DE L'ADORATION PERPÉTUELLE DU SAINT- SACREMENT

Il y a en France deux congrégations de religieuses de l'Adoration perpétuelle du Saint-Sacrement. L'une, nommée du Saint-Sacrement, fut fondée à Marseille par un saint religieux de l'ordre de Saint-Dominique, appelé le P. Quieu, vers le milieu du dix-septième siècle, laquelle existe encore dans le midi de la France et suit la règle de saint Augustin. Ces religieuses portent une robe noire, et par-dessus un scapulaire blanc sur lequel est brodée la figure d'un ostensoir.

L'autre congrégation est connue sous le nom de bénédictines de l'Adoration perpétuelle du Saint-Sacrement, et est d'une date à peu près contemporaine à celle de la première.

La fondatrice de celle-ci est de ce même pays de Lorraine, qui a donné le jour au vénérable Didier de la Cour, au P. Fourier et à d'autres personnes qui ont rendu à la religion des services signalés.

Cette dame naquit de bons parents, à Saint-Dié, ville aujourd'hui épiscopale, en Lorraine, département des Vosges. Elle s'appelait Catherine Rard, et est connue sous le nom de mère Mechlilde du Saint-Sacrement , qu'elle portait en religion.

Elle résista au vœu de ses parents qui voulaient la marier, et obtint d'eux la permission de se faire religieuse à l'âge de dix-sept ans. Elle entra alors chez les annonciades de Rruyères, petite ville des environs, sous le nom de sœur Saint-Jean l'Êvangéliste, et à vingt et un ans elle en fut nommée supérieure.

La même année, 1635, les guerres dont son pays était le théâtre l'obligèrent de quitter son couvent et de se réfugier avec ses compagnes à Commerci , où la misère et les maladies contagieuses qui affligeaient ce

pays, lui ayant enlevé plusieurs de ses religieuses, elle se réfugia de nouveau avec celles qui lui restaient à Saint-Dié, chez son père, où elle resta peu de temps, ayant été invitée par les bénédictines de Rambervillers à venir s'établir chez elles avec sa communauté. Elle y prit l'habit et adopta l'institut de ces bénédictines, en 1639, sous le nom de sœur Mec/ililde du Saint-Sacrement.

Cette dernière communauté fut, à son tour, obligée de se réfugier, en ICiO, à Saint-Mihiel.

C'est là que les religieuses lorraines reçurent les secours que leur envoyait saint Vincent de Paul par les mains des prêtres de la mission, qui, à leur retour à Paris, firent à l'abbesse de Montmartre (1) une peinture effrayante de l'état malheureux où se trouvaient les religieuses réfugiées à Saint-Mihiel, et l'engagèrent à offrir un asile dans son monastère à la mère Mechtilde, qui l'accepta. Mais dans ce changement de position, elle ne pouvait pas oublier qu'elle avait laissé ses compagnes en proie à une affreuse détresse; ce souvenir la poursuivait sans cesse et ses larmes coulaient malgré elle.

Un jour que l'abbesse de Montmartre la trouva plus triste qu'à l'ordinaire, elle lui en demanda la raison. « Hélas! ma bonne dame, lui répondit » Mechtilde, puis-je oublier que j'ai laissé à Saint-Mihiel mes compagnes » dans le dernier dénûment, taudis que, grâce à vos bontés, rien ne » me manque ici? — Eh bien! lui répondit l'abbesse, faites-les venir, » et nous tâcherons de les recevoir. » Mais à peine furent-elles arrivées à Paris, qu'une dame charitable leur offrit, pour les loger, une maison qu'elle avait à Saint-Maur, à deux lieues de là, où elles se retirèrent toutes ayant pour supérieure la mère Mechtilde.

Une dame de Paris, la marquise de Mouy, venait de fonder à Caen un monastère de bénédictines, et ayant eu l'occasion de connaître la mère Mechtilde, elle ne crut pas pouvoir mieux faire que de lui offrir d'en être la supérieure. Il en coûtait beaucoup à cette dernière de quitter les compagnes de son exil, dont elle soutenait le courage. Cependant elle se décida à aller à Caen, où, quoique étrangère, elle se comporta de telle manière qu'elle gagna les cœurs de toute sa nouvelle communauté. Cependant les

(1) Celle abliesse était Marie de Beauvilliers , fille du duc de Saint-Agnan. Elle réforma celte abbaye qu'elle gouverna pendant soixante ans jusqu'à sa mort, arrivée en 165",

événements ayant permis aux religieuses de Rambervillcrs de retourner dans leur maison, en Lorraine, les supérieurs obligèrent la mère Mechtilde de les suivre, au grand regret des bénédictines de Caen qui avaient su l'apprécier.

Mais notre respectable supérieure n'était pas encore au bout de ses peines. La guerre se ralluma dans la Lorraine, et une troupe de soldats vint enfoncer les portes du couvent de Rambervillers. Les religieuses en furent chassées et obligées de se réfugier de nouveau en France (4).

Paris lui-même n'était pas alors plus tranquille. La mère Mechtilde, en y arrivant avec les quatre plus jeunes de ses religieuses de Rambervillers, y trouva celles de ses anciennes compagnes qui étaient restées à Saint- Maur, et que les troubles de la Fronde avaient obligées de le quitter. A la suite des barricades que les Parisiens avaient faites dans leur ville, la cherté des vivres y était devenue excessive, et les pauvres religieuses y manquaient de tout.

Dans ces conjonctures, plusieurs dames pieuses, et, entre autres, une comtesse de Château-Vieux (2), qui avait connu la mère Mechtilde quand elle demeurait à Saint-Maur, gémissant des scandales et des profanations, suite nécessaire des guerres civiles qui désolaient Paris et les environs, conçut l'idée d'établir une communauté qui, par des prières ferventes et surtout par une adoration perpétuelle du saint sacrement, tâcherait de réparer ces maux. D'après ce projet, qui fut présenté à la mère Mechtilde, on lui offrit de faire les fonds nécessaires pour un pareil établissement, qui la mettrait, elle et ses compagnes, à l'abri de la misère où elles étaient plongées.

La digne supérieure eut quelque peine à accepter cette proposition ; mais enfin elle y consentit. Il ne s'agissait plus que d'obtenir la permission des autorités civiles et ecclésiastiques. On en parla à la reine mère, qui

(1) Nous avons vu aussi, pendant la révolution de 1789, ces migrations de religieuses se traînant sur les chemins, et portant sur un matelas une d'elles qui était malade; d'autres escortant une charrette chargée de quelques effets, et marchant pieds nus dans la boue, au mois d'octobre, tandis que leurs sœurs, restées en France, étaient emprisonnées, ou mouraient sur les échafauds révolutionnaires.

(2) En 1791, un régiment suisse, du non» de Château-Vieux, s'étant révolté contre ses officiers à Nancy, où il était en garnison, périt presque tout entier dans le combat engagé pour le soumettre; ce qui en resta fut condamné aux galères. Deux ans après, la Convention rappela ces misérables, et leur donna une fête brillante à Paris.

l'approuva, et promit de contribuer aux dépenses de cet établissement.

Enfin la paix revint. La reine se déclara elle-même la fondatrice de cette œuvre. Un contrat fut signé, et l'abbé de Saint-Germain-des-Prés accorda à la mère Mechtilde, en 1655, la permission dont elle avait besoin pour conserver le saint sacrement dans sa chapelle.

Le jeune roi Louis XIV assista lui-même à l'érection de la croix sur la porte du monastère, et la mère Mechtilde, n'ayant encore que cinq religieuses, commença les exercices de l'adoration perpétuelle.

Voici les pratiques auxquelles s'obligeaient les religieuses de ce nouvel institut :

L'une d'elles, désignée par le sort, devait être continuellement, jour et nuit, pendant une heure, en adoration devant le saint sacrement. C'était comme une imitation de la psalmodie perpétuelle des Acemetes. Pendant la grand'messe conventuelle de chaque jour, une religieuse devait se tenir à genoux au milieu du chœur, une corde au cou et un flambeau à la main, pour faire au saint sacrement amende honorable des sacrilèges commis par les mauvais chrétiens, et elle devait ensuite communier ellemême. Elle passait le reste de la journée dans une retraite profonde en signe de pénitence, et mangeait seule, après les autres, à une table particulière, et en silence.

Au commencement, comme à la fin de chaque exercice, et lorsqu'elles se rencontraient , elles devaient prononcer les paroles suivantes : Loué et adoré soit le saint sacrement de l'autel!

Le jour de la Fête-Dieu, ainsi que tous les jeudis, elles redoublaient de ferveur pour l'auguste sacrement auquel elles dévouaient toutes leurs pensées.

Le 25 mars, jour de l'Annonciation de la sainte Vierge, était chez elles une grande fête, comme étant l'anniversaire de leur établissement, en 1653.

Bien des gens dans le monde trouvèrent à redire à ces pratiques, qu'ils trouvaient poussées à l'excès et même ridicules. Mais ces bonnes religieuses qui savaient que le Sauveur avait dit à ses disciples : Mundus gaudebit, vos autem conlristabimini , laissèrent au monde ses joies, et se chargèrent de pleurer ses scandales.

Plusieurs évèques voulurent avoir dans leurs diocèses des établissements semblables; mais comme la maison mère avait besoin d'un personnel assez

nombreux pour en remplir les obligations, la fondatrice eut de la peine à se rendre aux vœux des chefs de diocèses.

Le premier évêque à qui elle put fournir des sujets fut celui de Toul, en 1664. Elle y alla elle-même, accompagnée de la comtesse de Château- Vieux, et y conduisit quelques religieuses pour y fonder un établissement. Après celui-ci, on lui en demanda un second pour Rambervillers, où elle avait autrefois demeuré, et enfin un troisième pour Nancy.

En 1678, l'Adoration perpétuelle fut établie à Rouen, et en 1680, il y en eut une seconde maison à Paris. Ensuite le couvent de Caen, où la mère Mechtilde avait été autrefois supérieure, demanda, en 1685, à être aggrégé à ce nouvel institut. Enfin on compte neuf établissements créés par la fondatrice elle-même. Après sa mort, il s'en fonda encore un à Bayeux, en 1701.

Toutes ces maisons ont été détruites à la révolution de 1789, et elles ont été rétablies depuis.

La mère Mechtilde mourut à Paris, en 1698, à l'âge de quatre-vingttrois ans, deux ans après Mme de Miramion, et deux ans avant de Rancé. C'est l'époque où ont disparu les dernières personnes pieuses, qui avaient illustré le dix-septième siècle par les services éminents qu'elles avaient rendus à l'Église.

Les constitutions de cet institut furent approuvées définitivement, en 1705, par Clément XL L'habillement de ces religieuses est noir, comme celui de toutes les bénédictines.

Outre les maisons dont nous avons parlé et qui se sont rétablies depuis la révolution, on en trouve encore d'autres à Arras, à Avignon, à Quimper-Corentin, à Rennes et h Rodez.

Après la mort de la fondatrice de l'Adoration perpétuelle, une dame inconnue eut l'idée d'établir un couvent sur l'emplacement qu'avait occupé autrefois, à Charenton, le temple des huguenots, et d'en faire les frais. Son offre fut acceptée au commencement du dix-huitième siècle par le cardinal de Noailles, archevêque de Paris. Le couvent et l'église furent bâtis à la place même où était le consistoire des sectaires.

Ce monastère fut donné aux religieuses de Valdosne, dont le couvent avait été détruit pendant les guerres, et elles prirent l'habit et les consti- • tutions des bénédictines de l'Adoration perpétuelle; mais leur établissement a été détruit par la révolution, et ne s'est pas relevé.

Les amendes honorables, on fêtes de réparation pour les on l rages faits an saint sacrement de nos autels, étaient déjà en usage dans plusieurs paroisses de Paris, longtemps avant l'établissement de la congrégation de l'Adoration perpétuelle, dont nous venons de parler.

La plus ancienne de ces cérémonies avait commencé à Saint-Gervais, en 1274, l'année même de la mort de saint Thomas d'Aquin, qui a composé l'office de la fête du Saint-Sacrement, instituée de son temps. Les autorités ecclésiastiques et civiles avaient ordonné qu'on célébrerait à perpétuité, à Saint-Gervais, tous les vendredis, une messe particulière du saint sacrement, en réparation d'un scandale public donné à cette époque, et qu'une grande fête se ferait en outre, à la même intention, le premier dimanche de septembre, ce qui se pratique encore aujourd'hui.

Il existe aussi depuis le même temps, c'est-à-dire, dès le treizième siècle, dans l'église de Saint-Nicolas-des-Champs, une confrérie du Saint- Sacrement, où, à certains jours, les confrères viennent passer, l'un après l'autre, une heure en adoration dans la chapelle du Saint-Sacrement, où une lampe particulière brûle continuellement. En outre, une fête de réparation a lieu dans la même église, ainsi que dans celle de Saint-Merry, le premier dimanche d'août, avec procession et amende honorable que prononce le célébrant, en réparation des scandales commis contre l'auguste sacrement des autels.

Je tiens ces renseignements de M. le curé de Saint-Nicolas-des-Champs, qui a eu la bonté de me les communiquer.