J88 HISTOIRE ET COSTUMES

secret les fonctions de son ministère, la jeune de Cyx prit du goût à ses instructions, ce qui déplut fort à ses parents, zélés protestants. Ils la marièrent, à l'âge de dix-neuf ans, à un gentilhomme nommé de Combé, possesseur d'une fortune assez considérable, mais d'un caractère si désagréable, que sa femme, au bout de dix-huit mois, demanda et obtint d'en être séparée.

Six mois après, son mari étant mort, il n'eût tenu qu'à elle de se remarier; mais elle préféra rester veuve, dans la crainte de s'exposer aux chances d'une union aussi mal assortie que la première.

Profitant de sa liberté, elle consentit à accompagner sa sœur et son beau-frère dans un voyage qu'ils firent à Paris. Le penchant qu'elle avait eu dans son enfance pour la religion catholique, se réveilla en respirant l'air de la France, et elle se sentait très-disposée à abjurer le calvinisme.

Une nuit, elle croit entendre, dans un rêve, une voix qui lui dit : « Levez-vous, et allez à la fenêtre : vous y apprendrez ce que vous avez » à faire. » En effet, elle se lève et va à la fenêtre au moment où un prêtre passait portant le viatique à un malade. Elle se prosterne, adore le saint sacrement, et forme le projet de se faire catholique. Son beau-frère en fut outré, l'accabla de reproches, et lui représenta que son changement de religion ne manquerait pas de lui faire perdre tout ce qu'elle avait à attendre des biens de sa famille.

Ces menaces, loin de la décourager, la raffermirent dans sa résolution, et, quoique malade par suite des désagréments qu'elle avait éprouvés, elle fit appeler un prêtre de Saint-Sulpice, pour recevoir son abjuration et lui demander le saint viatique. Dès ce moment , sa sœur et son beaufrère l'abandonnèrent et lui refusèrent tout secours; mais le vénérable curé de Saint-Sulpice se chargea de lui fournir tout ce dont elle avait besoin. Il la fit transporter dans une maison, où des filles pieuses lui prodiguèrent tous les secours possibles, et il lui fit obtenir une pension de 200 livres sur l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés.

Sa santé se rétablit. Le curé de Saint-Sulpice la fit conduire à la campagne dans un couvent où elle trouva toutes sortes d'agréments, et où elle se confirma dans sa nouvelle religion.

Revenue à Paris, elle se logea dans une petite chambre, rue du Pot-de- Fer, où elle vécut seule de sa modique pension, et s'y livrant à de grandes mortifications qu'elle accompagnait de prières presque continuelles.

L'exemple qu'elle donnait aux personnes qui habitaient la même maison qu'elle, toucha la femme du principal locataire, personne fort peu dévote, qui, étant tombée malade, se convertit d'après les conseils de Mmc de Combé, et mourut d'une manière très-édifiante.

Voici un fait bien singulier que racontent les historiens de sa vie.

Une vieille femme ayant rencontré Mme de Combé dans la rue, la regarda fixement et la suivit jusque dans sa chambre. Mn,e de Combé l'ayant alors invitée à lui dire ce qu'elle lui voulait. « Hélas! madame, » lui répondit la vieille femme, je vous reconnais, c'est bien vous. Dans » une de mes oraisons, j'ai vu dernièrement le Sauveur du monde entouié » de plusieurs femmes qui se jetaient a ses pieds, pour lui demander » pardon de leurs fautes, et c'est par vous qu'elles lui étaient présen- » tées. Je vous le répète, je vous reconnais et je fais serinent que c'est » vous que j'ai vue. »

Mme de Combé fit part de cette rencontre à son confesseur, qui, de son côté, en parla au curé de Saint-Sulpice. Quelque temps après, une fille de mauvaises mœurs, touchée d'un sermon qu'elle avait entendu sur l'impureté, alla trouver le prédicateur pour l'aider à sortir de l'état où elle se trouvait. Le prédicateur la renvoya au curé de Saint-Sulpice, qui, instruit de la visite qu'avait reçue Mme de Combé, lui adressa cette malheureuse pour la fortifier et la diriger dans ses bonnes dispositions. Elle la reçut chez elle, et partagea avec elle son logement. D'autres filles suivirent celle-ci , et en peu de temps Mn,e de Combé se trouva avoir chez elle une petite communauté de pénitentes, dont le nombre alla toujours en augmentant.

On vit alors se développer dans cette pieuse et jeune femme un talent particulier pour ramener dans le bon chemin les malheureuses qui s'en étaient écartées. Non contente de les recevoir, elle allait au-devant d'elles, et les appelait elle-même pour leur épargner les humiliantes confessions qu'elles avaient à lui faire.

On conçoit aisément qu'avec si peu de moyens, M™ de Combé prenait sur elle un fardeau bien lourd en recevant toutes ces filles. Cependant, comptant sur les secours de la Providence, elle n'en refusait aucune, dûtelle aller quêter de porte en porte pour les nourrir.

Le premier secours qui lui vint lui fut apporté par une dame, qui d'elle-même lui fournit les fonds nécessaires pour louer une maison assez

spacieuse, rue du Cherche-Midi, et c'est là que fut établie la communauté du Bon-Pasteur.

Dans cette retraite, au milieu de ses pénitentes, elle travaillait avec elles pour gagner de quoi vivre, et un jour, se trouvant sans aucune ressource, elle courut à Saint-Sulpice se jeter aux pieds d'un autel pour implorer le secours du ciel dans sa détresse, et en se relevant, elle voit un homme inconnu qui lui met dans la mains une bourse qui contenait cinquante écus d'or.

Une autre fois, la dame qui jusque-là lui avait fourni les fonds pour payer le loyer de sa maison, ayant cessé de faire face à cette dépense, Mmc de Combé voit entrer chez elle un envoyé de la cour, qui vient lui annoncer que le roi lui donnait une maison, que venait d'abandonner un gentilhomme huguenot, en se retirant à Genève, et de plus lui remettait une somme de 1,500 livres, pour faire à cette maison les réparations convenables.

M'I,e de Combé fut bientôt connue dans tout Paris. Il lui arriva de toutes parts des pénitentes et des secours pour les recevoir. On lui en connaissait déjà quarante, et en 1688, elle put avoir une chapelle domestique et ce qui était nécessaire pour y faire dire la messe. Enfin elle eut jusqu'à soixante et dix réfugiées.

Mais comme le bien trouve toujours des envieux, la malveillance lui suscita des ennemis qui la décrièrent comme une femme ambitieuse et revêche, qui maltraitait les tilles qui se réfugiaient chez elle, et ne songeait qu'à amasser de l'argent pour l'emporter en Hollande. Ces Parisiens étaient les ancêtres de ceux qui, un siècle plus tard, accusèrent la malheureuse Marie-Antoinette d'envoyer les millions de la France à l'empereur Joseph , son frère.

Heureusement cet orage fut de courte durée. Les autorités civiles et ecclésiastiques prirent sa défense et lui rendirent justice. On trouva même (pie la manière dont elle gouvernait les filles qui lui étaient soumises, pouvait servir de modèle, et on vint de plusieurs villes, comme d'Orléans, d'Angers, de Troyes, de Toulouse et d'Amiens, pour copier les règlements qui étaient suivis dans son établissement. Il y avait déjà des refuges de ce genre dans les villes dont nous venons de parler, et il est étonnant qu'il n'y en eût pas encore dans Paris, où ils étaient plus nécessaires.

La discipline qu'avait établie M,nc de Combé dans sa maison était admirable. L'union qui y régnait y était maintenue par les plus sages règlements, et rien n'était oublié pour raffermissement du bon ordre.

Les besoins de son établissement n'empêcbaient pas la respectable fondatrice de songer aux pauvres. Elle refusa un jour d'accepter une donation considérable qu'on voulait lui faire, pour deux raisons : la première parce qu'elle ne voulait pas faire tort aux héritiers de la donatrice; la seconde, parce qu'elle ne voulait pas mettre ses pénitentes dans le cas de pouvoir se passer de la Providence. Elle ne voulait môme pas que sa maison eût des revenus fixes, au moyen d'une fondation, voulant que ses filles vécussent du travail de leurs mains.

Mme de Combé mourut, en 1692, à l'âge de trente-six ans, et demanda à être enterrée dans le cimetière des pauvres.

Elle avait paru à Paris après saint Vincent de Paule et toutes les pieuses fondatrices formées à son école. Mais elle était venue combler une lacune dans l'exercice de la charité chrétienne, en se dévouant au salut des pécheresses publiques, imitant en cela le Sauveur lui-même qui avait dit : Non veni vomre juslos secl peccalores.

Les filles repenties étaient gouvernées, dans la maison du Bon-Pasteur, par des sœurs qui y étaient reçues, après deux ans d'épreuve, à l'âge de trente-trois ans. Ces sœurs avaient le même ordinaire que les pénitentes , et étaient habillées d'une manière très-modeste.

Après la mort de la fondatrice, trois maisons semblables furent fondées à Paris. Il y en a encore deux aujourd'hui, une dans la rue du Cherche-Midi , et une autre dans la rue d'Enfer, sous le nom de filles de Saint-Thomas.

Les femmes que renferment ces maisons sont de deux sortes : les unes venues d'elles-mêmes pour expier leurs fautes et se mettre à l'abri des rechutes; et celles qui y sont amenées de force. Quand ces dernières sont touchées de repentir, et après qu'on s'est assuré de leurs bonnes dispositions, on les met sur le même pied que les premières, pour y être gouvernées de la même manière que les sœurs qui se sont dévouées à ce genre de service.

Il ne faut pas croire cependant qu'avant Mme de Combé il n'y eût à Paris aucun établissement destiné à rappeler à la vertu les femmes qui l'avaient oubliée. On y voyait, depuis l'an 1018, des religieuses appelées madeloneltës , fondées par un capucin du nom de Molé, frère d'un pro-

m HISTOIRE ET COSTUMES DES ORDRES RELIGIEUX.

cureur général au parlement de Paris, dont la famille existe encore aujourd'hui et était connue dans l'ancienne magistrature.

Ce religieux avait acheté une maison dans le faubourg Saint-Germain , pour y recevoir les femmes qui voulaient faire pénitence de leurs désordres. Elles furent d'abord dirigées par des visitandines, et ensuite par des ursulines. Celles qui montraient un repentir sincère de leur conduite pouvaient faire des vœux solennels pour le reste de leur vie. D'autres y étaient reçues à l'épreuve et pouvaient aussi entrer en religion. Une troisième classe était composée de celles qui y étaient renfermées contre leur gré , par ordre de la police ou de leurs parents.

Ces trois classes avaient des logements séparés dans la même maison. De cette maison de Paris étaient sorties des colonies qui avaient fondé d'autres établissements à Bordeaux et à Rouen, sous le nom de Maclel onelles.