FONDÉS PAR SAINT VINCENT DE PAUL

Le Sage regarde comme chose rare une femme forte, c'est-à-dire une femme à caractère, et demande où on peut la trouver : Mulierem fortem quis inveniet?

Saint Vincent fut plus heureux, et, dans sa longue vie, il en trouva un bon nombre dont il sut tirer parti pour les grands projets qu'il méditait.

Celle qui l'aida dans la fondation de l'hospice des enfants trouvés fut Louise deMarillac, sœur du garde des sceaux et du maréchal de ce nom, qui périt sur l'échafaud en 1632 (1). Elle était née en 1591, et épousa Antoine Le Gras, secrétaire des commandements de Marie de Médicis, seconde femme de Henri IV, et vécut douze ans avec lui. Elle en eut un fils qu'elle fit élever avec soin et qui devint , dans la suite , conseiller à la cour des comptes.

Comme, dès avant son mariage, elle avait déjà eu l'envie d'entrer en religion et ne s'était mariée que par convenance,' une fois veuve, elle revint à ses premiers penchants, et n'eut plus d'autre désir que de s'occuper d' œuvres pieuses.

L'évêque de Belley, Pierre Le Camus, qui était un de ses parents, lui conseilla de prendre pour directeur Vincent de Paul, qui s'occupait alors de l'établissement de ses missionnaires au collège des Bons-Enfants (2). C'était en 1626. Elle se logea dans les environs de ce collège, sur la paroisse de Saint-Nicolas du Chardonnet, pour être à portée de le voir plus souvent.

(1) Par un jugement qui fait une tache dans l'histoire du cardinal de Richelieu.

(2) Voyez le chapitre précédent.

Le saint prêtre la fit recevoir d'abord parmi les clames des confréries, qu'il avait établies dans Paris, pour les bonnes œuvres qu'il y soutenait.

Dans les premiers temps , ces dames allaient elles-mêmes visiter les malades, tant à Paris que dans les villages voisins, faisaient leurs lits et leur distribuaient les remèdes dont ils avaient besoin. Mais quand, dans la suite, ces confréries admirent dans leur sein des dames d'un rang supérieur, ces soins, n'étant pas dans leurs habitudes, leur parurent trop pénibles, et l'on chercha des filles d'une condition inférieure pour y suppléer. Ce furent alors des servantes des pauvres, qu il fallut dresser pour ce nouveau service.

Ces filles étaient donc sous la dépendance des dames qui se chargèrent de leur instruction. Mme Le Gras prit pour elle cette besogne, et en fit un vœu particulier. En conséquence, elle chercha à réunir le plus grand nombre qu'elle pourrait de filles pieuses qui voudraient se consacrer au soulagement des pauvres. Les premières qu'elle trouva furent des paysannes de la Picardie qui se réfugiaient à Paris, chassées par les guerres qui désolaient leur pays depuis la prise de Corbie par les Espagnols (1).

Mme Le Gras leur procura une maison près de Saint-Lazare, où elle les fit instruire de ce qu'elles devaient savoir pour remplir leur vocation , et dès qu'elles furent au fait des emplois auxquels on les destinait, Vincent de Paul les introduisit dans l'hospice des enfants trouvés qu'il venait de fonder. Le nom qu'on leur donna fut celui de sœurs de la charité. On les appelle communément en France les sœurs à gros bonnets. Elles y forment une congrégation qui fut autorisée, en 1657, par lettres patentes de Louis XIV, et confirmée, en 1660, par Clément IX.

Ces filles parurent si utiles que de tous côtés on en demandait. La ville d'Angers fut la première qui voulut en avoir, et Mme Le Gras alla ellemême les y établir. En même temps, la reine Anne d'Autriche en demanda pour l'hôpital de Fontainebleau et pour soigner les soldats blessés pendant le siège de Dunkerque (2). La reine de Pologne, Louise-Marie de Gonzague, en fit venir aussi en 1662, et les établit à Varsovie.

Mme Le Gras avait peine à suffire à tant de demandes; mais rien ne la rebutait et elle redoublait de zèle pour augmenter le nombre de ces pré-

(\) En 1C36.

(2) En 1659.

cieuses filles , auxquelles on confiait presque tous les hôpitaux de Paris, même ceux où l'on retenait les aliénés.

Épuisée par tant de fatigues, M,,1C Le Gras, après les services signalés quelle venait de rendre aux malheureux, mourut le 15 mars 16G2.

Son corps fut exposé pendant deux jours à la vénération publique.

Peu d'instituts se sont étendus autant que celui des sœtirs de la charité, ou autrement de Saint-Vincent. C'est en France surtout qu'on en voit le plus, non-seulement dans les villes, mais même dans les villages. Presque partout elles joignent l'instruction chrétienne des jeunes filles aux soins des malades. Elles coûtent peu aux communes où elles se trouvent. Un logement et une faible pension suffisent à leurs besoins.

Les philosophes mêmes, si peu partisans des vocations religieuses, ne peuvent s'empêcher d'admirer cette institution. « Peut-être, dit Voltaire, » n'est-il rien de plus grand sur la terre que le sacrifice que fait un sexe » délicat, de la beauté et de la jeunesse, souvent de la haute naissance, » pour soulager dans les hôpitaux ce ramas de toutes les misères hu- » mailles, dont la vue est si humiliante pour notre orgueil et si révoltante » pour notre délicatesse. »

Croirait-on que ces filles, dignes de tous les respects, ont été insultées de la manière la plus outrageante par les révolutionnaires français, en 1791, parce qu'elles ne voulaient pas assister aux messes des prêtres schismatiques, que les philosophes avaient pris sous leur protection. « Ces infortunées filles (dit Burke au parlement d'Angleterre, le 6 juin de » cette année), consacrées aux devoirs les plus sublimes de la religion et » de l'humanité souffrante, ont été traînées dans les rues et frappées de » verges par les souverains de la nation française; et cela parce que le » prêtre dont elles avaient reçu la communion ne s'était pas soumis au » test. Cette insulte faite aux mœurs, qui aurait trouvé des vengeurs » dans les pays les plus barbares, n'a été ni punie ni même censurée. »

Ce qui était plus singulier cà cette époque, c'est que les gens qui auparavant n'allaient jamais h la messe, et qui étaient forts pour la liberté des cultes, trouvaient mauvais qu'on n'assistât pas aux messes des prêtres qui étaient de leur bord. C'était bien le cas de leur dire : Menlitd est iniquitus sibi. Quand on faisait rapport de ces violences à Y Assemblée constituante, elle passait froidement à l'ordre du jour.

Toutes les bonnes œuvres en général sont confiées aux sœurs de la

charité : les fous des Petites-Maisons, les galériens de Marseille, les malades à domicile, dans les hôpitaux, l'éducation des jeunes filles, tout est de leur ressort, et elles ne font faute à aucun acte de bienfaisance.

Un autre bienfait que la France doit au zèle de saint Vincent de Paul , c'est l'institut des filles de la Providence. C'est encore une femme pieuse qui en a conçu le projet, et l'a exécuté avec l'aide de notre saint prêtre.

Cette femme, nommée Marie de Lumague, née à Paris en 1599, d'une famille honorable, avait épousé, à l'âge de dix-huit ans, François Pollalion, résident de France à Raguse, dont elle eut un fils et se trouva veuve de très-bonne heure. Peu de temps après, elle fut nommée dame d'honneur de la duchesse d'Orléans, et chargée de l'éducation des filles de cette princesse.

Cet objet rempli, Mme Pollalion, qui n'avait jamais eu de goût que pour les choses religieuses, ayant fait la connaissance du vénérable Vincent de Paul , concerta avec lui la fondation d'un institut destiné spécialement à l'instruction des jeunes filles, institut qui fut nommé des filles de la Providence.

L'archevêque de Paris, François de Gondi, chargea notre saint d'examiner les filles qui se présenteraient pour former cette nouvelle association, dont le nombre fut fixé d'abord à trente-trois, qui devaient être réparties dans les villages à portée de Paris. Il commença par en choisir sept, en qui il remarqua les meilleures dispositions, et il leur donna des instructions adaptées aux vues qu'on avait sur elles. Ce fut là le noyau du nouvel institut.

Mnie Pollalion avait épuisé toute sa fortune par les frais qu'il lui fallut faire pour loger et nourrir les pauvres filles qu'elle admit. Heureusement l'archevêque de Paris et la reine Anne d'Autriche vinrent à son secours , l'un en se déclarant le protecteur de l'œuvre, et la reine en leur procurant une maison dans le faubourg Saint-Marceau.

La fondatrice ajouta à cet établissement celui d'une autre maison à Paris, pour y recueillir les nouvelles converties et les maintenir dans la vraie foi. Le maréchal de Turenne fit de grandes largesses à cette maison, pour remercier Dieu d'avoir lui-même renoncé à l'hérésie. La respectable institutrice mourut en odeur de sainteté, à l'âge de cinquante-huit ans, entre les bras de ses religieuses tilles, à Paris.

Ce n'était pas assez pour Vincent de fonder des hôpitaux pour les

malades, pour les enfants trouvés, de diriger, dans leurs travaux, les missionnaires de sa compagnie dans les différentes contrées, où il les envoyait; d'autres besoins occupaient sa pensée.

La Lorraine, malheureuse principauté, située alors entre la France et l'Allemagne, était depuis longtemps le théâtre d'une guerre qui durait depuis trente ans. Les armées y avaient tout détruit, et la misère y était à son comble. Des familles entières y périssaient de besoin. Les ravages de toute espèce, les crimes impunis en rendaient le séjour insupportable. On y voyait des horreurs pareilles à celles qui avaient signalé le siège de Jérusalem par Titus. Les prêtres de la mission se réduisirent, à Paris, au plus strict nécessaire, pour avoir de quoi secourir les malheureux Lorrains. On vit alors ce que peut le courage soutenu par la providence divine. Un frère lazariste, homme adroit et prudent, fit plusieurs voyages en Lorraine, à pied, traversant les armées et chargé de sommes considérables pour assister les nécessiteux. Il eut le bonheur, grâce à son intelligence, de n'être jamais dépouillé, ni par les voleurs, qui infestaient toutes les routes, ni par les soldats pillards.

On trouve, dans la vie de saint Vincent de Paul , par Abelli, un trait fort singulier. Il avait envoyé dans les pays barbaresques deux de ses missionnaires. Un d'eux devient malade et se trouve à toute extrémité dans un moment où un vaisseau allait partir pour la France. Le compagnon du malade, le regardant déjà comme perdu, écrit à la hâte à son général que son confrère est mort, et remet la lettre au capitaine du navire. Mais le temps ayant changé, le départ du vaisseau fut différé d'un jour.

Pendant cet intervalle, le lazariste malade revint à lui et fut sauvé, tandis que son compagnon fut emporté par une mort subite. Le survivant, ignorant que le défunt avait écrit à son sujet, écrit à son tour pour annoncer la mort (qui était réelle) de son confrère , et remet sa lettre au capitaine du vaisseau qui n'était pas encore parti; de manière que saint Vincent reçut, par la même occasion et en même temps, deux lettres de ses deux prêtres, qui lui annonçaient la mort l'un de l'autre, sous la même date.

L'abbé, depuis cardinal Mauri (1), a fait le panégyrique de saint

(I) L'abbé Mauri , quoique Avignonnais , voulant se faire élire député aux états généraux, en 1789, se présenta au bailliage de Péronne où il avait un bénéfice, niais tous les curés de

Vincent de Paul, et, au jugement de ceux qui Font lu , cet ouvrage passe

invita à venir le lui lire dans son cabinet. Le monarque en fut si touché, qu'il avoua que le héros de ce panégyrique lui paraissait être l'homme qui avait fait le plus d'honneur à la France, et dès ce moment, il ordonna qu'on érigeât une statue au saint. L'artiste qui en fut chargé établit son atelier à Saint-Lazare. J'igore si cet ouvrage a été achevé.

l'arrondissement étaient prévenus conlre lui, et, pour parvenir à l'exclure, le curé de Roie ^ le jour de l'élection, s'établit à la porte de la salle, pour recommander à chacun de ceux qui entraient de ne pas nommer l'abbé Mauri , et comme le curé ne le connaissait pas personnellement, il lui recommanda à lui -même, comme à touslesautrcs.de ne pas manquer de l'exclure; ce que l'abbé lui promit.

Quand tous les électeurs furent entrés, et que chacun fut assis, le voisin du curé de Roie lui demanda <:e qu'il avait dit à l'abbé Mauri à son entrée dans la salle. « Quoi! dit le curé, lui » ai je p.irlé? — Oui, répond le voisin en le lui montrant; c'est celui que vous voyez là-bas. — « Ah, mon Dieu! dit le curé de Roie, quelle sottise j'ai faite! je lui ai demandé sa voix contre » lui-môme. »

Je tiens cette anecdote de la bouche même du curé de Roie, qui nie l'a contée , et en riait beaucoup.

Malgré la ligue des curés , Mauri , plus adroit qu'eux , parvint à se faire élire.

Son histoire est bien connue, et l'on peut dire de lui qu'il eut ses novissima pcjora prioribits.