ANCIENS CARMES

Suivant le bréviaire romain, quelques chrétiens fervents, dans les premiers temps du christianisme, avaient bâti, sur le mont Carmel, en Syrie, une chapelle à l'honneur de la sainte Vierge. Ils s'y réunissaient souvent, pour y adresser en commun leurs prières à la mère de Dieu. De là leur vint le nom de frères du mont Carmel, de serviteurs de Notre-Dame du mont Carmel, et enfin de carmes, par abréviation. Cet ordre est par conséquent né en Orient, sans qu'on puisse assigner quel en fut le fondateur. C'étaient primitivement des ermites qui vivaient sur le mont Carmel; mais leur nombre s' étant accru, ils se réunirent, et demandèrent une règle au patriarche de Jérusalem.

Ce prélat, nommé Albert, avait été évêque de Verceil, en Italie, et, comme il avait donné des preuves d'une rare capacité dans plusieurs occasions importantes, il fut appelé, par les chrétiens d'Orient, pour occuper le siège de la ville sainte. La règle qu'il donna aux carmes est de l'an 4205. Elle comprenait seize articles, dont nous rapporterons les principaux.

Ils ne devaient avoir rien en propre. Leurs cellules devaient être séparées les unes des autres, et ils ne pouvaient en changer sans la permission du supérieur. Ils étaient obligés d'y vaquer nuit et jour à la prière. L'usage de la viande leur était défendu, et ils devaient jeûner depuis l'Exaltation de la sainte croix (14 septembre) jusqu'à Pâques. Ceux qui ne savaient pas lire n'étaient pas tenus à réciter les heures canoniales : on leur donnait à dire par cœur un certain nombre d'autres prières. Le travail des mains leur était prescrit, et le silence était de rigueur depuis vêpres jusqu'au lendemain, à l'heure de tierce.

Deux gentilshommes anglais, en revenant de la croisade, amenèrent avec eux, en Angleterre, quelques-uns de ces religieux, et leur bâtirent deux maisons qui subsistèrent jusqu'au temps d'Henri VIII. Un person-

ANCIEN CAIVME.

nage très-pieux, nommé Simon, et surnommé Stok, touché de la vertu de ces étrangers, demanda à entrer dans leur ordre, vers 1212. Trois ans après, ils l'élurent vicaire général, et il alla à Rome, en 1226, en cette qualité, pour demander à Honorius III, et ensuite à Grégoire IX, l'approbation de la règle que son ordre avait reçue du patriarche Albert. Honorius eut quelque peine à s'y décider : plusieurs cardinaux lui conseillaient même de ne pas admettre ce nouvel ordre.

Simon alla ensuite visiter ses frères d'Orient, et passa six ans au milieu d'eux. En 1257, le mauvais état des affaires des croisés dans la Palestine, engagea les carmes à tenir un chapitre général pour savoir s'ils resteraient dans ces malheureuses contrées. Simon y assista, et il fut décidé que, vu la gravité des circonstances, l'ordre passerait en Europe. Quelques-uns cependant restèrent sur le mont Carmel , et Alain , qui était leur cinquième général, conduisit les autres, d'abord en Chypre, ensuite en Sicile, et de là en France et en Angleterre. C'est à Aylesford, près de Rochester, dans le comté de Kent, qu'ils tinrent leur premier chapitre général en Europe. Alain y donna sa démission, et Simon Stok fut élu général. C'était en l'année 1245, et son premier soin fut de demander une nouvelle approbation de l'ordre au pape Innocent IV.

Aucun ordre n'a fait des progrès plus rapides. La haute réputation de sainteté qui entourait son nouveau général, y contribua sans doute beaucoup. Dès l'année 1249, les carmes avaient un couvent à Rruxelles. C'était dans la rue appelée encore aujourd'hui, de leur nom, rue des Grands Carmes. Une inscription latine, placée au-dessus de la porte de cette maison, indiquait que les fondements en avaient été jetés en 1249, sous le pontificat d'Innocent IV, le règne d'Henri III, duc de Brabant, et sub generalatu magislri Simonis Stok,jam miraculis clarescenlis. On voyait, au milieu du chœur de leur église, le mausolée en marbre de la duchesse Jeanne, dernière héritière, en ligne directe, des ducs de Brabant, de la maison de Louvain, morte en 1406 : maison qui descendait de Charlemagne par les femmes. Cette église et le couvent, après avoir souffert du bombardement de 1695, furent rétablis depuis, et enfin rasés de nos jours.

On ne sait pas précisément quel habit portaient les carmes, à leur arrivée en Europe. A en juger par les peintures qu'on en voit dans différentes villes, leur costume était assez bizarre. Sur une tunique brune, ils avaient une espèce de surtout d£ deux couleurs disposées en lignes parlais

)h2 HISTOIRE ET COSTUMES

lèles, d'où la rue où ils eurent leur premier couvent, à Paris, s'appelle encore aujourd'hui la rue des Barrés.

Ils n'avaient alors ni manteaux ni scapulaires; ce n'est qu'après la mort du B. Stok, vers 1285 et 1288, qu'ils ajoutèrent ces deux pièces à leur habit. Le scapulaire était un morceau d'étoffe qui pendait, des épaules en bas, par devant et par derrière. Le B. Simon avait établi une confrérie de ce nom, en l'honneur de la sainte Vierge. Les confrères portaient cet ajustement, mais au-dessous de leurs habits. Plusieurs souverains de cette époque se firent inscrire dans cette confrérie. Sur la fin de ses jours , Simon Stok vint en France, et mourut à Bordeaux, en 1265, après avoir vécu cent ans dans les exercices d'une pénitence continuelle. Il fut enterré dans la cathédrale de Bordeaux, où il est honoré comme saint, ainsi que dans tout l'ordre des carmes.

Sur la fin du dix-septième siècle, il s'éleva, dans les Pays-Bas, une dispute célèbre entre les jésuites et les carmes, au sujet de l'antiquité de ceux-ci. Ils prétendaient avoir été institués par le prophète Élie, et être par conséquent antérieurs au Nouveau Testament. Cette prétention fut vivement combattue par le père Papebroch, savant jésuite d'Anvers, et continuateur des Actes des Saints commencés par Bollandus. Tout le monde savant resta spectateur de cette lutte, qui produisit un grand nombre d'écrits de part et d'autre, mais où la modération ne fut pas toujours gardée du côté des carmes. Ceux-ci, qui étaient les plus acharnés, dénoncèrent le père Papebroch à Borne, et même à l'inquisition d'Espagne, dont les Pays-Bas dépendaient alors. Le jésuite anversois fut condamné en Espagne; mais le pape Innocent XII, plus prudent, jugea plus convenable d'imposer silence aux deux partis, par une bulle du 20 novembre 1098. La lutte avait duré trente ans.

Ce qui égaya un peu la matière, c'est qu'au fort de la discussion, un religieux des Frères de la Charité, fondés par saint Jean de Dieu, vint soutenir que les carmes n'étaient pas l'ordre le plus ancien, puisqu'il ne remontait qu'à Élie, tandis que celui des Frères de la Charité remontait jusqu'à Abraham, le premier qui eût établi un hôpital dans la vallée de Mambré, en sa propre maison; qu'ainsi les Frères de la Charité étaient antérieurs de neuf cents ans aux Frères du mont Carmel.

De pareilles disputes paraîtraient aujourd'hui bien frivoles. Les carmes n'avaient-ils pas assez de leurs vertus, pour prétendre au respect des

peuples, sans se donner un prophète pour fondateur? Il n'en est pas de la noblesse d'une ordre religieux, comme de celle d'une famille, qui s'estime en raison de l'ancienneté; et l'idée d'affubler Élie en carme, ou Abraham en Frère de la Charité, ne saurait jamais échapper au ridicule.

Les carmes avaient à Paris deux couvents, un à la place Maubert, l'autre rue de Vaugirard. C'est dans l'église de ce dernier que, le 2 septembre 1792, ont été égorgés, en plein jour, aux yeux de tout Paris, deux cents prêtres et trois prélats, l'archevêque d'Arles et les deux évêques de Beauvais et de Saintes.

Il faut dire, à la honte de tous ceux qui, de nos jours, admirent la révolution française comme le chef-d'œuvre de la raison humaine, qu'une révolution stygmatisée par des forfaits aussi horribles que ceux des premiers jours de septembre 1792, ne peut être qu'un objet d'exécration pour les siècles à venir, et qu'on ne comprendra jamais comment, dans la capitale d'une nation civilisée, des massacres aussi effroyables ont pu être exécutés par une poignée de brigands, « soudoyés par deux mille jacobins et protégés par la lâcheté de six cent mille hommes (1). »

Mais il faut savoir qu'à cette époque, d'horrible mémoire, le mot d'ordre était : « Osez tout contre le clergé, vous serez soutenus. »

Je l'ai lu et ne l'oublierai jamais.

(1) Lacretelle, Histoire de France, t. IX, p. 514.