G HISTOIRE ET COSTUMES

Forcée de chercher une autre retraite, où elle ne fût plus connue, elle demanda conseil à un jésuite qui lui indiqua les hospitalières de la Flèche. Elle partit alors sans hruit de Saumur, et alla se présenter aux hospitalières de Saint-Joseph, sous le nom de M,le de La Haye. Elle s'y montra sous un extérieur fort négligé, comme une femme de hasse extraction, et demanda à être admise dans la congrégation. Elle eut beau faire : son ton, ses manières distinguées et tout son ensemble révélaient en elle une personne d'une naissance au-dessus du commun (1). Elle fut reçue, mais ne voulut jamais porter d'autre nom que celui de Mlk de La Haye.

Cependant quelques années après, plusieurs villes des environs, entre autres celle de Baugé, demandèrent à M"e de La Fère quelques-unes de ses filles, pour fonder des établissements pareils au sien. Elle se rendit ellemême à Baugé, accompagnée de plusieurs d'entre elles, parmi lesquelles se trouvait M"e de La Haye, afin de se rendre au désir des habitants de cette ville, et leur laissa cette petite colonie pour l'établissement d'un hôpital.

La famille d'Anne d'Épinoy ne manqua pas néanmoins de faire des perquisitions pour savoir ce qu'elle était devenue, et le vicomte de Gand, son frère, ayant appris qu'elle était à Baugé, vint la trouver. 11 était question du partage des biens que leur père, le prince d'Épinoy, avait laissés en mourant. Trois de ses frères vinrent donc l'engager à aller avec eux à Paris pour cette liquidation. Elle les suivit, et après un séjour de deux mois dans cette capitale, elle revint à Baugé, toujours sous le nom de Mlle de La Haye, et employa une partie des biens qui lui étaient échus à doter magnifiquement l'hôpital de cette ville. Du surplus elle en fonda un autre à Beaufort., petite ville de 6,000 habitants, dans la même province. Ces deux établissements subsistent encore et sont autorisés par le gouvernement français dans le diocèse d'Angers.

Anne d'Épinoy passa le reste de ses jours dans l'hôpital de Baugé, et y mourut en 1079 (2).

C'est un grand et beau spectacle que celui que donnent au monde ces

(1) « Elle marche, et son port révèle une princesse »

(Delille, Enéide, liv. I.)

(2) La maison des princes d'Épinoy, vicomtes de Gand, est éteinte aujourd'hui Le dernier comte de Gand et sa sœur la comtesse de Gand sont morts, le premier en Espagne, et l'autre à Bruxelles, dans les premières années du siècle où nous sommes, sans avoir été mariés.

âmes privilégiées, qui l' étonnent par le mépris quelles l'ont des richesses, des jouissances temporelles et de tous les avantages que procurent la fortune et la naissance, et qui, loin de se montrer au grand jour, ne cherchent qu'à se faire ouhlier, d'après le précepte du sage : Ama nesciri. C'est cet esprit qui, comme nous l'avons vu, page 5i, tome Ier, a conduit Carloman dans la solitude du Mont-Cassin, et la princesse Louise, fille de Louis XV, chez les carmélites de Saint-Denis. Ces miracles de la grâce, cette vocation particulière qui saisit les élus au moment de leur naissance, sont les œuvres dont Dieu se glorifie lui-même par la bouche d'un prophète, quand il dit : Quis hœc operalus est, et feck, vocans genercttiones ah exordio? Ego Dominus. (Isaï, 41, 4.)

Les trois premiers établissements de cet institut, savoir : ceux de la Flèche, de Baugé et de Beaufort, en Anjou, fournirent dans la suite des sujets pour en fonder d'autres à Moulins, à Laval, à Nîmes, à Avignon (1), et jusqu'à Montréal, dans le Canada. C'est dans l'hôpital de Moulins que mourut, en 1659, M,le de La Fère, fondatrice de tout l'ordre qui fut approuvé, en 1066, par Alexandre VII, lequel déclara ces hospitalières véritablement religieuses, sous la règle de saint Augustin, et soumises à la clôture. Les constitutions définitives furent dressées, en 1685, par l'évêque d'Angers.

Ce qu'il y eut de remarquable dans cet institut, c'est que le dernier établissement qui accepta la clôture, fut celui qui en était le berceau, c'està-dire celui de la Flèche : ce qui eut lieu en 1693.

Il règne une grande union entre toutes les maisons de ces hospitalières. Lorsqu'un de leurs établissements se trouve dans la gêne, les autres viennent à son secours. Elles n'ont d'autres prières à faire que celles du petit office de la Vierge, et ne sont soumises à d'autres jeûnes qu'à ceux que l'Église impose à tous les chrétiens. Leur principale occupation est le soin des pauvres, qui forme l'objet du quatrième vœu qu'elles prononcent. Enfin, pour maintenir entre elles l'union et l'observance de leur règle, il

(1) Deux faits ont illustré, au moyen âge, la ville d'Avignon ; la construction de son fameux pont et le séjour de la cour romaine dans ses murs pendant soixante ans. Deux autres faits, bien différents, l'ont déshonorée dans ces derniers temps ; d'abord le massacre impuni de soixante victimes égorgées et entassées ensuite dans une glacière, en 1791 ; et,*lout récemment , l'expulsion violente des respectables sœurs de Saint-Joseph de leur hôpital ; œu\re inconcevable des autorités de cette \ille !

leur est enjoint de s'entretenir par lettres de tout ce qui concerne leurs devoirs communs.

Les femmes veuves ou célibataires qui veulent vivre en paix le reste de leurs jours, peuvent se faire recevoir parmi elles comme sœurs associées, sans être astreintes à autre chose qu'à des vœux simples, et à un costume modeste. Elles trouvent dans cette douce retraite une vie tranquille, à l'abri des inquiétudes qui empoisonnent l'existence de tant d'autres.

Les bons habitants de Baugé n'ont pas oublié le nom de leur bienfaitrice, Anne d'Épinoy. « J'ai ici, m'écrivait, en 1825, le sous-préfet de » cette ville, un très-bel hospice fondé par Anne de Melun, princesse » d'Épinoy, qui est enterrée dans le caveau de la communauté qu'elle y avait » instituée. Sa vie imprimée est rare et très-intéressante. »