DE PONTS

Qui pourrait ne pas reconnaître qu'une Providence spéciale préside aux destinées de l'homme, et que tout ce qui lui arrive n'a pas d'autre cause?

Un homme de bien, Tobie, a besoin de recouvrer une somme considérable qu'il a prêtée à un de ses parents; mais ce dernier habite une ville fort éloignée. Tobie ne peut qu'y envoyer son fils, jeune homme sans expérience. Mais comment, à une époque où il n'existait ni grandes routes, ni voitures publiques, entreprendre un voyage si long et si dangereux? — Un ange se présente pour servir de guide et de mentor au jeune Tobie, et jamais voyage ne fut si heureux.

Réthulie est assiégée par une armée formidable : le siège se prolonge, et les habitants, ne voyant venir aucun secours, parlent déjà de se rendre. — Une jeune veuve vient relever leur courage, et leur annonce qu'elle va les délivrer. L'effet suit la promesse : Judith, assistée d'une simple servante, se présente comme parlementaire à l'avant-garde des assiégeants. Le dieu d'Israël la dirige; Holopherne est décapité, Béthulie sauvée, et les Assyriens fuient plus vite qu'ils ne sont venus.

Veut-on des exemples plus rapprochés de nos temps?

Charles VII a perdu la moitié de son royaume : il est relégué au delà de la Loire, comme Napoléon le fut de nos jours. Déjà l'Anglais assiège Orléans , le dernier poste qui reste au roi de France. — Une jeune fille arrive d'un village inconnu et annonce qu'elle vient, au nom de Dieu, pour conduire à Reims le monarque français, à travers les armées ennemies. Ce qu'elle a annoncé s'exécute, et Charles VII a recouvré sa couronne, grâce à l'assistance d'une jeune fille de dix-neuf ans.

IIISTOIKE ET COSTUMES

La foudre a écrasé, en juillet 1527 , la flèche de la cathédrale d'Amiens: pour la rétablir, on a convoqué les plus habiles architectes de France et des pays voisins. Ils s'assemblent à Amiens; ils discutent savamment: les avis sont partagés. Chacun a son plan, et l'œuvre paraît difficile. Comme par hasard, un paysan d'un village voisin, que ses affaires avaient amené a Amiens, apprend le grand objet qui réunit en ce moment ces savants architectes. Il obtient d'être introduit dans la salle où ils travaillent, et leur fait voir que leurs projets sont mal conçus. Il leur présente le sien, le crayonne lui-même. Son plan réunit tous les suffrages, et c'est Louis Cordou (c'est son nom) et son compère Simon Taneau, architectes improvisés, qui dressent la belle flèche, qu'on voit encore aujourd'hui, et qui passe pour un chef-d'œuvre de construction (I).

Tout le monde sait que le Rhône est un des fleuves les plus rapides de l'Europe, et jusqu'à l'an 1176, on n'avait pas encore songé à y établir un pont.

Voici ce que nous apprend une tradition répétée de père en fils, dans les contrées méridionales de la France; tradition consignée dans les archives et dans les actes déposés dans les bibliothèques de ces mêmes contrées.

Un jeune berger, enfant de douze ans, nommé Benoît (2), gardait les moutons de sa mère. Dans le silence des champs, il vient à réfléchir aux nombreux dangers qne courent les pauvres paysans qui ont à traverser le Rhône, et il conçoit l'idée d'établir un pont à Avignon. Il n'avait pas lu le

(\) Il y a aujourd'hui , à la Trappe de Biïequebec, eu Normandie (Manche) , un frère qu'on appelle François. Celait un pauvre paysan d'un village voisin, qui, ne sachant ni lire ni écrire, et parlant le patois le plus grossier, vint, en sabots, se présenter à la porte du couvent, et demanda au père abbé à être reçu au nombre des moines. On lui donna d'abord l'emploi de vacher; mais tout en gardant ses vaches, frère François coupait avec son conleau des morceaux de bois, les ajustait et en composait des machines applicables au mouvement des ailes de moulin. Cela lui valut l'emploi de meunier. Dans cette nouvelle posilion. son esprit se développa, et il imagina des procédés ingénieux pour perfectionner le jeu de son moulin. Alors on lui donna des livres traitant de mécanique : il n'eut qu'à les lire pour les comprendre. II établit un atelier complet où il dirigea ses compagnons et d'autres ouvriers qu'on y joignit : il «•n sortit de> perfectionnements tels, que les moulins de l'abbaye, tant à eau qu'à vent fonctionnèrent avec la dernière perfection. Tous les villages à la ronde y apportent leurs grains, et procurent ainsi de grands bénéfices au couvent. Bref, le frère François est aujourd'hui l'ingénieur le [)\u< habile de la contrée, et en même temps le religieux le plus pieux de la communauté . qui le regarde conm e un présent que lui a fait la divine providence.

(2j L'histoire lui donne le nom de Benczet, qui veut dire, en langage provençal : Pelil Benoit

F HÈRE llOSPltALIEft DE SAINT JACQUES DU HAUT-PAS,

ou frère rorfltwE.

Pontem indignatus Araxes. Il va donc à Avignon et expose à l'archevêque de cette ville le projet qu'il médite. A la vue de cet enfant, le prélat, aussi surpris que le fut Saùl quand le jeune David vint s'offrir à lui pour combattre un géant, le prit pour un insensé et le renvoya à un des magistrats de la ville, devant lequel le jeune berger exposa la mission qu'il disait avoir reçue de Dieu pour le bien-être des habitants de son pays. Il réussit à se faire comprendre ; le bruit s'en répandit dans la ville, et un mouvement général et spontané s'empara de tous les esprits. Chacun voulut Contribuera cette entreprise, dont le jeune Benoît se déclara le chef.

Ce pont , dont il ne reste plus aujourd'hui que quatre arches, en avait dix-neuf quand il fut construit. Le jeune architecte put à peine en voir la fin, puisqu'il mourut en 1 184, à l'âge de dix-neuf ans. Les Avignonais, par reconnaissance, l'enterrèrent dans une chapelle bâtie sur une des piles du pont.

Aujourd'hui on élèverait une statue à l'auteur d'un pareil projet. Mais alors, rendant justice aux vertus du jeune berger, aussi pieux qu'habile, l'opinion publique le plaça au rang des bienheureux , et le berger Benezet est aujourd'hui le patron des Avignonais, comme h bergère Geneviève est la patronne des Parisiens.

Cinq cents ans après sa mort, le corps du saint fut retrouvé sans aucune marque de corruption. Ses entrailles mêmes étaient encore saines, et la prunelle de ses yeux avait conservé sa couleur. En 1674, l'archevêque d'Avignon transporta solennellement ce corps dans l'église des Célestins. Cette cérémonie fut des plus pompeuses : on y voyait l'évêque d'Orange et une grande partie de la noblesse des environs.

On peut dire de lui, comme on pourrait le dire de Jeanne d'Arc, morts tous deux si jeunes, après avoir fait de si grandes choses: Consitmmalus in brevi, explevil tempora multa.

Deux auteurs ont voulu dépouiller l'œuvre de saint Benezet du merveilleux qui l'entoure. L'un (1) prétend que Benezet avait fondé près d'Avignon un hôpital dont il était le supérieur , et que c'était à la tète de ses religieux qu'il aurait construit cette merveille.

L'autre (2) soutient que ce n'était pas un berger, mais un vieillard véné-

(1) P. Théophile Raynauri , jésuite.

(2) Monge Ai^ricol.

rable, qui, se traînant avec peine, appuyé sur un bâton, vint trouver L'archevêque d'Avignon pendant qu'il prononçait, dans sa cathédrale, un sermon pour rassurer son peuple effrayé d'une éclipse de soleil, et que ce fut devant tout ce peuple qu'il lui parla du pont qu'il voulait établir, de la part de Dieu, sur le Rhône : c'est la vue de ce respectable moine qui électrisa l'esprit des Avignonais et les engagea à construire le pont. Il dit ensuite que le nombre de douze assigné à son âge est une fiction imaginée par les moines, comme celui des douze apôtres, des douze signes du zodiaque, des douze mois de l'année, nombre sacramentel qui marquait l'excellence des vertus du saint personnage qui se présentait à l'archevêque d'Avignon. Mais que peuvent toutes ces savantes rêveries contre une tradition immémoriale et des actes authentiques conservés dans les dépôts publics? Baillet prouve, d'ailleurs, que l'hôpital construit à Avignon est postérieur à la pose des fondements du pont, et que les religieux qu'on y plaça n'y étaient que pour veiller à l'entretien de ce monument.

Il paraît que ces religieux étaient ceux d'une espèce d'ordre de chevaliers, qui existaient déjà en France et en Italie , établis sur quelques rivières qui manquaient de ponts, et qui y tenaient des bacs ou des bateaux au service de ceux qui devaient les traverser.

Depuis que les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem avaient donné l'exemple de fournir des escortes aux pèlerins qui venaient visiter les saints lieux, comme aussi les chevaliers de Saint-Jacques de l'Épée qui protégeaient, contre les Mores, les fidèles qui allaient à Compostelle , d'autres ordres de chevalerie de même genre s'étaient formés en d'autres lieux pour être utiles aux voyageurs, et surtout aux pèlerins; car cette époque était celle des pèlerinages de la terre sainte. Les uns y allaient par simple dévotion, les autres en vertu d'une pénitence qui leur était enjointe. Dans les villes mêmes on fondait des hôpitaux pour y loger pendant plusieurs jours gratuitement les pèlerins qui y passaient (1). N'avons-nous pas encore un reste bien précieux des monuments de cette philanthropie chrétienne dans ces bons religieux du mont Saint-Bernard, placés en sentinelles sur les glaciers des Alpes pour veiller à la sûreté des voya-

(i) L'hôpital Sainl-Nicolas de Bruxelles, donné, en 1253. aux frères sachets, avait été fondé pour loger et nourrir les pauvres voyageurs.

geurs qui y passent? Les religieux seuls étaient capables de suppléer au défaut de police, chose inconnue alors.

Ces religieux hospitaliers portaient , en France , le nom d' hospitaliers de Saint-Jacques du Haut-Pas, du nom d'une paroisse qui existe encore aujourd'hui à Paris, et qui, dans l'origine, était la chapelle de l'hôpital de ces chanoines. Ils dépendaient du grand hôpital de même nom établi à Lucques, en Italie, où résidait le grand maître de cet ordre, qui était chargé de veiller à la sûreté des voyageurs qui allaient de Florence à Rome, et dont la maison était construite sur l'Arno.Cet ordre avait un commandeur en France; car tous ces hospitaliers, comme les antonins et les hospitaliers d'Aubrac, avaient des commandeurs. On le voit par l'épitaphe qu'on lit dans l'église de Saint-Magloire, à Paris, d'un sieur Antoine Canu, qualifié de commandeur général de Saint-Jacques du Haut-Pas, en France.

C'étaient donc des religieux de cet ordre qui aidaient à passer le Rhône en différents endroits, au moyen de bacs ou bateaux qu'ils conduisaient eux-mêmes, offrant même au besoin l'hospitalité aux voyageurs dans leurs maisons. Il est très-possible, et même probable, que, pendant les sept ans qui furent employés à la construction du pont d'Avignon , il se soit établi à côté, pour aider à la bâtisse et ensuite à l'entretien et à la surveillance de cet ouvrage, un hôpital de cet ordre, et que saint Renezet s'y soit engagé lui-même, et, malgré sa jeunesse, en ait été le supérieur, car, comme dit Boileau ,

la haute sagesse

N'est point le fruit tardif d'une lente vieillesse.

Ce qui porte à le croire, c'est que, par un acte de l'an 1180, un certain Bertrand de la Garde vend et transmet le droit qu'il a sur le port du Rhône à Avignon, Fratri Benediclo procuratori, cœterisque pontis fratribus.

L'essai fait à Avignon ayant réussi, en fit tenter d'autres. Les hospitaliers établis plus bas, dans un endroit qu'on appelait Maupas (mauvais pas), sur la Durance, y construisirent aussi un pont, et dès lors cet endroit prit le nom de Bonpas. Il y avait là une chartreuse avant la révolution de 1789.

Ces deux exemples portèrent d'heureux fruits. Les habitants de Saint- Saturnin du Port, sur le Rhône, voulurent les imiter. Pour cela, les