ANTONINS

Nous avons passé en revue jusqu'ici trois grandes divisions ou classes, dont se composait l'état monastique : la première, celle des contemplatifs vivant seuls ou en commun; la seconde, celle des travailleurs, comprenant la grande famille des bénédictins et toutes les branches qui en sont sorties; et enfin la classe des prédicateurs et controversistes, qui a produit, entre autres, les franciscains et les dominicains, à partir du douzième siècle.

Il nous reste à faire connaître une autre classe bien intéressante de religieux, se dévouant au soulagement des malheureux, c'est-à-dire les hospitaliers des deux sexes, qui ont établi des asiles pour y recevoir les infortunés atteints de maladie, ou en proie à l'indigence.

Les motifs qui dirigeaient cette quatrième classe de religieux s'appellent aujourd'hui bienfaisance, philanthropie: autrefois, c'était la charité chrétienne, et c'est de ce nom que nous demanderons la permission de nous servir pour désigner ce qui faisait agir les hospitaliers.

C'est au onzième siècle, avant même l'époque des croisades, que nous voyons les premiers effets de ce noble et religieux sentiment qui porte a soulager les victimes du malheur. Les plus anciens hospitaliers que nous connaissions sont ceux qu'on appelle antonins, et ce sont des Français qui ont pris l'initiative de fonder des hôpitaux.

Nous commencerons par expliquer la raison qui leur fit donner le nom (V antonins, ou hospitaliers de Saint- Antoine.

Nous avons vu (page 0) que l'endroit où saint Antoine a été enterré était resté inconnu, et que saint Hilarion même n'avait pu savoir où il était. Ce ne fut qu'en 5(51 que la découverte en fut faite. Le corps du saint lut alors transporté, avec la plus grande pompe, à Alexandrie.