ORDRE DE LA MERCI

L'ordre de la Sainte Trinité parut si utile dans l'Église, (pie peu de temps après, on en vit surgir un autre conçu à peu près sur le même plan, et concourant au même but. Ce dernier fut consacré à la sainte Vierge, parce qu'on crut que c'était elle qui en avait inspiré l'idée, en apparaissant la même nuit à trois personnes différentes. La fête de cette apparition se fait le 24 septembre , et porte le nom de Festum h. M. de Mercede. Du mot Mercede on a fait Merci, et de là cet ordre a été appelé Y ordre de Notre-Dame de la Merci.

Les trois personnages qui, d'après le témoignage d'un grand nombre d'écrivains, parmi lesquels on peut nommer le savant P. Touron, dominicain, et Benoît XIV, ont eu, la même nuit, cette révélation de la sainte Vierge, sont saint Pierre Nolasque, gentilhomme français, saint Raymond de Pegnafort, gentilhomme espagnol, et Jacques Ier dit le Victorieux, roi d'Aragon.

Le second, qui descendait des comtes de Barcelone et était par conséquent parent au roi d'Aragon, après s'être distingué dans ses études , avait pris, en 1222, l'habit des frères prêcheurs. Il fut appelé à Rome, en 1250, par Grégoire IX, qui en fit son chapelain et son confesseur. En 1258, il fut fait général de son ordre, après avoir refusé l'archevêché de Tarragone. Mais un an après, il demanda à rentrer dans l'état de simple religieux, et il y mourut, en 1275, dans sa centième année. Les rois de Castille et d'Aragon vinrent le visiter pendant sa dernière maladie, et lui demander sa bénédiction.

Plusieurs historiens rapportent qu'étant dans l'île de Majorque, où le roi d'Aragon le retenait malgré lui, il passa la mer étendu sur son manteau, en disant à son compagnon : Un roi de la terre nous retient; mais le roi du ciel y suppléera. Il fut canonisé en 1601, par Clémenl VIII.

Quant à Pierre Nolasque, fondateur de cet ordre, il était du Languedoc, et naquit dans le bourg de Mas des Saintes Puelles, au diocèse de Toulouse, en 1189. Il eut le bonheur d'avoir des parents très-pieux, qui lui firent donner une excellente éducation et lui inspirèrent surtout des sentiments religieux. Une des qualités qui le distinguaient, était la compassion pour les pauvres, et il avait pour habitude de donner quelque chose au premier malheureux qui se trouvait sur son chemin, la première fois qu'il sortait dans la matinée , sans même attendre qu'il eût rien demandé.

Ayant perdu son père, à l'âge de quinze ans, et encore indécis sur l'état qu'il prendrait, mais décidé à ne pas se marier, comme on le lui conseillait, il alla joindre Simon, comte de Montfort, général de l'armée des croisés, qui faisait la guerre aux Albigeois. Un des événements les plus signalés de cette guerre, fut le siège et la bataille de Muret, que perdirent les Albigeois, malgré le secours qu'ils avaient reçu de Pierre II, roi d'Aragon, qui y fut tué, en 1215. Son fils Jacques, qui n'était encore qu'un enfant, y fut fait prisonnier, et le comte de Montfort, ayant pitié de sa jeunesse, lui donna pour gouverneur Pierre Nolasque, qui, ayant fait d'excellentes études, était capable de donner une bonne éducation au jeune prince. Pierre Nolasque avait alors vingt-cinq ans.

Il suivit, en 1215, son élève à Barcelone, où les rois d'Aragon tenaient leur cour, et y édifia tous les courtisans par sa piété. Le penchant qu'il avait toujours éprouvé à secourir les malheureux, lui inspira le désir de secourir les chrétiens qui gémissaient dans les fers des Mores d'Espagne et d'Afrique, où ils étaient sans cesse exposés à trahir leur religion , dans l'espoir d'adoucir leur malheureux sort.

Pendant qu'il était occupé de ce projet, il crut, une nuit, en l'année 1218, entendre la sainte Vierge lui dire que ce serait une œuvre qui lui plairait infiniment, que d'instituer un ordre religieux qui se dévouerait à la rédemption des captifs chrétiens qui étaient entre les mains des infidèles.

Il alla aussitôt faire part de cette vision à saint Raymond de Pegnafort, qui était son confesseur, et qui lui confia qu'il avait eu la même vision cette même nuit. Ils convinrent alors de réunir leurs efforts pour travailler à cette affaire. Ils s'adressèrent pour cela au jeune roi Jacques Ier, qui n'avait encore que 12 ans, pour lui demander sa protection dans une

entreprise de cette nature. Le jeune roi, dans l'âge de l'enthousiasme leur assura que lui aussi avait eu la même révélation, et leur promit d'employer tout son pouvoir pour la réussite de la bonne œuvre qu'ils entreprenaient. Il voulut que le nouvel ordre se format dans son propre palais, et il s'engagea à fournir aux dépenses nécessaires. De plus, il se chargea d'obtenir l'agrément de l'évêque de Barcelone pour l'établissement du nouvel institut, et malgré les difficultés qu'y opposait le prélat, il le décida à donner son consentement.

Le 10 août, jour de Saint-Laurent, fut pris pour la profession que devait faire Pierre Nolasque, comme premier religieux de cet ordre. Il fut présenté par le roi et saint Raymond de Pegnafort à l'évêque, au milieu de la cathédrale, et il fit entre ses mains les trois vœux ordinaires de religion, et en outre celui de se dévouer au rachat des captifs, et à se mettre même entre les mains des infidèles, pour tenir leur place jusqu'à l'arrivée des fonds qui devaient être le prix de leur liberté. Saint Raymond prononça à cette occasion un discours où il rappela la vision qu'il avait eue, ainsi que le roi et Pierre Nolasque, et aussitôt il revêtit de l'habit blanc le nouveau profès, qui, au même moment, le donna lui-même, comme principal fondateur de l'ordre, à treize gentilshommes, presque tous français, qui prononcèrent les mêmes vœux que lui. Alors Pierre Nolasque fut nommé général de l'ordre par saint Raymond, qui en avait dressé les constitutions. Le roi voulut que ces religieux portassent, sur la poitrine, les armes d'Aragon, en témoignage de l'affection qu'il leur portait et de la protection qu'il leur accordait.

Neuf ans après, le logement qu'avaient, dans le palais, les nouveaux religieux, dont le nombre augmentait tous les jours par les recrues qu'ils faisaient en France, en Angleterre et jusqu'en Hongrie, ce logement, dis-je, ne suffisant plus, le roi leur fit bâtir un magnifique couvent dans Barcelone. En 1255, Grégoire IX approuva les constitutions de l'ordre, auquel il donna le nom iïordre de la Merci, et le roi, qui avait fait la conquête des royaumes de Valence et de Murcie, donna plusieurs maisons, dans ces pays, aux nouveaux religieux, dont il appréciait de plus en plus l'utilité.

Pierre Nolasque, après avoir prononcé ses vœux, ne voulut plus parai Ire à la cour, malgré les instances du roi, son élève, qui aurait désiré l'y retenir. Il ne sortit plus de son couvent que pour de bonnes œuvres, et

surtout pour celle qui dominait toutes ses pensées, la délivrance des esclaves chrétiens. Il se transporta lui-même, en qualité de rédempteur, dans le royaume de Valence, avant sa réunion à l' Aragon, pour racheter les captifs. Quand il ne pouvait briser leurs fers, au moins il les consolait et tâchait de soutenir leur courage et leur patience. Il alla même jusqu'à Alger, où il fut mis en prison ; mais son courage n'en fut pas abattu, et il tit tout le bien qu'il lui fut possible auprès des malheureux esclaves chrétiens.

Saint Louis, roi de France, désira le voir, et il lui écrivit lui-même, pour l'engager à venir à sa cour. Nolasque, né Français, fut flatté de l'invitation de son souverain, et il vint le trouver dans le Languedoc, où le saint roi était, en 1245. Louis, qui était sur le point de partir pour sa première croisade, lui proposa d'être du voyage. Le saint y aurait consenti volontiers; mais le mauvais état de sa santé ne le lui permit pas.

En 1249, se sentant trop affaibli, il se démit du généralat et renonça aux voyages, pour vivre dans la retraite et se préparer à la mort. Il vécut encore sept ans, et termina sa carrière, en 1256, à l'âge de soixantesept ans.

Son corps est toujours chez les PP. de la Merci, à Barcelone, et il fut mis au nombre des saints en 1628, par Urbain VIII.

Le second général de l'ordre, après saint Pierre Nolasque, fut Guillaume de Bas, Français, qui le gouverna jusqu'à l'an 1269, et mourut âgé de quatre-vingt-un ans. Il avait augmenté l'ordre de plusieurs maisons, quoiqu'il en eut refusé plusieurs, que lui avait offertes le roi d'Aragon, Jacques Ier, dont le zèle pour la propagation de l'ordre de la Merci ne se refroidit jamais.

Pour témoigner l'estime qu'il faisait de cet institut, il donna au général de cette association, pour lui et pour ses successeurs, le titre de baron d'Algar, avec droit de séance et voix délibérative dans ses États du royaume de Valence, où Algar était situé. Guillaume de Bas racheta plus de quatorze cents esclaves chrétiens pendant son généralat.

Cet ordre, dans les commencements , était composé de deux sortes de personnes; de chevaliers, dont l'habillement ne différait de celui des séculiers qu'en ce qu'ils portaient une écharpe ou scapulaire, et de frères, engagés dans les ordres sacrés „ qui faisaient l'office divin. Les chevaliers gardaient les côtes, pour empêcher les incursions des Mores; mais ils

DES ORDRES RELIGIEUX. 2i:>

étaient obligés d'assister au chœur , quand ils n'étaient pas de service. Saint Pierre Nolasque lui-même n'a jamais été prêtre. On prit parmi les chevaliers, quoique inférieurs en nombre aux frères, les sept premiers généraux ou commandeurs. Le premier prêtre qui ait possédé cette dignité est Raymond Albert, élu en 1517. Les papes Clément V et Jean XXII ayant ordonné que les prêtres seuls pourraient être élevés au généralat, les chevaliers se séparèrent de l'ordre de la Merci, et furent incorporés dans d'autres ordres militaires. Celui de la Merci est connu sous le nom d'ordre royal, militaire et religieux de Notre-Dame de la Merci, pour la rédemption des captifs. Il possède en Espagne des commanderies fort riches. Il a huit provinces en Amérique, trois en Espagne, et en avait une dans le midi de la France, sous le nom de province de Guyenne. Il y avait déjà un établissement de cet ordre à Paris en 1515. Il n'en reste plus rien depuis la révolution de 1789. Les religieux de la Merci n'étaient pas obligés, par leurs constitutions, à de grandes austérités.

Le P. Jean-Baptiste Gonzalès, autrement dit du Saint -Sacrement, mort en 1618, introduisit dans cet ordre une réforme qui fui approuvée par le pape Clément VIII. Ce fut une dame espagnole trèsriche, la comtesse de Castellar, qui fit construire, à ses frais, les premières maisons de cette réforme, et, pour imiter le roi Jacques Ier, elle logea aussi dans son propre palais le P. Jean-Baptiste et ses premiers compagnons, en attendant que leur couvent fût bâti. Ceux qui suivent cette réforme, vont nu-pieds et vivent dans la plus exacte pratique de la retraite, du recueillement, de la pauvreté et de l'abstinence. Les PP. réformés de la Merci ont deux provinces en Espagne et une en Sicile.

Vers l'an 1568, le P. Antoine Velasco, d'après la permission qu'il en avait obtenue de l'archevêque de Séville , et une bulle du pape Pie V, fonda, dans la même ville, un couvent de religieuses de la Merci, pour trois dames et quelques demoiselles qui se sentaient appelées à établir ce nouvel ordre; et, quand le P. Jean-Baptiste introduisit sa réforme, les religieuses l'embrassèrent, et l'on tira du monastère de Séville plusieurs religieuses pour en fonder d'autres en différentes villes de l'Espagne. Les religieuses sont habillées comme les religieux. Elles s'obligent, par leurs vœux, à donner, s'il le faut, leur vie pour les captifs.

La devise de cet ordre porte : Redemptionem misit Dominus populo

suo, dernières paroles prononcées par le saint fondateur, Pierre Nolasque, avant de mourir.

L'ordre de la Merci a donné un grand nombre d'écrivains et trois cardinaux, dont le plus célèbre est saint Raymond Non^ié, ou Nonnat, ainsi appelé parce qu'il vint au monde par l'opération césarienne pratiquée sur sa mère, qui venait de mourir. Il était contemporain de saint Pierre Nolasque, et mourut en 1240, seize ans avant lui, âgé de trentesept ans. Il était né à Portel , en Catalogne. Il alla à Alger, en qualité de rédempteur, la troisième année de sa profession. Après avoir épuisé les fonds dont il était porteur à raclieter des esclaves, il se donna lui-même en otage pour en délivrer d'autres. Il fut alors maltraité par les musulmans, irrités de ce qu'il affermissait le courage de ses malheureux compagnons et les soutenait dans leur fidélité à la foi. Il passa huit mois en prison, chargé de chaînes, après avoir eu les deux lèvres percées avec un fer rouge et la bouche fermée avec un cadenas , qu'on n'ouvrait que pour le laisser manger. Les Pères, ses confrères, ayant apporté le prix de sa rançon, il n'en voulait pas profiter; il fallut un ordre exprès de son général, Pierre Nolasque, pour le faire revenir en Espagne; et c'est alors que Grégoire IX le nomma cardinal. Mais comme il se mettait en route pour se rendre à Rome, où le pape l'appelait, il mourut en chemin, à peu de distance de Rarcelone. Il fut canonisé par Alexandre VII en 1057, quatre cent dix-sept ans après sa mort.