GÉNOVÉFAINS

Une réforme que nous ne devons pas oublier, et qui s'est opérée au dix-septième siècle, est celle qui fut appelée la congrégation de France, et plus communément génovéfains.

On l'a due (je ne dis pas : On la doit, puisque la révolution de 1789 l'a détruite), on l'a due, dis-je,- à un cardinal français du nom de La Rochefoucauld, nom que portèrent aussi deux illustres prélats martyrisés à Paris, en septembre 1792 (1).

Le cardinal de La Rochefoucauld fut aidé, dans cette réforme, par un saint personnage que nous allons faire connaître.

Charles Faure, gentilhomme français, d'une bonne famille, mais peu favorisée des biens de la fortune, naquit à Luciennes, près Paris, d'un père commissaire des guerres, qui l'envoya faire ses études, à l'âge de dix ans, chez les jésuites de Rourges. Mais cet enfant y était à peine arrivé, qu'il perdit son père; et sa mère, qui connaissait l'abbé de Saint- Vincent de Senlis, le pria, quelque temps après, de recevoir son fils au nombre de ses religieux.

Cette abbaye de Saint-Vincent avait été fondée, en 10G0, par une reine douairière de France, veuve de Henri Ier, et qui elle-même était fille de Jeroslaw, duc de Russie. A cette époque, les empêchements de mariage entre parents s'étendaient jusqu'au septième degré de consanguinité , et Henri, qui savait quels embarras Robert, son père, avait eus pour avoir épousé sa cousine, ne crut pas mieux faire, afin d'éviter pareille chance, que d'aller chercher une femme dans un pays où il n'avait aucun lien de famille. 11 faut croire que cette princesse, née dans la religion grecque

(1) Les deux évêques de Beauvais et de Saintes, frères, égorgés dans la prison des Carmes. On axait offert à l'un d'eux le moyen de se sauver ; mais il aima mieux périr avec son frère que de s'en séparer.

schismatique, se sera faite catholique, car les Français d'alors n'auraient pas vu avec la même indifférence que ceux d'aujourd'hui leurs princes épouser des femmes qui ne professaient pas la même religion qu'eux.

Anne de Russie avait fondé cette abbaye (1), la première année de son veuvage, pour des chanoines réguliers qui, pendant plus de deux siècles, restèrent fidèles à leurs vœux. Mais les guerres qui survinrent depuis entre les Français et les Anglais amenèrent à leur suite bien des maux , entre autres, le relâchement dans la discipline des maisons religieuses. Le désordre s'y mit par la difficulté de rassembler les conseils généraux des différents monastères du même ordre, pour le maintien des constitutions et la répression des abus.

Vers l'an 1604 , où le P. Faure prit l'habit à Saint-Vincent de Senlis, le relâchement y était à son comble. Les femmes étaient reçues dans l'intérieur du monastère, mangeaient au réfectoire avec les. religieux. Les festins, les bals et toutes sortes de divertissements profanes y avaient lieu comme chez les gens du grand monde. Au milieu de tous ces scandales, le jeune Faure se tenait dans sa cellule, et n'en sortait que pour aller aux offices du chœur.

On conçoit facilement qu'une telle conduite devait déplaire à ses confrères, qui n'auraient pas manqué de le chasser si l'évêque de Rieux, qui était alors leur abbé commendataire, ne l'eût soutenu contre eux.

Dès qu'il eut accompli son noviciat, il alla à Paris pour y faire ses hautes études. Il eut pour professeurs deux grands maîtres, en philosophie, Raconis (2) qui devint évêque de Lavaur, et en théologie, Philippe de Gamache (3).

(1) Cette princesse , veuve d'un roi de France avec des enfants en bas âge, et fondant une abbaye à Senlis, rappelait le souvenir de la veuve de ClovisII, sainte Balhilde, qui en avait fondé une à Corbie. Mais la différence entre ces deux reines est que Balhilde avait gouverné le royaume pendant la minorité de ses enfants, tandis qu'Anne eut la douleur de voir le comte de Flandre investi de la régence, à son préjudice, par le. testament de son mari.

(2) D'Abra Raconis enseigna la philosophie au collège du Plessis, et la théologie au collège de Navarre. Il a laissé plusieurs ouvrages, et était en même temps un bon prédicateur.

(5) Philippe de Gamache, abbé de Saint-Julien de Tours, docteur et professeur de Sorbonne, a écrit des commentaires sur la Somme de saint Thomas.

Les deux collèges de Sorbonne et de Navarre étaient les seuls où Ton enseignât publiquement la ihéologie dans l'université de Paris. On l'enseignait aussi dans les séminaires, mais aux seuls élèves qui les habitaient, et le cours était de trois ans.

Il prit le grade de bachelier, et allait continuer ses études pour parvenir au doctorat , lorsqu'un motif puissant le rappela à Senlis.

Deux de ses confrères, qui étaient en même temps ses amis, voyaient avec peine, comme lui, la conduite peu réglée des religieux avec qui ils vivaient, et désiraient qu'on pût les amener à une réforme. Le cardinal de La Rochefoucault , qui était alors évêque de Senlis, et à qui ils en parlèrent, les encouragea et promit de les soutenir de son crédit. Ils gagnèrent quelquesuns de leurs confrères, et le P. Faure, qui n'était pas encore prêtre, dressa un plan qu'ils approuvèrent. En 1618, il fut élevé au sacerdoce par les mains du cardinal , et nommé prieur de l'abbaye de Saint-Vincent.

Sous son administration, la discipline la plus régulière régna dans ce monastère, et la renommée l'annonça à toute la France. Les religieux de plusieurs autres ordres vinrent à Senlis pour être eux-mêmes témoins de tout ce qu'on en disait, et profiter des bons exemples que donnait ce monastère. Le P. Fourier qui, en ce moment, travaillait à la réforme de sa propre congrégation, y envoya un de ses religieux pour s'instruire des règlements qu'on y observait.

Le cardinal de La Rochefoucault ayant été fait alors abbé commendataire de Sainte-Geneviève-du Mont, à Paris, crut ne pouvoir mieux faire, pour la réformer, que de se servir du P. Faure.

Cette abbaye de Sainte-Geneviève était peut-être l'établissement religieux le plus ancien de toute la France. Il avait été fondé par le grand Clovis, à la prière de la reine sainte Clotilde, sa femme. Saint Remi en avait lui-même consacré l'église où fut enterré Clovis, dont on voyait encore le tombeau (1) avant la révolution. Sainte Geneviève y fut enterrée après lui , et alors l'église, qui était dédiée aux apôtres saint Pierre et saint Paul, le fut à la bergère de Nanterre, d'après le vœu unanime des Parisiens qu'elle avait édifiés pendant toute sa vie.

Cette église, desservie d'abord par des chanoines séculiers, mais vivant en commun, se trouvant sur une hauteur qui domine Paris, fut renversée par les Normands en 845. Les chanoines en furent chassés, et après leur retour, étant tombés dans le relâchement, on y mit, en 1148, des chanoines réguliers à leur place. Voici à quelle occasion.

(I) Ce tombeau était une espèce de coffre en cuivre. Je ne sais s'il a échappé aux mains des Vandales de 93.

Le pape Eugène ÏIÏ, ancien disciple de saint Bernard, se trouvant à Paris, voulut un jour aller dire la messe à Sainte -Geneviève. Pour honorer le souverain pontife, les chanoines firent étendre un tapis de soie sur les marches de l'autel. Après la messe, il s'éleva à ce sujet une querelle entre les chanoines et les officiers du pape. On en vint aux mains dans l'église, et, dans la hagarre, le roi lui-même fut blessé en voulant séparer les combattants. Pour punir les chanoines, on leur ôta leur église, et on la donna aux chanoines réguliers de Saint-Victor (1).

Ces derniers y vécurent longtemps sans sortir des bornes de leur institut : mais à la longue ils se relâchèrent, et on tenta plusieurs fois inutilement de les ramener à l'observance de leurs règles. Par suite de ces désordres, leur abbaye tomba en commende, et les religieux n'eurent plus de chefs pour leur rappeler les obligations de leur état. Telle était la situation des choses, lorsqu'en 1619, on leur donna pour abbé commendataire le cardinal de La Rochefoucault.

Le roi, en le nommant à ce bénéfice, lui recommanda de ramener la régularité parmi les chanoines, de manière que l'ordre y étant rétabli, on pût leur donner, comme autrefois, un abbé régulier.

Le cardinal, pour remplir les intentions du roi, fit venir, de l'abbaye de Saint-Vincent de Senlis, douze religieux ayant à leur tête le P. Faure, qu'on nomma coadjuteur de l'abbé de Sainte-Geneviève, et général de toute la congrégation , qui se forma de quinze maisons qui embrassèrent la nouvelle réforme, laquelle fut approuvée par une bulle du pape de l'an 1634. Ce nouvel institut fut appelé la Congrégation de France , autrement les génovéfains.

(i) L'abbaye de Saint-Victor avait été fondée, en 1113, par Louis le Gros. Guillaume de Champeaux, archidiacre de Paris, et fameux docteur de son temps, s'y relira avec plusieurs de ses disciples, et y fonda une congrégation de chanoines réguliers qui devint célèbre et s'étendît au loin. Guillaume de Champeaux fut le maître du fameux Abailard. Les malheurs du temps ayant produit le relâchement dans celte congrégation , elle éprouva une réforme dans la suite. Mais l'abbaye de Saint- Victor de Paris s'étant maintenue dans la régularité, n'en eut pas besoin, et continua à vivre sous l'obéissance de l'évêque de Paris. Cette abbaye a produit plusieurs hommes célèbres, dont un des plus connus est le fameux Santeuil, auteur des plus belles hymnes qui se chanlent dans l'église.

La congrégation de Saint-Victor avait aussi des maisons de chanoinesses, qu'on appelait viclorincs. Il yen avait à Anvers, à Gand, à Malines, à Douai, à Bruxelles, où on les appelait les dames blanches de Jéricho, ele. La bibliothèque des chanoines de Sainl-Viclor, à Paris, était publique.

Le général n'était nommé que pour trois ans, mais pouvait être continué. Le P. Faure le fut trois fois de suite, et il voulut, par humilité, servir lui-même ses confrères à table, au réfectoire.

Les fatigues que lui causaient les voyages qu'il avait à faire, pour visiter les maisons de sa congrégation, l'épuisèrent, et un jour il fut pris de la fièvre à Nanterre. Le cardinal de La Rochefoucault lui envoya sa voiture pour le ramener à Paris. Il s'alita, et sa maladie faisant des progrès, il demanda les derniers secours de la religion, et mourut à cinquante ans, en IGii. Sa congrégation avait alors cinquante maisons. Il fut enterré à Sainte-Geneviève, mais son cœur fut porté à Saint-Vincent de Senlis.

La congrégation de France s'étendit beaucoup après la mort de son fondateur, et compta plus de cent établissements. Les génovéfains desservaient des cures, des hôpitaux et dirigeaient aussi des séminaires. L'abbaye de Saint-Acheul , aux portes d'Amiens, et celle de Saint-Marlinaux-Jumeaux, dans l'intérieur de la même ville, appartenaient aux génovéfains. Deux chanoines de la cathédrale étaient toujours pris dans l'une et l'autre de ces deux abbayes. On les appelait les chanoines blancs, à cause de leur costume, qui consistait en une soutane blanche, une aumusse noire en été, et le camail à bord noir en hiver avec le rochet à manches sous le surplis. Une fois nommés par leur abbé, ils quittaient le monastère pour se loger en particulier comme les autres chanoines, et ils faisaient la semaine à leur tour.

Le curé de Saint-Étienne-du-Mont, à Paris, était toujours un moine de Sainte-Geneviève. Le jour de la Fête-Dieu, l'abbé de Sainte-Geneviève portait le saint sacrement à la procession, à la tête de la communauté, à laquelle se joignait le clergé de la paroisse. Le curé se réunissait aux chanoines réguliers, ses confrères, mais son bedeau à son côté pour se faire distinguer. Aucune bénédiction ne se donnait pendant la procession, à cause d'un procès toujours pendant entre l'abbé et le curé, pour savoir à qui des deux appartenait le droit de la donner. Le litige n'étant pas jugé, l'absence de bénédiction en était la conséquence.

Le chancelier de l'ancienne université de Paris était aussi un moine de Sainte-Geneviève, et comme tel c'était lui qui examinait les élèves en philosophie qui demandaient le grade de maître ès arts. Ce chancelier était ordinairement un savant du premier ordre. A l'époque où je passai

maître ès arts, le chancelier était le P. Pingré, savant astronome, connu par plusieurs ouvrages. Quand je fus le trouver à Sainte-Geneviève pour lui demander son heure, il était occupé d'un calcul important, à en juger par les dimensions du papier sur lequel il l'exécutait. Il y était tellement absorbé, qu'à peine pouvait-il comprendre ce que je lui disais. Avant lui on avait vu d'autres chanceliers, tels que le P. Fronteau, le P. Lallemant et le P. Moulinet, tous écrivains distingués.

Le Panthéon d'aujourd'hui, dont pendant la révolution on a fait un charnier, où ont été enterrés tant d'hommes d'odieuse mémoire, avait été construit pour remplacer l'ancienne église bâtie par Clovis, et qui touchait à celle de Saint-Étienne-du-Mont.

Un poète, homme d'esprit, avait prévu que ce monument venait trop tard, et ne remplirait pas l'objet auquel on le destinait. Voici les vers qu'il composa à cette occasion :

« Templum augustum, ingens, regina assurgit in urbe,

i Urbe et patrona virgine cligna donius. » Tarda nimis pietas, vanos mdliris honores;

» Non sunt haec cœptis tempora digna suis : » Ante Deo in summa quam lemplum erexeris urbe,

» Impietas templis tollet et urbe Deum. »

Le nom de Sainte-Geneviève, rayé du frontispice, y fut remplacé par l'inscription :

AUX GRANDS HOMMES fcA RÉPUBLIQUE RECOJMlj&SAIITE.

Et un de ces grands hommes était Maratî