RELIGIEUSE DE FONTEVRAULT EN HARIT DE CHOEUR

même en Angleterre; et c'était là surtout qui! devait être moins bien accueilli , vu son esprit et son origine française.

Enfin, comment les Français, qui ne permettent pas qu'une femme chez eux porte la couronne, pouvaient-ils fléchir devant la crosse d'une abbesse? Ce n'est pas que je blâme l'institution de Font-Evrauld; signaler la singularité d'un fait n'est pas en prononcer la condamnation.

Robert d'Arbrissel, comme Robert de Sorbonne, porte le nom du village qui l'a vu naître. A cette époque il n'y avait pas encore de noms de famille, et chacun ajoutait à son nom de baptême celui du lieu de sa naissance.

Arbrissel est un village du diocèse de Rennes, et on croit que Robert y est né vers l'an 1045 ou 1047. Ainsi il n'était pas Français, mais Rreton, et son souverain était alors Conon II , duc de Rretagne.

Ses parents , qui n'étaient pas riches , firent peu pour son éducation ; mais il y pourvut lui-même, et trouva, par sa bonne conduite, les moyens de s'instruire et d'aller à Paris, où était alors la seule université connue en Europe, faire ses hautes études. Il y fit de grands progrès et reçut même le bonnet de docteur.

De tous temps, les sujets distingués, qui sortaient de cette école, étaient recherchés par les évêques, qui en faisaient leurs vicaires généraux. L'évêque de Rennes l'appela donc auprès de lui pour l'aider dans le gouvernement de son diocèse. Mais après la mort de ce prélat, Robert alla enseigner la théologie à Angers.

Peu de temps après, voulant mener une vie plus parfaite, il engagea un de ses amis à le suivre dans le bois de Craon, où ils se cachèrent et vécurent en ermites en se livrant à de grandes austérités.

Nouveau Jean-Baptiste dans son désert , sa réputation s'étendit au loin , et on accourut de tous côtés pour entendre ses instructions, lui demander des conseils et se mettre sous sa conduite. Hommes et femmes, personne ne voulait plus le quitter, et il fut obligé de loger toute cette multitude dans les bois voisins de celui où il s'était établi.

Il fit trois divisions de tous ceux qui s'étaient attachés à lui, et il leur donna pour chefs des hommes qui, plus tard, fondèrent eux-mêmes de nouvelles congrégations religieuses.

Pour loger toute cette foule qui s'attachait à lui , Robert construisit , en 1094, dans la forêt de Craon, un monastère qu'on appela La Hoc. On n'y vivait que d'aumônes et de racines.

Mais un mouvement nouveau agitait toute la France. Le concile de Clermont avait ordonné une croisade, et notre saint fut obligé par le pape Urbain II de la prêcber. Il s'associa quelques compagnons et alla de ville en ville exciter les chrétiens à se porter en Asie pour délivrer les saints lieux de la présence des infidèles, ou au moins à faire pénitence de leurs péchés, pour attirer la miséricorde de Dieu et bénir les armes de ceux qui allaient partir pour avoir part à une si noble entreprise.

L'enthousiasme était universel. Ceux qui restaient en France, promettaient à ceux qui partaient le secours de leurs prières, et le nombre de ceux qui vinrent trouver Robert fut si grand, qu'il ne savait où les loger. Tous les bois d'alentour en étaient remplis.

C'est alors que s'offrit à ses yeux un vallon, dans lequel coulait un ruisseau, au milieu d'une plaine inculte, couverte de ronces et de buissons. Il trouva que ce lieu conviendrait pour un monastère où il pourrait loger cette foule qui le suivait. Cet endroit s'appelait Font-Evrauld. Il était voisin de la petite ville de Candes, célèbre par la mort du grand saint Martin.

C'est donc dans ce désert, aujourd'hui une petite ville, que Robert construisit des cellules, d'un côté pour les hommes, de l'autre pour les femmes, et deux oratoires, un pour chaque sexe. Les femmes y chantaient les louanges de Dieu, tandis que les hommes travaillaient, défrichant la terre, ou exerçaient chacun le métier qu'il connaissait, pour vivre. L'ordre qui régnait dans cette multitude était admirable, et l'état misérable où ils se trouvaient par leur pauvreté leur fit donner, par le saint fondateur, le nom de pauvres de Jésus-Christ.

Chaque jour lui amenait de nouveaux disciples. On voyait des familles entières lui demander à être admises sous sa discipline. Il ne refusait personne et il éleva plusieurs monastères dans la même localité. Un était pour les vierges et les veuves, au nombre de trois cents religieuses; un autre, pour cent vingt malades; et un troisième, pour les pécheresses qui faisaient pénitence.

Les hommes eurent aussi une habitation séparée, et enfin une grande église fut construite pour tous les monastères. Le tout fut achevé en 1119, et voilà l'origine de la célèbre abbaye de Font-Evrauld, une des plus remarquables de la France par la qualité des personnes qui l'habitèrent.

Il y avait donc trois monastères pour les femmes et un seul pour les

hommes. Les trois premiers furent dédiés à la sainte Vierge, et le quatrième à saint Jean l'Évangéliste. Pour lors, se rappelant que Jésus-Christ mourant avait dit à sa mère : « Femme, voilà votre fils! » et à saint Jean : « Mon fils, voilà votre mère! » la pensée lui vint que la sainte Vierge étant supérieure à saint Jean, il convenait que, dans son ordre, les femmes fussent vis-à-vis des hommes ce que la sainte Vierge était à l'égard de saint Jean : qu'ainsi les hommes seraient soumis aux femmes, comme saint Jean l'avait été à la sainte Vierge. Voilà la manière la plus naturelle d'expliquer la singularité qu'offre la constitution de l'ordre de Fonl- Evrauld.

La première supérieure, qu'établit Robert , fut Herlande de Champagne, veuve du sire de Monsoreau, à laquelle il donna pour assistante Pétronille de Craon, veuve du baron de Chemillé.

On conçoit facilement que les hommes qui composaient ce nouvel ordre , n'étant pas d'une naissance aussi distinguée que les deux supérieures qu'on leur donnait, n'eurent pas de peine à se soumettre à elles, tant était grand à cette époque le prestige qui relevait la noblesse aux yeux des vilains.

Ce premier établissement formé, Robert reprit ses courses apostoliques avec ses anciens disciples, et ramena avec lui une nouvelle recrue de prosélytes pour lesquels il bâtit de nouveaux monastères. Les évêques de leur côté l'appelaient chacun dans son diocèse, en lui offrant des maisons, tels que les évêques de Poitiers, d'Angers, d'Orléans et de Rourges.

C'est alors qu'il demanda au pape la confirmation de son ordre, ce qu'il obtint en 1113. Mais auparavant il eut quelques mortifications à essuyer.

La nouveauté de cet institut, qui n'avait jamais eu son pareil, ne pouvait manquer de trouver des contradicteurs. Il s'en rencontra deux dans l'évêque de Rennes et l'abbé de Vendôme, qui reprochèrent à Robert l'indécence qu'ils trouvaient à voir vivre ensemble des hommes et des femmes, et le blâmèrent lui-même sur les rapports qu'il avait avec des personnes d'un sexe différent du sien.

Mais l'abbé de Vendôme reconnut plus tard qu'il avait été mal informé sur son compte, et qu'il avait cru trop légèrement aux calomnies qui couraient sur lui. Il vint lui-même lui en demander pardon, lui fit de grandes largesses, et fit construire pour lui-même une maison à Font- Evrauld.

Cette affaire terminée, Robert fit encore quelques nouveaux établisse-

ments dans le Limousin, le Périgord et enfin dans le diocèse de Chartres. Ce dernier fut le fruit d'une conversion qui était son ouvrage.

C'était celle de Bertrade de Montfort, qui avait quitté son mari, Foulques, comte d'Anjou, pour épouser le roi Philippe Ier. Après la mort de ce prince, elle s'était retirée au château de Haute-Bruyère, à huit lieues de Paris, et c'est là que, par les exhortations de Bobert d'Arbrissel, elle convertit son château en un couvent de l'ordre de Font-Evrauld, où elle en prit elle-même l'habit pour réparer le scandale qu'elle avait donné du vivant du roi Philippe. Elle y mourut en 1117, la même année que mourut Robert. On y lisait encore son épitaphe avant la révolution.

Avant de mourir, le saint fondateur nomma, pour supérieure générale de son ordre, Pétronille de Craon-Chemillé, qui n'avait été jusque-là que la première abbesse de Font-Evrauld. Il mit son ordre sous la règle de saint Benoît, et ordonna dans ses statuts l'abstinence de la viande et le silence continuel.

Le voile des religieuses devait toujours être baissé, de manière à leur cacher le visage. Les robes devaient être de l'étoffe la plus commune, sans apprêts et d'une laine non teinte. Le dortoir était surveillé le jour par une, et la nuit par deux sœurs converses. Quand une religieuse était dangereusement malade, on la transportait à l'église, pour y recevoir les derniers sacrements.

Quant aux religieux, ils faisaient l'office canonial entre eux, et n'avaient rien en propre. Ce qui restait de leur table était rendu aux religieuses, pour être par elles distribué aux pauvres. Aucune femme ne pouvait être reçue dans leur couvent. Ils ne pouvaient se mêler d'aucune affaire étrangère à leur institut, être témoins ou cautions pour personne. Les provisions de bouche, l'argent provenant des fermiers étaient exclusivement tenus par les religieuses. Les religieux ne pouvaient admettre personne à la profession. Ce droit n'appartenait qu'à l'abbesse.

Cet ordre était le seul où les ténèbres se chantaient à minuit, les trois derniers jours de la semaine sainte, suivant l'ancien usage.

Enfin le B. Bobert mourut au couvent d'Orsan, dans le diocèse de Bourges, le 25 février 1117, et son corps fut transporté à Font-Evrauld, où l'on vit à ses obsèques l'archevêque de Bourges, qui prononça son oraison funèbre, celui de Tours, l'évêque d'Angers, le comte d'Anjou et plusieurs seigneurs de la plus grande distinction. Son cœur resta aux religieuses d'Orsan.

Cet ordre s'étendit beaucoup après la mort du fondateur. On y vit des abbesses de la plus liaute naissance, telles qu'Anne d'Orléans, soeur de Louis XII, quatre princesses du nom de Bourbon, Renée, Louise, Jeanne- Baptiste (1) et Éléonore. Cette dernière était tante de Henri IV.

C'était à l'abbaye de Font-Evrauld qu'on envoyait les princesses filles de France, pour leur éducation.

Un des plus illustres disciples de Robert d'Arbrissel fut Bernard d'Abbeville (2), fondateur de l'abbaye de Tiron, qui fut le chef-lieu d'une congrégation composée d'un grand nombre de monastères, situés en France, en Angleterre et en Écosse. Un des monastères de ce dernier pays portait le même nom que celui du chef-lieu de la congrégation.

L'abbaye de Tiron portait le nom du bois dans lequel elle était bâtie , dans le Perche, petite province, aujourd'hui département d'Eure-et- Loir. Cette abbaye était avant la révolution une école militaire, tenue par des bénédictins, comme celle de Brienne, où a été élevé Bonaparte, l'était par des minimes.

(1) Le prénom de Jean-Baptiste est assez commun , mais voilà la première fois que je trouve celui de Jeanne-Baptiste.

(2) Il y eut à Amiens, en 1259, un évêque du même nom, qui descendait d'une branche cadette des anciens comtes de Ponthieu. Le disciple de Robert, portant le même nom et étant du même pays que l'évêque d'Amiens, était sans doute aussi de la même famille.