HOSPITALIÈRES DE LA FLÈCHE

Cette congrégation, qu'Helyot appelle hospitalières de Saint-Joseph, fut un des fruits de la réaction religieuse qui vint consoler la France des profanations et des malheurs de toute espèce causés par les guerres civiles entre les catholiques et les sectateurs de Calvin, nommés huguenots (1). C'est à une femme pieuse de la ville de la Flèche, en Anjou, qu'en revient l'honneur. Elle s'appelait M"0 de La Fère, et appartenait à une famille distinguée.

Son premier dessein, approuvé par les directeurs de sa conscience, avait été de se faire religieuse, mais sa mauvaise santé lui faisant craindre que ce genre de vie ne lui conviendrait pas, elle prit le parti de rester dans l'état séculier, et de faire le bien d'une autre manière qu'en s'y obligeant par des vœux de religion.

Il y avait à la Flèche un hôpital où les pauvres étaient secourus. Mlle de La Fère alla y offrir ses services et voulut consacrer sa vie au soulagement de ces malheureux. C'était en l'an 1642, peu de temps avant la mort de Louis XIII.

Dans le même temps, une demoiselle de Ribeyre, ancienne fille d'honneur de la princesse de Condé (2), voulut aussi entrer en religion,

(1) J'ai lu quelque part qu'on ne connaissait pns trop IVtymoIogie du mot huguenot sous lequel on désigne en France les prétendus réformés. Je crois qu'il dérive du mot allemand cidgcnoss, qui signifie confédéré, nom qu'on donna à la li^ue helvétique, composée en grande partie des partisans de Zwingle.

Ainsi les ligueurs et les huguenots auraient formé en France deux ligues opposées l'une à l'autre, l'une composée de catholiques, et l'autre de prétendus reformés.

(2) A cette époque, les princes de Condé étaient les premiers princes du sang On appelait ainsi les princes d'une branche collatérale à la branche régnante, dont les membres étaient les enfants de France. Le premier prince de ce nom avait été Louis de Bourbon, frère d'Antoine de Bourbon , père de Henri IV. La maison de Condé a été éteinte de nos jours en la personne

d'après le conseil que lui en avait donné un saint prêtre, nommé Bernard, connu sous le nom du Pauvre Prêtre (1). On lui proposa de se joindre à M,lft de La Fère; ce quelle fit pour s'associer aux bonnes œuvres qu'elle lui voyait faire. Une troisième fille vint bientôt les trouver pour partager leurs bonnes actions, et leur nombre s'éleva jusqu'à trente, qui formèrent une communauté d'bospitalières, auxquelles l'évêque d'Angers donna des constitutions. Aujourd'hui la ville de la Flèche est comprise dans le diocèse du Mans, et les hospitalières de Saint-Joseph y ont encore plusieurs maisons, dont deux sont autorisées par le gouvernement actuel. Dans une de ces maisons il y a même un pensionnat qui renferme un grand nombre de jeunes personnes.

D'après les constitutions des sœurs hospitalières de Saint-Joseph, leur nombre devait être fixé à trente, qui se dévoueraient au service des pauvres, assistées de six sœurs domestiques ou tourières. Elles devaient choisir parmi elles une supérieure qui serait trois ans en place. Au bout de huit ans, elles étaient obligées de faire des vœux simples de chasteté, d'obéissance et de pauvreté. Elles s'engageaient, par un quatrième vœu, à soigner les pauvres.

Leurs vœux n'étaient pas perpétuels, mais limités, à leur choix, pour le nombre d'années qui leur conviendrait.

Leur habillement devait être modeste et de couleur noire. Les sœurs domestiques étaient habillées à peu près comme les religieuses. Mais toutes portaient au petit doigt de la main gauche une bague en argent, sur laquelle étaient gravés les noms de Jésus, Marie, Joseph.

du duc d'Enghien, fusillé à Vincennes en 1831. Les assassinats révolutionnaires semblent avoir été calculés sur le même plan , qui était de détruire le prince, espoir de sa branche. Le duc d'Enghien aurait propagé la branche des Coudé, comme le duc de Berry devait continuer la branche aînée des Bourbons.

(1) Cepauvre prêtre était riche en vertus. Fils d'un conseiller au parlement de Bourgogne, cet homme simple et détaché du monde disait à Jésus-Christ dans ses prières : « Pierre, le pre- » mier de vos prêtres, Seigneur, vous demandait de passer sa vie avec vous sur le Thabor. » Moi , qui suis le dernier de vos ministres , je vous demande de passer la mienne au pied de » voire croix, pour y soutFrir et mourir avec vous »

Le cardinal de Richelieu lui avait offert plusieurs bénéfices : il n'en accepta aucun. « Mais au » moins, lui dit le cardinal, demandez-moi quelque chose que vous puissiez accepter. — Eh » bien! lui dit le pauvre prêtre , ordonnez, monseigneur, qu'on meite de meilleures planches >- au tombereau, dans lequel je conduis les malheureux condamnés au supplice, pour que la » crainte de tomber dans la rue ne les eni| êcbe pas d'écouler les exhortations que je leur Tais » dans le trajet de la prison à Péchalaud. »

Ces constitutions sont de Tan 1645.

Cette congrégation était à peine formée qu'il s'y présenta une femme du plus haut rang, qui demanda à y entrer.

Une princesse, Anne d'Épinoy, d'une illustre famille des Pays-Bas, après avoir été, près de trente ans, chanoinesse séculière à Mons, en Hainaut, se sentit l'envie, non-seulement de mourir au monde, mais d'y vivre inconnue, comme autrefois sainte Rosalie (1), de Sicile, et depuis, une princesse de la maison de Montmorency (2), en France.

Son père, Guillaume, vicomte de Gand, était fils de Pierre de Melun, prince d'Épinoy (3), marquis de Richebourg, baron d'Antoing, sénéchal héréditaire de Hainaut et gouverneur de ïournay.

Il venait de mourir, et sa fille, Anne d'Épinoy, dégoûtée du monde, abandonna sa patrie à l'insu de sa famille, et désirant rester inconnue, vint se cacher, sous un nom supposé, chez les dames de la Visitation, à Saumur. Mais on ne tarda pas à savoir qui elle était.

(1) Sainte Rosalie, fille d'un riche seigneur de Sicile, se relira, à l'insu de ses parents, dans une grotte voisine de Palerme, et y vécut seule jusqu'à sa mort, arrivée vers l'an 1160. Ses reliques y furent découvertes en 1625. Cette sainte est la patronne de toute la Sicile, et y est honorée d'un culte particulier.

(2) Vers l'an 1664 , disparut tout à coup une jeune fille de l'âge de quinze ans, de l'illusire famille de Montmorency, et, malgré toutes les recherches que Ton fit, on n'en eut aucune nouvelle.

Vers le même temps apparut dans les Pyrénées une jeune personne, du même âge, qui y vivait, cachée, du travail de ses mains, et ne se montrait que dans les églises du voisinage de sa retraite. Elle y était connue sous le nom de la solitaire des rochers, et tout porte à croire que c'était la personne qu'avait perdue la maison de Montmorency. Elle alla à Rome, en 1700, pour gagner les indulgences du jubilé. Mais depuis lors on n'eut plus de ses nouvelles , et son corps ne fut retrouvé nulle part.

Mmc de Maintenon possédait, un crucifix fait de la main de la solitaire, qui en avait fait présent à son confesseur.

(3) Pierre de Melun, prince d'Épinoy, avait joué un rMe dans les troubles des Pays-Bas, sous Philippe II, roi d'Espagne. 11 tenait le parti du duc d'Alençon, qui était reconnu pour souverain des provinces belgiques par le parti antiespagnol , et il gouvernait la ville de Tournay en son nom. Le prince de Parme, général des troupes royales, vint mettre le siège devant cette ville, profilant du moment où le prince d'Épinoy en était absent. Mais sa femme, née comtesse de Lalaing, prit la place de son mari, et soutint le siège avec un courage héroïque. A la tête d'une faible garnison, elle ne quittait pas la broche, y brava longtemps tous les efforts des assiégeants , et ne se rendit qu'à la dernière extrémité, en 1581.

Guillaume de Melun, vicomte de Gand , n'était pas fils de celle héroïne, mais d'Hippolyte de Montmorency, seconde femme de son père. Ainsi sa fille, Anne d'Épinoy, appartenait par sa grand'mère à celte famille de Montmorency, d'où piovint la solitaire des rochers, qui devait, comme elle, fuir le monde sans bruit.