SERVITES

Il y a, à deux lieues de Florence, une montagne environnée de six autres,- qu'elle paraît commander. On l'appelle dans le pays il Monte- Senario. C'est la traduction de Mous sani aeris, qu'il porte à cause de la bonté de l'air qu'on y respire.

Cette montagne est ombragée par une forêt de gros sapins, qui lui fournit un délicieux ombrage et amortit la violence des vents, de manière qu'on y jouit d'une température fort douce qui y produit un printemps perpétuel et rend ce séjour des plus agréables.

Cette solitude, d'une culture facile et d'un excellent rapport, a été le berceau d'un ordre très-répandu en Italie, et qui porte le nom de servîtes.

Il a pour auteurs sept riebes Florentins, membres d'une confrérie, qui faisait profession d'une dévotion particulière envers la sainte Vierge.

Un jour de l'Assomption, de l'an 1253, pendant qu'ils assistaient à la messe solennelle dans leur oratoire, ils se sentirent tous à la fois comme inspirés de se dévouer entièrement au culte de la mère du Sauveur et de se consacrer exclusivement à son service.

Ils se communiquèrent mutuellement le désir qu'ils éprouvaient, et se concertèrent pour le mettre à exécution. Ils commencèrent par vendre leurs biens et en distribuèrent le prix aux pauvres, prenant à la lettre le conseil donné par Jésus-Cbrist au jeune homme qui lui demandait ce qu'il fallait faire pour être parfait observateur de la loi chrétienne.

De là ils allèrent consulter l'évêque de Florence pour savoir quelle marche ils devaient suivre pour répondre à leur nouvelle vocation. Ce prélat les exhorta à obéir h l'attrait de la grâce, leur offrit ses bons offices pour les y soutenir, et leur permit de se choisir un lieu pour leur servir d'oratoire particulier et y foire célébrer la messe.

Ils achetèrent pour cela une chétive maison, située à l'écart près d'une des portes de la ville, s'y renfermèrent, se revêtirent d'habits pauvres, et, avec la permission de leur évêque, y vécurent des aumônes qu'on voulait bien leur donner. C'était suivre l'exemple de saint François d'Assise, qui le premier, à la même époque, avait indiqué aux religieux ce nouveau genre de vie pour confondre les hérétiques d'alors.

Ce fut un spectacle étr ange pour les Florentins de voir sept de leurs concitoyens, qui avaient tenu un rang distingué dans leur ville, porter les livrées de la pauvreté et confondus avec les mendiants de leur cité. On ne pouvait les rencontrer dans les rues sans les admirer, et le nom qu'on leur donnait était celui de serviteurs de la Vierge Marie, d'où leur est venue la dénomination de servîtes, sous laquelle ils sont connus.

Ils passèrent à peu près un an dans leur premier établissement aux portes de Florence; mais ne s'y trouvant pas assez tranquilles, et soupirant après une retraite plus profonde, ils allèrent la chercher sur le Monle-Senario , où Févêque leur céda un terrain qui appartenait à son église. Ils choisirent pour supérieur le plus vieux parmi eux, qui s'appelait Buonfiglio Monaldi, bâtirent une église sur les ruines d'un vieux château, et construisirent autour des cellules pour chacun d'eux.

Enchantés de leur nouvelle solitude, ils y vivaient cachés aux yeux du monde, et pouvait s'y livrer sans obstacle aux mortifications qui faisaient leurs délices. Ils se contentaient pour vivre des fruits que leur donnait la culture de leurs terres et de leur jardin.

Mais une vie si misérable les incommodant beaucoup, leur supérieur Monaldi jugea à propos de profiter de la permission de mendier que leur avait donnée févêque de Florence. 11 les envoyait chaque jour à la ville recueillir les aumônes qu'on voulait bien leur faire, pour les rapporter le soir au Monte-Senario.

C'était cependant encore une fatigue bien grande pour des religieux exténués de jeûnes, de faire deux fois par jour le trajet de leur solitude à Florence. Ils prirent le parti de se construire un petit hospice près de la porte de la ville la plus voisine du mont Senario. Ils y placèrent deux ou trois des leurs pour y garder les aumônes qu'ils recueillaient à Florence (1).

(1) On ne conçoit peut être pas comment isnt d'ordres mendiants pouvaient vivre d'aumônes, et comment on ne se lassait pas de les nourrir.

Ceux qui ont vu les temps qui ont procédé la révolution française, se souviennent que

Cet hospice devint par la suite le célèbre couvent de l'Annonciade de Florence, chef-lieu de l'ordre.

Tout cela se passait du vivant de Grégoire IX, pontife très-zélé pour les intérêts de l'Église et connu par ses démêlés avec l'empereur Frédéric. Son légat, le cardinal Geoffroi de Chàtillon, se trouvant en Toscane, voulut voir lui-même ces nouveaux solitaires, dont la réputation se répandait au loin. Il les visita, passa même quelques jours avec eux dans leur établissement du Monte-Senario. Il fut édifié de la vie qu'ils y menaient; mais il trouva excessives leurs austérités et les engagea à les modérer. Il leur conseilla de demander une règle commune, qui leur manquait encore, à l'évèque de Florence, qui était leur protecteur ordinaire. Ce prélat leur en donna une, et leur prescrivit, pour habillement, une chemise de laine, une tunique blanche recouverte d'une autre de couleur noire, avec une ceinture de cuir, un scapulaire et un manteau. •

L'ordre, ainsi constitué, s'étendit bientôt par le grand nombre de sujets qui demandèrent à y entrer. Le premier établissement qui s'en fit fut à Sienne. Alexis Falconieri, de Florence, un des sept fondateurs, et Victor, Siennois, un des nouveaux proies, en prirent possession. Les six autres fondateurs furent promus aux ordres sacrés, en 1241, par l'évèque de Florence, et, en 1248, le pape Innocent IV approuva le nouvel ordre, et le mit sous la protection de la sainte Vierge.

Le personnage qui jeta le plus grand lustre sur l'ordre des servites, est saint Philippe Benizi, qui en fut le cinquième général. Né à Florence, dans les premières années du treizième siècle, il y fit ses premières études et alla les achever à Paris, où il s'appliqua spécialement à la médecine. Cet art, a cette époque, était exercé presque exclusivement par

chaque couvent avait un frère quêteur, qui partait avec un cheval attelé à une modeste charrette, et allait de village en village se présenter chez les fermiers aisés , dans les châteaux et chez les principaux habitants de chaque endroit. Le bon frère donnait des images aux enfants et avait toujours quelque chose d'agréable à dire à leur mère et à leurs sœurs. Avec ce passe port, il était partout le bienvenu , bien accueilli, et après quelques visites, sa charrette se trouvait remplie de toutes sortes de provisions, qui revenaient grossir le magasin du couvent.

J'ai vu à Essen , en Westphalie, le frère quêîcur des capucins se présenter chez les protestants, qui se montraient pour lui aussi généreux que les catholiques. Le 2 août, jour de grande fête chez tous les franciscains, une grande foule de paysans venaient faire leurs dévotions chez les capucins, et chacun d'eux leur apportait un jambon. Le produit de cette journée, converti en argent, servait à nourrir les bons pères une grande partie de l'année.