne pieuse à laquelle il fut recommandé. Ayant eu occasion de faire la connaissance de M. de Bérulle, instituteur de la congrégation de l'Oratoire, celui-ci lui proposa la cure de Glichy, à une lieue de Paris : il l'accepta et y fit beaucoup de bien. Mais peu de temps après, il la quitta pour entrer chez Emmanuel de Gondi, comte de Joigni, général des galères de France, en qualité de précepteur de ses enfants. Ils étaient trois, dont un fut le fameux cardinal de Retz, qui joua un rôle si singulier pendant les troubles de la Fronde.

Le général des galères était un seigneur distingué. Deux de ses frères occupèrent le trône épiscopal de Paris, l'un comme le dernier évêque, et l'autre comme le premier archevêque de cette ville. Il tenait un grand état de maison, et notre saint avait la confiance entière des parents de ses trois éièves. Cependant le grand luxe au milieu duquel il vivait, n'était pas dans ses goûts. Il en parla à M. de Bérulle, qui lui offrit une nouvelle cure, où il pourrait faire plus de bien que dans la maison d'un grand seigneur. C'était la cure de Châtillon-lès-Dombes, dans la Bresse. Il quitta donc l'hôtel de Gondi, et s'étant associé un prêtre vertueux, il alla avec lui s'établir à Châtillon, où il entreprit de convertir un grand nombre de huguenots qui habitaient ce pays. Il y réussit au delà de ses souhaits, et ramena à la vérité ce peuple livré jusqu'alors à la plus profonde ignorance.

Cependant la comtesse de Joigni regrettait son abbé qui avait été le directeur de sa conscience. Pour le rappeler à Paris, elle proposa à son mari et à son beau-frère l'archevêque de cette ville , d'y établir une compagnie de missionnaires qui se dévoueraient à l'instruction des habitants de la campagne, et dont le chef serait Vincent de Paul. Ce projet plut à l'archevêque, qui donna à ces missionnaires le collège des Bons-Enfants

DES OHDKES RELIGIEUX.

pour les loger; de leur côté, le comte et la comtesse de Joigni leur fournirent les fonds nécessaires à leur établissement.

La première bonne œuvre qu'entreprit Vincent de Paul, en rentrant dans l'hôtel de Gondi, fut la visite qu'il fit des galériens détenus dans plusieurs prisons de Paris. Il obtint qu'ils fussent tous réunis dans une même maison, où il allait les instruire, les consoler et pourvoir à leurs besoins spirituels et corporels. Le bon effet que cette mesure produisit sur ces malheureux, frappa tellement le général des galères, qu'il en parla au roi Louis XIII, en lui annonçant combien Vincent était propre à opérer une révolution heureuse dans cette partie du service. En conséquence, le roi, par une ordonnance, nomma Vincent de Paul aumônier général de toutes les galères de France.

En sa nouvelle qualité, notre saint alla à Marseille visiter les forçats qui y étaient détenus, leur procura les mêmes consolations qu'il avait données à ceux de Paris. C'est lui qui donna l'idée de fonder dans cette ville un hôpital pour les galériens, que Louis XIV, en 1658, dota d'un revenu annuel de 12,000 livres avec trois cents lits, et tout ce qu'il fallait pour pourvoir aux besoins de ces malheureux.

M. de Gondi étant mort en 1625, Vincent quitta son hôtel, et alla demeurer avec ses compagnons au collège des Bons-Enfants. Louis XIII autorisa la nouvelle communauté par lettres patentes de 1627, et trois ans après, Urbain VIII l'érigea en congrégation, sous le nom de Prêtres de la mission. En 1658, l'instituteur en rédigea les constitutions. Mais dans la suite les chanoines réguliers de Saint-Victor leur ayant cédé leur prieuré de Saint-Lazare, aux portes de Paris, ils quittèrent leur collège des Bons-Enfants pour s'y établir, et prirent alors le nom de Lazaristes, sous lequel ils sont connus.

Ces missionnaires ne sont pas des religieux : ils ne font que des vœux simples. Ils s'engagent à travailler à la conversion des peuples, surtout de ceux des campagnes, à former dans les séminaires les jeunes clercs aux fonctions ecclésiastiques, et à confesser, comme les prêtres séculiers, ceux qui s'adresseront à eux.

Quand Vincent de Paul n'aurait d'autre titre que celui de fondateur des prêtres de la mission, ce titre suffirait pour sa gloire. Mais il ne se borna point à cette bonne œuvre : son zèle le porta plus loin.

Il voyait avec peine combien de malheureux enfants, fruits du liber-

tinage, ou nés de parents pauvres et dénaturés, périssaient abandonnés à la pitié publique. Il conçut le projet de fonder un hôpital pour recueillir ces petits infortunés. Il avait déjà établi des confréries de dames pieuses, dont les unes se chargeaient des pauvres de leur paroisse; d'autres, d'instruire les jeunes filles. Il y en avait aussi qui allaient dans les hôpitaux et même à l'Hôtel-Dieu soigner les malades. Déjà, avec le concours de ces pieuses dames, il avait contribué à la fondation des hôpitaux de la Pitié, de Bicêtre et de la Salpêtrière. Il proposa donc aux personnes qui composaient ces confréries de fonder un établissement pour les enfants trouvés. Mais comment exécuter un pareil projet? Où en trouver les fonds? Vincent réunit un jour toutes les dames qui s'occupaient d'œuvres de charité, et il fut si éloquent, en leur dépeignant la misère de ces enfants, que toutes, fondant en larmes, s'écrièrent qu'au lieu de les abandonner, elles feraient les derniers efforts pour venir à leur secours, comptant sur l'appui de la Providence. Elles se cotisèrent pour faire les premiers fonds de l'entreprise. De son côté, la reine Anne d'Autriche obtint du roi 12,000 livres. D'autres secours vinrent ensuite, et enfin on vit s'élever sur la place de Notre-Dame un vaste bâtiment destiné à renfermer dix mille de ces enfants.

Une réflexion se présente ici :

Sur cette même place de Notre-Dame, en face l'un de l'autre, se montrent deux grands établissements, d'un côté l'Hôtel-Dieu, de l'autre l'hôpital des Enfants-trouvés. Paris les doit à deux ministres de l'Église, l'évêque saint Landri et le prêtre saint Vincent. Quelle a été la récompense de ce double bienfait? — Le pillage de Saint-Lazare en 1789, et celui de l'archevêché en 1851.

Il ne manquait que des religieuses pour avoir1 soin de ces enfants. Vincent y pourvut par la fondation des sœurs de la charité dont nous parlerons au chapitre suivant, où nous rappellerons les autres services rendus à la religion par ce grand homme de bien.

Ce saint personnage, qui sur la terre paraissait être le bras de la Providence, jouissait à la ville et à la cour de la plus haute vénération. Il fut choisi pour assister Louis XIII dans ses derniers moments, et quand le roi fut mort, la reine régente, Anne d'Autriche, mère de Louis XIV, nomma notre saint membre du conseil de régence, et le consulta dans tout ce qui concernait les affaires ecclésiastiques.

En 1658, Vincent rassembla tous ses disciples à Saint-Lazare, leur remit par écrit le plan général de tout ce qu'ils avaient a faire pour continuer son oeuvre, et les exhorta à remplir les devoirs qu'ils s'étaient imposés.

Cependant ses forces diminuaient, et les infirmités, produit de la vieillesse, commençaient à l'atteindre. Le pape Alexandre VII lui avait envoyé un bref qui le dispensait de la récitation du bréviaire, mais il était morl quand ce bref arriva à Paris. Il expira le 27 septembre 1660, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans. Il fut enterré dans l'église de Saint-Lazare, et il y eut un concours inouï de personnes qui assistèrent à ses obsèques. On y voyait, entre autres, le prince de Conti, le nonce du pape et plusieurs évêques.

Son corps, visité en 1712 par le cardinal de Noailles, fut trouvé tout entier. Il fut béatifié en 1729 par Benoît XIII, et canonisé en 1735 par Clément XII.

La maison de Saint-Lazare, convertie aujourd'hui en prison, était renfermée dans un vaste enclos comprenant des jardins, des champs ensemencés et même un moulin à farine. Il s'y trouvait une maison de force, espèce de succursale de la Bastille, où des familles faisaient quelquefois, par mesure de discipline, renfermer un jeune homme qui se livrait à des écarts de conduite. C'était dans cette maison *que résidait le général de toute la congrégation, qui avait un grand nombre d'établissements en France, en Italie et jusqu'en Pologne.

Tous les jeunes clercs des séminaires de Paris, avant de recevoir les ordres, étaient obligés de faire huit jours de retraite dans cette maison, pour s'y préparer dignement. Ils y occupaient un quartier séparé, et mangeaient au grand réfectoire avec les missionnaires à une table particulière. Ces respectables prêtres étaient avec nous d'une affabilité et d'une politesse singulière, et nous saluaient les premiers du plus loin qu'ils nous apercevaient dans les corridors.

Après la suppression des jésuites, les lazaristes les remplacèrent dans les missions de la Chine. Ils sont rétablis en France (1) et y dirigent plu-

(1) On veut bien encore souffrir en France quelques lazaristes et quelques sulpiciens, pour former des prêtres dans les séminaires : car enfin il en faut encore , ne fûl-ce que pour baptiser les enfants et enterrer les morts. Mais peut-être ces lazaristes, ces sulpiciens, ne sont-ils aux yeux du gouvernement autre chose que ce qu'étaient \esofficicrs instructeurs que Napoléon

sieurs séminaires. Ils ont encore des missionnaires dans le Levant, et leur maison, chef-lieu de la congrégation, où réside le général, est à Paris, rue de Sèvres. C'est dans leur église que repose, dans une châsse, le corps de leur fondateur.

avait placés dans les lycées, pour apprendre l'exercice aux élèves, qui marchaient au son du tambour à rentrée et à la sortie des classes.

Quant aux moines, il n'en faut plus dans ce pays : mais en revanche les couvents de femmes y foisonnent. On en trouve même dans les villages. Par là le gouvernement semble encourager le célibat des femmes, et cela dans un temps de paix où les maris ne leur manqueraient pas. II n'en était pas de môme il y a cinquante ans. On criait alors contre le vœu de chasteté des religieuses, et on voulait les forcer à se marier, tandis que l'on confisquait les hommes pour en faire des soldats, et rendre par conséquent les mariages plus difficiles qu'aujourd'hui.

Il y a donc là une sorte d'inconséquence qu'il faut remarquer.