MINIMES

Saint François, nommé de Paule, d'une petite ville de la Calabre, où il vint au monde en 1416, reçut de ses parents le nom de François, en exécution d'un vœu qu'ils avaient fait à saint François d'Assise, en cas qu'ils eussent un fils par son intercession. Us virent avec plaisir que cet enfant annonçait un grand attrait pour la piété, et ils eurent bien soin de ne point le contrarier dans les pratiques de dévotion auxquelles il aimait à se livrer.

Dès l'âge de quinze ans, on le voyait déjà chercher la solitude, aimer les mortifications et marcher sur les traces des anciens solitaires de la Thébaïde. A vingt ans, il reçut deux compagnons, qui, sur le bruit de sa sainteté, qui se répandait au loin, voulurent partager ses exercices. On leur bâtit à chacun une cellule et pour tous une chapelle, où un prêtre venait leur dire la messe; enfin, en 1454, il éleva son premier couvent, avec la permission de l'évêque du lieu.

Le nombre de ses disciples augmenta, et il leur donna pour règle de faire un carême continuel , en s'abstenant de viande , d'œufs , de lait , de fromage et de beurre. Il voulut même que ses disciples fissent un vœu particulier de cette abstinence , qu'il regardait comme le fondement de sa règle, pour confondre par là tant de chrétiens lâches qui ne savent pas se soumettre à l'observation du carême, et qui s'en dispensent sous les prétextes les plus frivoles.

La devise de son ordre devait être : La charité, et , pour renchérir sur son patron, qui avait donné à ses disciples le nom de mineurs, il voulut que les siens fussent connus sous celui de minimes. Le supérieur de chaque maison devait porter le nom de correcteur.

Le pape Sixte IV confirma cet ordre, en 1474, et en nomma François le supérieur général.

A cette époque régnait en France un monarque d'un esprit singulier (Louis XI) , dont le caractère formait un assemblage bizarre de bonnes et de mauvaises qualités : fier avec les grands , fraternisant avec les petits ; prince politique et adroit, mais mauvais homme; maître de lui-même et rsclave de son médecin; ordonnant des meurtres et faisant des pèlerinages;

plus dévot que religieux; n'aimant personne, pas même ses enfants; toujours occupé de ses affaires et surtout de sa santé. Ce prince ayant appris ce qu'on racontait des miracles que faisait le saint ermite de la Calabre, s'imagina que ce nouveau thaumaturge pourrait lui rétablir la santé, dont il éprouvait tous les jours le dépérissement malgré tout l'art des médecins.

Il le fit donc prier de venir en France, et de plus écrivit au roi de Naples, pour le prier de le lui envoyer. Tout fut inutile. Le saint répondit qu'il n'irait pas trouver un roi qui commencerait par lui demander un miracle. Louis, n'ayant pu rien obtenir, ni du saint, ni du roi de Naples, s'adressa au pape Sixte IV. Le souverain pontife ordonna alors au solitaire de partir sans délai. François obéit , et voici comment Philippe de Comines raconte son voyage :

« Le dit hermite passa par Naples, honoré et visité autant qu'un grand » légat apostolique, tant du roy de Naples que de ses enfans, et parloit » avec cela comme un homme nourry en cour. De là passa à Rome, et fut » visité de tous les cardinaux, et eut audience avec le pape, par trois fois, » seul à seul, assis auprès de luy, en belle chaire, l'espace de trois ou » quatre heures, à chacune fois (qui estoit grand honneur à un si petit » homme) (1), respondant si sagement, que chacun s'en esbayssoit. »

Comines dit encore :

« Ne pense jamais avoir veu homme vivant de si saincte vie, ne où » sembloit mieux que le Saint-Esprit parlast par sa bouche, car il n'estoit » clerc ne lettré, et n'apprit jamais rien.

» Je l'ay maintefois ouy parler devant le roy, où estoient tous les grands » du royaume, mais il sembloit qu'il fust inspiré de Dieu à choses qu'il » disoit et remonstroit ; car autrement n'eut sceu parler des choses dont » il parloit. »

Le saint ermite amenait avec lui quelques religieux et deux de ses parents. Mais il est assez difficile de débrouiller ce que disent le P. Hélyot et Adam Butler sur la famille de saint François de Paule.

Suivant le premier, Brigitte, mariée à Antoine d'Alesso, serait sa tante, et alors les deux enfants de celle-ci, Pierre et Antoine d'Alesso, seraient ses cousins. Plus bas, Hélyot parle d'une sœur du saint, laquelle il

(i) Ce petit homme était un grand saint, et le pape savait qu'un saint est le chef-d'œuvre de la Divinité. Mirabilis Deus in sanclis suis. (Ps. 67, v. 56.)

ne nomme pas, et qu'il dit avoir été mariée à André d'Alesso. Ses deux cousins l'auraient accompagné en France. Le premier, Pierre, se serait fait minime; et l'autre, Antoine, s'y serait marié. Ainsi, ce serait par les descendants d'Antoine d'Alesso que plusieurs familles françaises se trouveraient parentes du saint.

Suivant Butler, Brigide serait la sœur de François, et aurait eu un fils d'André d'Alesso, qui aurait suivi son oncle en France. Plus loin, il parle d'un autre neveu du saint, nommé Nicolas, qu'il dit avoir été ressuscité miraculeusement par son oncle, et qui serait ensuite entré dans son ordre.

Il faut conclure de tout cela que le saint ermite a amené avec lui en France un cousin ou un neveu qui s'y est marié, mais dont le nom de baptême est mal indiqué.

De toutes les familles françaises qui réclament l'honneur d'être parentes du saint, les plus connues sont celles d'Eaubonne et d'Ormesson.

Quoi qu'il en soit, le roi envoya son fds au-devant de saint François de Paule, à Amboise, d'où il l'emmena au Plessis, en 1482, et il vint luimême à sa rencontre. Aussitôt qu'il se vit en présence du serviteur de Dieu, oubliant lui-même qu'il était roi, il se jeta à ses pieds et lui dit : Saint homme, il ne tient qu'à vous de me guérir! L'homme de Dieu, comme autrefois Élie devant Ochozias, ou comme Daniel devant Balthasar, répondit au roi que les princes, comme les autres hommes, étaient sujets à la mort, et que, quand Dieu avait marqué le terme de leur vie, c'était à eux à s'y soumettre et à se disposer à paraître en sa présence. Tous les assistants furent frappés de la majesté des paroles du saint homme. Sous le règne précédent, les Français avaient cru voir un envoyé du ciel dans une jeune fille, qui venait leur annoncer le salut de la monarchie. Ils crurent reconnaître la même chose dans ce vieillard, qui se présentait pour avertir leur monarque qu'il fallait mourir. Louis se soumit à sa destinée, et, suivant les avis du saint , se prépara à la mort. Elle vint le frapper l'année suivante, 1483 (1).

(1) Chénier, dans sa tragédie de Charles IX , fait bénir sur le théâtre, par le cardinal de Lorraine, les poignards destinés aux massacres de la Saint-Barlhélemy. Casimir Delavigne,dans celle de Louis XI, représente ce roi se confessant à saint François de Paule. Le premier de ces deux écrivains, ignorait, ou a feint d'ignorer que le cardinal de Lorraine était alorsà Rome, et l'autre ne savait pas que François de Paule n'était pas prêtre. Il faut plaindre la mauvaise foi de l'un et l'ignorance de l'autre.

Après la mort du roi, François aurait voulu retourner en Italie; mais Charles VIII, et ensuite Louis XII, le retinrent en France. Ils lui firent bâtir un couvent au Plessis, un autre à Amboise, et un troisième près de Paris. Le saint ne sortit plus du premier, et y mourut en 1508, à l'âge de quatre-vingt-onze ans. Il fut canonisé, en 1519, par Léon X. Son corps, enterré au Plessis, fut exhumé, en 1502, par les huguenots. Ils lui mirent une corde au cou, le traînèrent dans les rues, et le brûlèrent avec le bois du grand crucifix de l'église.

La règle de saint François de Paule, comprise en dix chapitres, porte que ses religieux auront une robe d'une étoffe vile, pendante jusqu'aux talons, de couleur noire, avec un chaperon descendant, par devant et par derrière, jusqu'au milieu de la cuisse, et une ceinture nouée de deux nœuds.

Les courtisans de Louis XI appelaient saint François de Paule le Bonhomme; d'où, à Paris, les minimes furent appelés les bons-hommes. On disait, les bons-hommes de Chaillot, de la place Royale. Les familles d'Alesso et d'Ormesson avaient leur sépulture aux Bons-Hommes de Chaillot.

Les minimes furent établis à Bruxelles, en 1616, aux dépens d'une dame française, Hélène de Sermoise, qui, étant devenue veuve, s'était retirée dans cette ville. Leur église, commencée en 1621 , ne fut terminée qu'en 1715. C'est aujourd'hui une paroisse, et leur maison sert d'hôpital militaire.

Il y a eu aussi des religieuses dans cet ordre. Les premières s'établirent en Espagne, du temps même de saint François de Paule. La règle qu'il leur donna ne différait guère de celle que suivaient les religieux. Quant au costume, il était le même.

C'est à Abbeville, en Picardie, que se forma le premier couvent de ces religieuses françaises, en 1624. La fondatrice, qui était de la même ville, s'appelait Gabrielle Fouquart. Étant devenue veuve, à l'âge de vingt-huit ans, elle se fit religieuse, et fut, pendant près de vingt ans, correctrice de cette maison, où elle mourut saintement en 1639.

Les minimesses d' Abbeville étaient au nombre de quarante au moment de la révolution de 1789, et continuèrent à vivre en religieuses.