FRANCISCAINS

Vers la fin du douzième siècle, les sectaires d'alors, connus sous les noms de Vaudois, Cathares, Albigeois, etc., ne cessaient d'invectiver contre le clergé et les moines, leur reprochant leurs mœurs et leurs richesses.

Qu'en est-il arrivé? Deux ordres nouveaux apparurent tout à coup, et, pour faire voir de quoi étaient capables les ministres de la religion, ils dirent à leurs ennemis :

« Vous ne nous reprocherez plus nos richesses, notre luxe et nos moeurs » relâchées. Nous ne voulons plus rien avoir. Nous renonçons à toute pro- » priété. Nous marcherons nu-pieds, un bâton à la main, à peine vêtus » et ceints d'une grosse corde. Nous mangerons ce qu'on voudra bien » nous donner, et nous suivrons à la lettre l'ordre du Sauveur, qui a dit » qu'il ne fallait s'inquiéter ni de son vêtement, ni des aliments néces- » saires à la vie. Qu'aurez-vous à dire alors, et trouverez-vous encore » matière à gloser sur notre compte? »

Voilà ce qu'ont répondu les frères mineurs et prêcheurs aux déclamations et aux invectives des Albigeois , etc.

Le douzième siècle a donc amené une nouvelle ère dans l'Église, et opéré, pour ainsi dire, une révolution dans l'ordre monastique.

Jusque-là on avait vu se former des établissements religieux sous le nom d'abbayes, et gouvernés par des abbés. D'abord pauvres, puis laborieux par nécessité, ils finissaient par devenir très-riches.

Au lieu d'abbayes, nous allons voir s'élever des couvents, gouvernés par des chefs désignés par de nouveaux noms, tels que gardiens, ministres, etc. Au lieu de moines opulents, nous aurons sous les yeux des moines mendiants , se dévouant à une pauvreté complète.

Le premier ordre qui parut sous cette bannière fut celui de saint François.

Le fondateur de eet institut s'appelait Jean Bernardon.

Il naquit à Assise, ville de l'Ombrie, en 1182, d'un riche marchand de cette ville. On sait qu'à cette époque, une grande partie des villes d'Italie déployaient une grande activité dans le commerce. C'était avec les Pays-Bas et la France qu'elles avaient le plus de relations. Aussi le père de Jean Bernardon, tout occupé de ses affaires temporelles, avait-il eu soin de faire apprendre à son fils, avec toute la perfection possible, la langue française nécessaire au genre de vie auquel il le destinait. Jean vint à bout de se rendre si habile à parler cet idiome, qu'on lui donna le surnom de François. Peut-être était-ce ainsi qu'on prononçait alors le nom des habitants de la France.

Quoi qu'il en soit, le surnom de François fit oublier le nom de Bernardon, et c'est sous le premier que le fils du marchand d'Assise a passé à la postérité. Mais ce ne peut être que par une anomalie, qu'on rencontre dans plus d'une langue, que les premiers qui ont traduit en latin le mot de François, aient écrit F\anciscus , au lieu de Francus.

François, fils d'un père dur et avare, avait les deux qualités opposées. Il était doux et généreux, et la bonté de son caractère le rendait cher à tous ses compatriotes.

Du reste, tout occupé de son commerce et des plaisirs qui enchantent la jeunesse, le jeune François ne se sentait encore aucun attrait pour la dévotion. Il prenait part à toutes les dissensions qui agitaient alors les villes d'Italie, qui, étant presque toutes des républiques turbulentes, étaient sans cesse en guerre les unes contre les autres. Les habitants d'Assise ayant eu des démêlés avec ceux de Pérouse, il marcha contre les Pérousins avec ses compatriotes, et fut fait prisonnier.

Il ne recouvra la liberté qu'un an après; mais, de retour chez ses parents, il y fut attaqué d'une maladie grave, qui le conduisit aux portes du tombeau. Cependant, sa jeunesse et son tempérament prirent le dessus, et il guérit.

Un jour que, vêtu avec la plus grande élégance, il traversait à cheval une plaine voisine d'Assise, il rencontra un pauvre gentilhomme, qui lui parut dans le plus grand dénûment. François, naturellement bon, se dépouille de ses habits en faveur de ce malheureux, et prend ses haillons en échange. Cet acte de vertu produisit en lui une espèce de révolution et commença à changer l'ordre de ses idées,

Dégoûté du monde, il ne se plaisait plus que dans la solitude. Il visitait les hôpitaux, y pansait les malades, se mêlait aux pauvres qu'il reneontrait, leur donnait tout l'argent qu'il avait sur lui, et souvent ses propres habits.

Étant un jour entré dans une église voisine d'Assise, il fut tellement touché de l'état de délabrement dans lequel il la trouva, qu'il alla prendre quelques pièces d'étoffe dans les magasins de son père, les vendit et en apporta l'argent au prêtre qui desservait cette église. Celui-ci le refusa dans la crainte de se faire de mauvaises affaires avec le père du jeune homme. Mais Bernardon, apprenant ce qui se passait, courut avec quelques amis, pour ramener son fils, qui ne voulait plus quitter le prêtre. François, voyant arriver son père, s'enfuit et se cacha pendant quelques jours. Mais bientôt il revint chez son père, qui le reçut fort mal et l'enferma chez lui comme un fou.

François avait alors vingt-cinq ans, et, favorisé par sa mère, il trouva moyen de recouvrer sa liberté, et s'enfuit de chez son père pour retourner à l'église, dont nous avons parlé. Son père alla l'y retrouver; mais François lui déclara que son parti était pris et qu'il souffrirait tout plutôt que de consentir à rester dans le monde.

Bernardon , voyant son fils inébranlable dans sa résolution , voulut au moins qu'il lui fît une cession de tous les droits qu'il avait à sa succession. Son fils ne demanda pas mieux. L'acte en fut passé en présence de l'évêque d'Assise. Il alla même jusqu'à remettre à son père les habits qu'il portait, en lui disant : « Jusqu'ici vous avez été mon père; désormais je n'en aurai » plus d'autre que Dieu même, et je pourrai dire à juste titre : Notre père, » qui êtes aux cieux. » L'évêque lui donna par pitié un vieux manteau qu'il trouva chez lui , et François s'en revêtit , en lui témoignant sa reconnaissance.

Dès ce moment, il ne mena plus qu'une vie errante, demandant l'aumône, un bâton à la main.

Quelques années après il reparut à Assise ; mais partout il fut bafoué par ses proches et ses anciens amis , comme un insensé.

Ayant un jour entendu chanter à l'église ces paroles de l'évangile de saint Matthieu : « Ne portez ni or, ni argent, ni provisions pour le voyage, » ni deux vêtements, ni souliers, ni bâton, » il résolut de suivre ce conseil à la lettre. Il jeta aussitôt tout l'argent qu'il avait sur lui, ôta sa chaus-

sure, quitta son bâton et sa ceinture de cuir, et se revêtit d'un habit pauvre, qu'il lia avec une corde. Cet habit était celui des bergers et des pauvres paysans de ce canton de l'Italie. Dans la suite , on ajouta à cet accoutrement un petit manteau et un capuce : voilà quel fut le premier costume des franciscains.

Non content de se livrer aux actes de la piété la plus fervente, et de servir les pauvres dans les hôpitaux, François se mit à exhorter les peuples à faire pénitence et à pratiquer les vertus chrétiennes. Ses discours et ses actions commencèrent à lui attirer l'admiration publique, et du mépris on passa à la plus profonde vénération pour lui. Il lui vint quelques disciples , qui demandèrent à partager ses travaux et à suivre ses exemples, et en peu de temps, François se vit à la tête de cent vingt-sept disciples (1).

C'est alors qu'il leur donna une règle bien simple , et qui n'était qu'un recueil des meilleures maximes de l'Évangile. Il y ajouta quelques dispositions particulières, comme l'obligation de mendier, de travailler des mains, de ne pas recevoir d'argent, mais seulement ce qui était nécessaire pour vivre, et de ne jamais prêcher qu'avec l'autorisation des évêques.

Jusque-là les nouveaux apôtres n'avaient encore aucun domicile. Des bénédictins leur donnèrent alors une petite église, qu'on appelait de la Porlioncule , pour y faire l'office, et ils s'y construisirent quelques habitations.

Il donna à ses disciples le nom de frères mineurs, par humilité, voulant qu'ils se regardassent comme les derniers des hommes.

Enfin, en 1219, le nouvel ordre était déjà si nombreux, que, dans un chapitre général, qui fut assemblé à la Portioncule , il s'y trouva cinq mille religieux.

Après cette réunion , François envoya de ses disciples prêcher en Grèce , en Afrique , en France et en Angleterre , où ils produisirent de grands fruits. Pour lui, il se réserva la mission de Syrie et d'Égypte, espérant y trouver la couronne du martyre.

Il fallait que la parole de ces hommes simples fût bien puissante pour opérer de tels effets. Voici le témoignage qu'en rend un historien protestant moderne :

(1) Les deux premiers lurent un riche bourgeois d'Assise, el un chanoine de la cathédrale de la même ville.

DES ORDHES RELIGIEUX. l7r>

« Ni Démosthène, ni Cicéron, ni Bossuet, ne remuèrent jamais les » âmes aussi profondément que saint François d'Assise, que saint Antoine » de Padoue. La conversion subite des hommes les plus distingués du » siècle, le renoncement de plusieurs savants à leurs études, après avoir » entendu le premier discours de l'un de ces orateurs religieux; la soumis- » mission avec laquelle des républiques turbulentes leur remettaient la » décision de leurs destinées; le zèle des soldats, des paysans, qui sui- » vaient leur prédicateur de ville en ville, et jusque dans les déserts, nous » rappellent les prodiges opérés par la poésie d'Orphée, et la puissance » magique du langage sur les Grecs (1). »

François partit donc, avec onze de ses disciples, en 1219, et alla débarquer à Saint-Jean-d'Acre. De là il alla au camp des croisés, qui faisaient le siège deDamiette, en Égypte. Guillaume Ier, comte de Hollande, commandait les chrétiens à ce fameux siège, qui dura dix-sept mois, et auquel assistait Henri F1', duc de Brabant. Du camp des croisés, François eut la hardiesse de passer dans celui des Sarrasins, où il se présenta au Soudan, comme l'envoyé de Dieu, pour lui annoncer les vérités chrétiennes. Ce prince mahométan, après l'avoir écouté favorablement , le renvoya avec une bonne escorte, en lui disant de prier Dieu pour lui.

Revenu en Europe, le saint ne s'appliqua plus qu'à consolider son ordre. Mais peu de temps avant sa mort, il reçut une faveur céleste que nous devons rapporter. Il s'était retiré dans une solitude sur le mont Alverne pour s'y adonner à la contemplation. « Saint Bonaventure nous » rapporte que là un séraphin , entre les ailes duquel paraissait la figure » d'un homme en croix, lui perça les pieds, les mains et le côté, » en sorte que son corps resta extérieurement marqué d'une parfaite » ressemblance avec un crucifix : événement aussi indubitable qu'extraor- » dinaire, vérifié des propres yeux du pape Alexandre IV; événement » que Fleuri a prouvé être hors d'atteinte d'une critique équitable (2). »

La relation de ce fait miraculeux a été écrite par saint Bonaventure trente ans après la mort du saint , époque où il existait encore un grand nombre de témoins qui avaient vu ces sacrés stigmates sur son corps après sa mort.

(1) Sismondi, Histoire des républiques italiennes, l. II.

(2) Henrion, Histoire des ordres religieux.

Au reste , tout ce qui arriva à ce saint personnage n'est-il pas extraordinaire et même miraculeux? Sans rien savoir, cet homme, d'une condition obscure, fonde un ordre célèbre et qui fait révolution dans l'Église. On le prend d'abord pour un fou, et comme tel il est bafoué de tout le monde. Mais cette folie est celle de la croix devant laquelle la haute sagesse des hommes a fini par s'humilier (1). Il y a à peine dix ans qu'il s'est annoncé au monde, et il compte déjà cinq mille disciples.

Dans le désir de verser son sang pour la foi , il passe à l'armée des croisés en Orient et va hardiment se présenter lui-même dans le camp des infidèles et aborde leur chef. Ce dernier, frappé d'admiration, comme autrefois Attila (2) l'avait été à la vue du pape Léon, l'accueille honorablement, l'écoute et lui donne une escorte pour son retour.

Après sa mort, comme Moïse, comme saint Antoine, son tombeau sera ignoré, tandis que le monde entier retentira du bruit de son nom.

Saint François mourut le 4 octobre 1226, à l'âge de quarante-cinq ans. La vénération des peuples, lui fit les obsèques les plus magnifiques. Quatre ans après sa mort, son corps fut caché par les habitants d'Assise, qui craignaient qu'on ne le leur enlevât. Il fut retrouvé en 1818, à une trèsgrande profondeur, sous le maître-autel de l'église de Saint-François, bâtie sur une colline près d'Assise. Il était couché dans un tombeau en pierre. Toutes les précautions furent prises , par ordre du pape Pie YII , pour constater juridiquement l'identité du corps trouvé avec celui du saint, et ce pontife fit élever au-dessus un mausolée en marbre.

Cet ordre a produit plusieurs hommes célèbres, parmi lesquels nous citerons saint Bonaventure, les papes Sixte V et Clément XIV.

(1) Vitam illorum estimabamus insaniam et finem sine honore. Ecce quomodo computati sunt inler filios Dei , et inter sanctos sors illorum est. (Sap. 5.)

(2) L'auteur d'un livre intitulé : Des Destinées de l'Europe , nous dit que ce sont les papes qui ont attiré les barbares en Italie. Ce mensonge impudent a passé comme tant d'autres, qui s'impriment, tous les jours, et aura fait son effet sur les nigauds qui n'auront pas manqué de dire : Voyez vous comme les papes sont méchants!