CARMÉLITE AT CHOEUR

qu'accompagnée d'un de ses frères qui partageait ses sentiments, elle s'était échappée de la maison paternelle pour aller chercher la palme du martyre chez les Mores. Mais après la mort de sa mère, qu'elle perdit à l'âge de douze ans, la lecture des romans et la fréquentation des personnes mondaines et dissipées changèrent ses bonnes dispositions, et, sans les avis d'un père vertueux, peut-être se serait-elle perdue. Elle avait alors quinze ans et il la mit en pension dans un couvent.

L'éducation qu'elle y reçut et les liaisons qu'elle y contracta, la ramenèrent à ses premiers sentiments. Cependant elle n'avait encore aucun goût qui la portât vers la vie religieuse.

Revenue chez son père, après dix-huit mois d'absence, elle était encore indécise sur le but auquel elle devait tendre. Enfin la lecture des épîtres de saint Jérôme lui inspira l'envie de se faire religieuse : elle se présenta chez les carmélites et y prononça ses vœux, en 1534, à l'âge de dix-neuf ans.

Elle perdit son père cinq ans après, et comme les carmélites n'étaieni pas alors obligées à la clôture, elle avait été lui fermer les yeux et recueillir son dernier soupir. Elle retourna à son couvent pour travailler à sa propre sanctification. Ses progrès furent lents; mais enfin, par les efforts qu'elle fit sur elle-même, grâce aux excellents directeurs auxquels elle donna sa confiance, elle atteignit un tel degré de perfection, que dans l'impatience où elle était de sortir de la vie pour aller jouir du bonheur céleste, elle s'écriait : « 0 mort, pourquoi te redouterais-je, puisque tu dois être pour » moi la porte de la vie? 0 vie, l'ennemie de mon bonheur, quand donc » finiras-tu? »

Après avoir passé plusieurs années à se sanctifier elle-même, Thérèse se livra enfin au désir qui la pressait de travailler à sanctifier les autres.

Il fallait pour cela sortir du couvent où elle était, et trouver une maison où elle pût, avec quelques compagnes, commencer la réforme. Une de ses nièces lui offrit mille ducats, dont elle pouvait disposer, pour l'aider à faire les premières dépenses. Quelques autres personnes pieuses voulurent aussi y contribuer. Thérèse consulta plusieurs saints personnages qui l'encouragèrent dans ses projets. Elle obtint aussi l'agrément du provincial des carmes, qui demanda à Rome un bref en sa faveur. Mais ce fut le signal d'une violente tempête qui s'éleva contre cette nouvelle institution. Thérèse n'en fut pas épouvantée. Pendant qu'elle attendait le bref

qu'elle avait demandé à Rome, son beau-frère lui faisait bâtir, en 1561, un couvent à Avila, et elle en prit possession avec quelques autres filles, en 1502.

La base de sa réforme était la mortification des sens, l'exercice de la prière, un silence presque continuel et une telle pauvreté, que les religieuses n'avaient pour vivre que le produit de leur travail et les aumônes de leurs concitoyens. Leurs habits étaient d'une grosse serge : elles portaient des sandales au lieu de souliers, couchaient sur la paille, et, à moins d'une grande nécessité, ne mangeaient jamais de viande.

Quatre ans après l'érection du couvent d' Avila, qui portait le nom de Saint-Joseph, le général de l'ordre des carmes vint le visiter, et fut si charmé de tout ce qu'il y vit, de la prudence et du zèle de Thérèse, qu'il lui permit de fonder d'autres monastères sur le même plan, et l'autorisa même, comme nous l'avons dit, à en élever deux pour les hommes.

Ce fut, en 1567, que le deuxième couvent des carmélites déchaussées, fut fondé à Médina-del-Campo : le troisième le fut à Malagon. De là il s'en établit d'autres, à Yalladolid, à Salamanque, à Ségovie, etc.

Une nouvelle tempête s'éleva contre Thérèse, en 1575. On alla jusqu'à attaquer ses mœurs. Elle tint tête à l'orage, et s'adressa même au roi, pour implorer son secours contre ses ennemis. Sa fermeté, son esprit, ses grâces naturelles la firent enfin triompher de tous les obstacles qu'on lui opposait.

Un historien de sa vie dit qu'au maintien le plus modeste, et à une noble gravité, elle joignait une telle discrétion dans ses paroles, une si aimable simplicité dans ses moeurs, que sa vue seule inspirait le respect, et faisait aimer la vertu à ceux qui avaient le bonheur de converser avec elle. Enfin elle vint à bout de fonder seize couvents de carmélites et quatorze de carmes déchaussés.

Vers la fin de sa vie, telle était la réputation de sainteté dont elle jouissait, que, lorsqu'on savait la route qu'elle devait tenir, le peuple accourait des campagnes pour la voir passer et demander sa bénédiction. Le bruit de son arrivée la devançait d'un lieu à l'autre et on se disputait l'honneur de la loger. Un jour, un bon laboureur, ayant appris qu'elle devait passer par son village, lui fit préparer à dîner du mieux qu'il put, assembla dans sa maison toute sa famille, qui était nombreuse, et ordonna

que l'on fit venir ses troupeaux, afin que tout ce qui lui appartenait fût béni par la sainte.

Une vie si admirable se termina en 1582. Thérèse mourut la nuit du 4 au 5 octobre, entre les bras de ses filles chéries, de la mort des saints. Elle était dans sa soixante-huitième année, et avait passé vingt-sept ans dans son premier couvent et vingt autres dans les différents couvents de sa réforme.

La mort avait fait disparaître les rides de son visage et ses membres avaient conservé leur flexibilité. Elle fut enterrée dans le chœur des carmélites d'Albe, chez qui elle était morte. Ses reliques y sont encore aujourd'hui. Elle a été canonisée, en 1621, par Grégoire XV. Sa fête se célèbre le 15 octobre, qui est le lendemain de sa mort (1).

Nous avons un grand nombre d'ouvrages de sainte Thérèse, entre autres un volume de ses lettres, traduites en français par une carmélite de Saint-Denis en France, fille du chancelier Maupeou, et qui avait passé quarante-trois ans dans le cloître. Ses œuvres respirent l'amour de Dieu le plus pur et le plus ardent. Elle a écrit sa propre histoire par ordre de ses confesseurs et celle de ses fondations religieuses.

Les carmélites, comme nous l'avons dit dans le chapitre précédent, furent établies à Bruxelles par l'infante Isabelle, souveraine des Pays-Bas, en 1607, Cette princesse, qui avait connu sainte Thérèse en Espagne, fit venir deux des compagnes de la sainte, la mère Anne de saint Barthélemi et la mère Anne de Jésus. Celle-ci était prieure du couvent de Pontoise, qu'elle avait fondé elle-même. Elle mourut à Bruxelles, en 1621, en odeur de sainteté. L'infante fit bâtir pour les carmélites un très-beau couvent dans le Parc. Cette maison, supprimée, en 1783, par l'empereur Joseph II, a été détruite. Les religieuses, lors de leur suppression, se retirèrent à Saint-Denis, emportant avec elles le corps de saint Albert, évêque de Liège, assassiné à Beims, en 1192, et qui était déposé dans leur église depuis 1612.

(1) C'était celte année que devait prendre cours la réforme du calendrier ordonnée par Grégoire XIIÏ. Comme on devait supprimer dix jours, il fut convenu que le lendemain du 4 octobre serait le 15, par la suppression des dix jours intermédiaires. La raison pour laquelle celle suppression fut placée entre le 4 et le 5 octobre, fut que ces dix jours contenaient beaucoup moins de fêles de saints : car, à cette époque, saint Bruno , dont la fêle est placée au 6 octobre, et saint François de Borgia , qu'on célèbre le 10 du même mois, n'étaienl pas encore canonisés.

L'ordre des carmélites déchaussées fut introduit en France par madame Acarie, née Avrillot. Elle en forma le projet en 1601, et l'exécuta avec le secours d'un prêtre zélé, qui fut depuis le cardinal de Bérulle, fondateur de la congrégation de l'Oratoire. Ce fut lui qui alla en Espagne chercher six de ces religieuses, qu'il établit dans le faubourg Saint- Jacques, à Paris. C'est dans ce couvent, le premier que les carmélites aient eu en France, que se fit religieuse madame de la Vallière, en 1675, et qu'elle y fit, pendant trente-cinq ans, pénitence des scandales qu'avaient donnés ses amours avec Louis XIV.

Pour revenir à madame Acarie, quand elle fut devenue veuve, en 1615, elle pourvut au sort de ses six enfants et entra, en qualité de novice, l'année suivante, chez les carmélites d'Amiens, fondées depuis 1606. Elle ne voulut être que sœur converse, prit le nom de sœur Marie de l'Incarnation, et s'y dévoua aux services les plus bas de la communauté, comme de laver les plats et ustensiles de cuisine et de nettoyer le linge. De là elle fut envoyée à Pontoise, pour y rétablir l'ordre dans les affaires du couvent de cette ville. Elle y mourut en 1618. Louis XIII et Marie de Médicis, sa mère, lui firent élever un superbe mausolée dans l'église du couvent de Pontoise , où elle fut enterrée. Quoique le procès de sa canonisation ait été commencé en 1622, elle n'est encore que béatifiée. Le décret de sa béatification a été publié en 1791, par Pie VI. L'année suivante, lors de la destruction des couvents en France, son corps fut caché dans le château de Nucourt, habité par le comte de Monthiers, et il y resta jusqu'à l'année 1822, qu'il fut rapporté, avec la plus grande pompe, chez les carmélites de Pontoise, qui avaient racheté et rétabli leur monastère.

Un des couvents de carmélites les plus célèbres en France est celui de Saint-Denis, où l'on vit une fille de Louis XV, madame Louise, prendre le voile.

Lors de la révolution de 1789, qui ne fut qu'un vaste pillage des propriétés ecclésiastiques, une partie des religieuses de Saint -Denis, chassées de leur maison, trouvèrent, à leur tour, un asile chez leurs sœurs de Bruxelles (1).

(1) Avant la révolution de 1789, les philosophes ne cessaient de répéter que, du moment qu'on ouvrirait les couvents, on en verrait sortir avec joie une fouLede malheureuses qui y étaient détenues malgré elles. Mercier, dans son fameux Tableau de Paris , disait que ce n'était pas

Il y a à Orviete, en Italie, un couvent de filles pénitentes, établi autrefois par un pieux gentilhomme, pour servir d'asile à des filles converties. Elles ont adopté les observances et à peu près le costume des carmélites déchaussées.

à leurs dogmes, mais à leurs biens, que les prêtres tenaient; que c'était là qu'il fallait frapper. On sait comme les religieuses et les prêtres ont répondu à toutes ces belles phrases philosophiques.