ERMITES DE DIVERS INSTITUTS

Les noms de moine, de prêtre, sont quelquefois prononcés, par les ennemis de la religion, avec une sorte de dédain et de mépris. Il n'en est pas de même de celui d'ermite. Quoiqu'un ermite soit, comme un moine, comme un prêtre, un homme qui s'est dévoué entièrement à Dieu, et que même il doive être plus ignorant que les autres, puisque ce n'est souvent qu'un laïque, qui n'a fait aucune étude, je ne sais pourquoi nos écrivains à la mode ont bien voulu accorder au premier une sorte d'indulgence qu'ils refusent aux autres. Combien de fois ne voyons-nous pas, dans les romans, un voyageur égaré, un amant malheureux , trouver un asile chez un bon ermite : un héros blessé dans un combat sanglant , et abandonné sur un champ de bataille, ramassé et pansé par un ermite qui habite la forêt prochaine?

Avec quel à-propos ne voit-on pas arriver le P. Aubri au secours de Chactas et d' Atala dans les forêts du nouveau monde ! N'est-ce pas aussi un ermite qui, d'après nos historiens nationaux, a sauvé les jours et formé l'éducation du premier forestier de la Flandre (1)? L'auteur d'un ouvrage qui a joui d'une assez grande vogue , il y a quelques années , a trouvé de nombreux lecteurs en prenant le titre d'Ermite (2).

Si l'homme du monde ne \oit dans l'ermite qu'un être bienfaisant, le chrétien y voit de plus un homme religieux.

Nous avons vu que saint Paul l'Égyptien est le premier qui se soit retiré dans un désert, pour ne s'y occuper que de la pensée de Dieu. Cette pensée unique, exclusive, que l'homme du monde regarde peut-être comme une monomanie misanthropique, peut cependant se concevoir

(1) Lideric.

(2) V Ermite de la chaussée d'Anlin, l'Ermite en province, etc.

facilement, quand on se reporte aux époques qui l'ont fait naître.

Quoi de plus douloureux que le spectacle que présentait la société humaine au temps des persécutions? La terreur régnait partout. Le sang des chrétiens coulait sur tous les échafauds. Le fer, le feu, les bêtes féroces, tout était employé pour détruire la foi nouvelle. La jeune vierge, des enfants même à l'aurore de la vie, étaient immolés par la main des bourreaux, aussi bien que l'âge mûr et la vieillesse. Au milieu de ces scènes d'horreur, de temps en temps quelques exemples de lâcheté, d'apostasie, venaient attrister l'œil du spectateur fidèle. Que de motifs, pour le chrétien qui craignait sa faiblesse, de s'enfuir dans les déserts!

Un siècle ne s'est pas encore écoulé depuis que Constantin a rendu la paix à l'Église, que la société, qui commençait à se rasseoir, est de nouveau renversée jusqu'en ses fondements par les barbares, aussi ennemis du christianisme que de la civilisation. Au massacre des hommes, ceux-ci ajoutent le pillage, la destruction des propriétés, enfin de tout ce qui attache l'homme à la vie. C'est alors que de nouveaux solitaires vont se cacher dans le creux des rochers, dans l'épaisseur des bois, pour échapper à la mort et pleurer à leur aise sur le naufrage de leur patrie. C'est dans les calamités publiques que les hommes reviennent sur eux-mêmes, et que, dégoûtés du monde, ils cherchent un asile dans le sein de la Divinité. Le sentiment religieux se renforce du déchirement de toutes les attaches qui retenaient l'homme enchaîné aux biens temporels. Quand saint Benoît vint se réfugier dans les montagnes de Subiaco , il y trouva des ermites, qui s'y étaient exilés de la société, en proie aux barbares, et cherchaient dans la solitude, à sauver leur foi exposée de nouveau à la persécution.

Le chrétien témoin des malheurs de sa patrie, n'a plus de consolations à trouver que dans son Dieu, et, en fuyant un théâtre de douleurs, il va se plonger dans les déserts, pour s'y réfugier dans les bras de la religion. Que de fois n'avons-nous pas nous-même entendu dire depuis cinquante ans, à la vue des bouleversements dont le spectacle attristait nos yeux : « Hélas! si je pouvais trouver quelque coin dans l'univers, pour aller » m'y cacher, avec quel plaisir je fuirais les scènes de désolation dont je » suis témoin! »

Avant saint Antoine, les déserts étaient déjà peuplés de pieux personnages, puisque lui-même y trouva un vieillard, nommé Palémon, qui y vivait depuis longtemps.

Beaucoup de fondateurs d'ordres religieux ont commencé par mener la vie érémitique. La bonne odeur de leurs vertus attirait autour d'eux des personnes qui voulaient suivre leurs exemples, et s'instruire à leur école. Voilà l'origine de ces associations pieuses qui se sont ensuite étendues dans toute l'Église. Les premiers carmes étaient des ermites; nous avons aussi parlé des ermites de saint Augustin. Dans le même siècle, où ces deux ordres, qui ont pris naissance dans l'Orient, ont été connus en Europe, c'est-à-dire au commencement du treizième siècle, nous voyons d'autres ermites paraître dans l'Église latine, et ces nouveaux ermites, en mémoire de celui qui le premier avait donné l'exemple de ce genre de vie, prirent le nom d'ermites de saint Paul.

On reconnaît, pour fondateur de cet ordre, un riche seigneur de Hongrie, nommé Eusèbe, qui, après avoir été chanoine de l'église de Strigonie, distribua tous ses biens aux pauvres, et se retira, l'an 1246, dans une solitude nommée Pisilie, dans la haute Hongrie. Il y vécut quelque temps avec plusieurs compagnons, qui s'étaient joints à lui. Ils étaient cependant séparés les uns des autres, habitant des cavernes, qu'ils avaient trouvées dans ces lieux déserts. Mais, quatre ans après, ils quittèrent la vie érémitique, pour mener celle des cénobites. Ils bâtirent une église, en 1250, et demandèrent à d'autres ermites, qui, depuis l'an 1215, vivaient dans un endroit nommé Patach, au diocèse de Cinq-Églises, la règle qu'ils suivaient, et qui leur avait été donnée par l'évêque de cette ville. Ils firent plus : ils demandèrent à se réunir à eux, et prirent leur nom, qui était celui de saint Paul, premier ermite.

Cet ordre, formé des ermites de Patach et de Pisilie, s'étendit en Hongrie, en Allemagne et en Pologne. Le premier supérieur, ou provincial, que prirent ces ermites fut Eusèbe, que sa sainteté et sa science rendaient digne de cet honneur, et ils se mirent sous la règle de saint Augustin. Le B. Eusèbe gouverna l'ordre pendant vingt ans, et mourut en 1270 après avoir béni ses frères, et leur avoir recommandé de ne pas s'écarter des règles qu'il leur avait prescrites.

Ces ermites de saint Paul eurent jusqu'à soixante et dix monastères en Hongrie. Dans l'un d'eux, dédié à saint Laurent, on comptait cinq cents religieux. C'est dans cette maison que fut transporté en 1581 , le corps de saint Paul, premier ermite, qui était à Venise depuis l'an 1240, et y avait été transféré de Constantinople.

Les ermites de saint Paul, en Hongrie, portent une robe de drap blanc, un scapulaire, et un capuce attaché à une mozette. Ils laissent croître leur barbe et portent un manteau blanc au chœur. Cet ordre a donné plusieurs évêques à la Hongrie : parmi eux s'en trouve un du nom d'Esterhâzi. Un autre religieux de cet ordre, Martinusius Utissenovich, et qui devint évêque de Varadin, gouverna la Hongrie, en qualité de tuteur unique du fils de Jean Zapolski , qui avait été reconnu pour roi par une partie de la nation hongroise : il fut même élevé à la dignité de cardinal par Jules III.

A l'exemple de la Hongrie, on vit s'élever deux établissements d'ermites de saint Paul en Portugal, dans deux solitudes, l'une du diocèse de Coïmbre, et l'autre près de Setuval. On ne connaît pas le fondateur du premier, mais bien celui du second. C'était un ancien militaire, nommé Mendo Gomez de Simbra. L'éclat de ses vertus l'ayant fait connaître, les religieux des environs de Coïmbre, qu'on appelait les ermites de Serra de Ossa, le prièrent de les diriger, et il réunit ces deux établissements en un seul, dont il forma une congrégation. Il mourut supérieur de ces deux communautés en 1481. Son successeur dressa les constitutions du nouvel ordre qui fut approuvé par Grégoire XIII, en 1578, et se mit, comme les ermites de Hongrie, sous la règle de saint Augustin.

Les ermites portugais portent une tunique de couleur tannée, un scapulaire, un manteau et un chapeau noir. A l'habillement près, ces ermites ont les mêmes observances que ceux de Hongrie.

Il y avait aussi en France des ermites du nom de saint Paul : mais ils étaient plus connus sous celui de frères de la mort, parce qu'ils portaient une tête de mort représentée sur leur scapulaire. Il paraît qu'ils furent institués vers Tan 1020, par P. Guillaume Callier, qu'on connaît pour avoir été le premier général de la congrégation de ce nom. C'est à cette époque qu'on trouve la confirmation de cet ordre faite par Paul V, ainsi que les lettres patentes de Louis XIII, qui le reconnaît. Ils avaient alors, à Rouen, un couvent qui fut donné ensuite aux augustins déchaussés, qu'on appela aussi les Pères de la mort, parce qu'ils succédaient aux frères de ce nom.

Ces ermites français de saint Paul avaient des couvents dans les villes et dans les bois, où ils pouvaient vivre en solitaires, avec la permission des supérieurs. Ils devaient seulement se réunir aux autres religieux dans

l'église du couvent, les dimanches et fêtes. S'ils étaient prêtres, on leur envoyait, les autres jours, un frère pour leur servir la messe dans leur solitude. S'ils n'étaient pas prêtres, on leur en envoyait un, pour leur dire la messe, et on leur apportait à manger.

Ceux qui habitaient les villes, devaient visiter et servir les malades, et leur procurer les derniers sacrements, quand ils étaient en danger de mort. Ils ensevelissaient les morts, visitaient les prisonniers, leur portaient des aumônes, et leur faisaient des instructions. Ils conduisaient les condamnés au supplice, et leur offraient les consolations de la religion. Il y avait toujours deux de ces religieux dans les hôpitaux, pour avoir soin des malades , et les assister dans tous leurs besoins.

La pensée de la mort était sans cesse présente à l'esprit de ces ermites. C'est pour cela qu'ils en portaient la figure sur leurs habits. Le jour qu'ils prononçaient leurs vœux, on les couchait dans un cercueil couvert d'un drap mortuaire. On chantait sur eux le De profundis , et chaque religieux jetait de l'eau bénite sur le nouveau profès, en lui disant : Mon frère, vous êtes mort au monde : vivez pour Dieu. Le sceau du supérieur général portait pour empreinte une tête de mort, entourée de ces deux mots: Mémento mori. Au bas de chaque page de leurs constitutions, on lisait cette sentence : // faut mourir.

Leur habillement consistait en une robe de gros drap gris-blanc, un manteau de la même couleur , un capuce noir tombant sur les épaules et terminé en pointe , un scapulaire avec une tête de mort et deux os en croix. Us marchaient nu-pieds avec des sandales de cuir.

Il s'était formé autrefois, k Marseille, un ordre qui portait le nom de serviteurs de la sainte Vierge, vers l'an 1257. On ignore le nom du fondateur. L'évêque de Marseille, invité par le pape à leur donner une règle, leur assigna celle de saint Augustin. En \ 258, ils furent reçus à Paris, où on leur donna le nom de blancs-manteaux, de la couleur de leur habit. Saint Louis leur fit bâtir une chapelle, en 1263. Mais ils furent abolis, en 1274, au concile de Lyon, qui supprima tous les ordres mendiants, à l'exception des dominicains, des cordeliers, des carmes et des augustins. Les serviteurs de la sainte Vierge s'unirent à un autre ordre, et cédèrent leur établissement à d'autres ermites, qu'on appelait guillelmites , ou ermites de saint Guillaume, et quoique ces nouveaux ermites portassent des habits noirs, les Parisiens, par habitude, les appelèrent aussi blancs-manteaux.

Mais, en 1618, les guillelmites se trouvant réduits à un petit nombre, eédèrent, à leur tour , leur eouvent aux bénédictins de la congrégation de saint Maur , à laquelle ils s'aggrégèrent , malgré les réclamations de leur général, qui demeurait à Liège. Cette abbaye de bénédictins porta aussi le nom des Blancs-Manteaux. C'est dans cette maison qu'a été composé l'ouvrage important de l'Art de vérifier les dates. L'église est tout ce qui reste aujourd'hui de cet ancien établissement religieux.

Silvestre Maurolico, abbé de Sainte-Marie du Port, en Sicile, parle d'un ordre de religieux ermites de saint Jean-Baptiste de la Pénitence, qui existait, au seizième siècle, dans le royaume de Navarre, en Espagne. Il était soumis à l'évêque de Pampelune, et avait cinq ermitages. La vie de ces ermites était très-austère. Ils marchaient nu-pieds, sans sandales et ne portaient pas de linge. Ils couchaient sur des planches, avec une pierre pour chevet, et portaient jour et nuit une grande croix de bois sur la poitrine. Ils demeuraient au milieu des bois dans des cellules séparées, mangeaient seuls, n'usaient pas de viande et buvaient peu de vin. Leur habit était fait d'une grosse étoffe tannée, serrée d'une ceinture de cuir, avec un scapulaire et un manteau de la même couleur. Maurolico n'indique pas le fondateur de cet ordre, qu'il dit ne connaître que sur la foi d'un religieux qui en était membre.

RELIGIEUX JÉSUATË.