ALEXIENS ET SOEURS NOIRES

Nous allons parler de deux ordres qu'on ne trouve que dans les Pays- Bas, et dont cependant nous ignorons l'origine ainsi que les noms de leurs fondateurs. Singulière insouciance des historiens nationaux, qui n'ont pas manqué de nous transmettre le nom de toutes les bizarres associations qui se sont formées dans nos provinces, sous la dénomination de chaperons blancs, de bonnets rouges, de cabeliaux, de hameçons, etc., réunions factieuses qui ont troublé le repos des peuples; et qui ont oublié de nous parler de ces associations pieuses, dont la vocation était de veiller au lit des malades, de rendre les derniers devoirs aux défunts, et de se charger des malheureux rejetés par leurs propres familles et abandonnés par la société, qui ne voit plus en eux que des objets d'horreur!

Ces associations factieuses ont passé avec les passions qui leur avaient donné naissance. Mais les alexiens, mais les sœurs noires, sous l'aile de la religion, ont traversé les siècles dans l'exercice obscur de la charité chrétienne, et sont arrivés jusqu'à nous, sans que nous sachions d'où ils viennent, comme ce fleuve bienfaisant qui fertilise l'Égypte, sans lui révéler sa source.

Les alexiens ont pris ce nom de saint Alexis, chevalier romain, dont ils ont fait leur patron, on ne sait pourquoi. L'action d'un jeune époux, qui abandonne sa femme la première nuit de ses noces, qui de là va se cacher en pays étranger, et revient, déguisé, se présenter à son père, pour vivre en mendiant à la porte de sa maison, est sans doute extraordinaire, comme celLe de saint Siméon Stylite; cependant on ne conseillerait à personne de l'imiter.

Quoi qu'il en soit, c'est sous ce nom que ces religieux sont connus. On les appelait encore cellebroeders , ou bien frères celliles. Il est également

ALEXIEN.

très-dilïicile de rendre raison de cette dénomination et de savoir ce qu'elle signifie.

On croit qu'ils turent institués au commencement du quatorzième siècle. C'étaient d'abord des laïques, qui s'associaient pour soigner les malades. Aubert Le Mire dit que les papes Boniface IX et Eugène IV approuvèrent cet institut, et que les frères cellites, à la prière de Charles le Téméraire, furent reçus, comme religieux, sous la règle de Saint- Augustin, par Sixte IV, vers l'an 1462.

Cet ordre comprenait autrefois deux provinces: celle de Brabant et celle d'Allemagne; mais chacune était soumise à la visite particulière d'un abbé d'un ordre étranger à cet institut.

Ces religieux étaient tous laïques, et ne recevaient pas de prêtres parmi eux. Ils avaient soin des malades, servaient les pestiférés, enterraient les morts, surveillaient les fous; et leurs couvents servaient de maisons de correction pour les enfants de famille qui donnaient dans le désordre.

A Cologne, ils conduisaient au supplice les criminels condamnés à mort.

A Gand, chaque personne qui mourait leur devait un écu, quatre flambeaux et un escalin par flambeau , quand le défunt était une personne de distinction.

A Maestricht, ils recevaient un écu, non-seulement de chaque catholique, mais encore des juifs et des protestants qui mouraient.

Ils récitaient tous les jours l'office de la sainte croix, et n'avaient pas d'autres prières à faire. Ils avaient une robe de serge noire et un scapulaire de la même couleur, auquel était ajouté un capuce, et, quand ils sortaient pour aller aux enterrements, ils portaient un manteau aussi de la même couleur, dans lequel ils renfermaient le bout de leur capuce, qui se terminait en pointe. Leur robe, le scapulaire et le manteau, descendaient jusqu'aux talons. Les supérieurs prenaient le nom de prieur, et avaient, pour habit, le manteau long, comme les ecclésiastiques.

Les alexiens de Gand portaient, aux enterrements, un manteau à l'antique, de couleur cendrée, fermé par devant, avec deux ouvertures sur les côtés, pour passer les bras. Ce manteau était à collet plissé, et descendait jusqu'aux talons.

Dans leurs armoiries on voyait un escalier, en mémoire de ce que l'on dit de leur patron, saint Alexis, qui demeura dix-sept ans sous un esca-

lier, dans la maison de ses parents, sans se faire connaître : escalier qui se conserve, à Rome, dans l'église bâtie en l'honneur du saint, sur la place qu'occupait la maison du sénateur Euphémien, son père.

Je ne sais pourquoi ceux qui rendent les derniers devoirs aux morts sont mal vus des peuples. En Égypte, ceux qui avaient embaumé un cadavre étaient poursuivis à coups de pierres, après l'opération, comme s'ils eussent fait une mauvaise action. A Paris, on leur donne le nom burlesque de croque-morts.

Nous voyons aussi que dans les Pays-Bas , ils n'étaient pas mieux accueillis de la populace; c'est ce que nous apprennent ces vers de Modius :

Nec nos triste movent populi dicteria, cujus

Funesti stulto dueimur arbitrio.

Nam functos si efï'erre pium sub lege pulatum est,

Nunc quoque cur non sil condere membra pium?

L'époque de l'établissement des frères cellites à Bruxelles remonte à l'an 1368. Un bourgeois, nommé Jean Collay, leur céda sa maison.' Ces religieux étaient alors du tiers ordre de Saint-François , et ne faisaient que des vœux simples : mais, en 1462, ils embrassèrent la règle de Saint- Augustin, comme le leur prescrivait la bulle de Sixte IV, qui approuvait leur institut. Par conséquent Charles le Téméraire, qui avait demandé cette approbation, n'était encore que duc de Charolais, son père n'étant mort qu'en 1467.

L'ordre qui enjoignait aux religieux d'évacuer Bruxelles, pendant l'occupation de cette ville par les Gueux, atteignit aussi les frères cellites, et ils furent bannis.

Bruxelles avait alors pour gouverneur un officier né àLouvain, nommé Olivier Van den Tympel, homme entièrement dévoué au prince d'Orange, et d'une profonde hypocrisie. Il sut si bien combiner et suivre un système de dissimulation et de terreur, qu'en employant habilement le pouvoir que lui donnait sa position, il parvint, en peu d'années, à faire, d'une ville jusqu'alors catholique et étrangère à toutes les scènes irréligieuses dont d'autres villes avaient été le théâtre, à en faire, dis-je, une cité protestante, où tout culte catholique fut aboli.

Les sœurs noires sont des religieuses cellites. Elles sont ainsi appelées de la couleur de leur habillement, sur lequel elles portent un scapulaire.

Elles ont des voiles blancs; d'autres en ont de noirs. Elles ne savent pas plus que les frères cellites le nom de leur fondateur. Ces religieuses suivent la règle de Saint- Augustin. Aux vœux ordinaires, elles ajoutent celui de soigner les malades, même en temps de peste (i). Ces religieuses ne gardent pas la clôture : elles vont soigner les malades à domicile, et ensevelissent les morts de leur sexe.

Les sœurs noires sont à Bruxelles depuis l'an 1350; mais ce n'est qu'en 1558 que le pape Pie II leur donna la règle de Saint-Augustin.

Le couvent des frères cellites de Bruxelles est aujourd'hui converti en un bel hospice de vieillards, dans la rue qui, de leur nom, s'appelle rue des Alexiens.

Ces frères , dont on ne trouve pas l'origine, ne seraient-ils pas une imitation d'une pareille institution faite en France, vers la fin du treizième siècle, tant les habitants des Pays-Bas ont toujours eu de penchant à copier ce qui se faisait chez leurs voisins du Midi?

Nous trouvons qu'à cette époque, un seigneur champenois, Gui, sire de Joinville et de Dougens, avait établi à Boucheraumont, lieu qui lui appartenait, un hôpital pour les pauvres malades, et qui était desservi par des personnes séculières, qui prirent la sainte Vierge pour patronne, et don: nèrent à leur hôpital le nom de la Charité Noire-Dame. Peu de temps après, leur fondateur, Gui de Joinville, leur procura un second établissement, à Paris, dans un endroit où un juif avait autrefois commis un horrible sacrilège sur une hostie consacrée.

Un bourgeois de Paris , nommé Beinier Flaming, avait acheté, en 1294, l'emplacement de la maison où ce crime avait été commis, après le supplice infligé au coupable, et y avait bâti une chapelle qu'on appela la Maison des miracles, en mémoire de celui qui était arrivé lorsque le crime du juif fut découvert. Gui de Joinville acheta, de Beinier Flaming, cette chapelle pour ses hospitaliers. Philippe le Bel ratifia cette acquisition et y ajouta quelques terrains voisins, pour y établir un hôpital.

Il est à remarquer que cet enclos prit, dans la suite, le nom de Fief aux

(1) Les hommes savent exposer leur vie sur les champs de bataille, soutenus par l'exemple et les regards de plusieurs milliers de témoins et stimulés par l'espoir d'une récompense. L'héroïsme de la femme est plus calme et surtout plus désintéressé : c'est dans le réduit du pauvre, au chevet du moribond , sans l'appât d'une décoration et sans attire témoin de son dévouement que Dieu même, qu'elle va affronter la mort.

Flamands. Est-ce de Reinier Planning que vient cette dénomination? ou bien ces religieux, établis à Paris, étaient-ils des Pays-Bas? ce qui aurait fait connaître cet institut dans nos provinces, et donnerait sur l'origine des frères cellites les indications qui nous manquent.

Au moins est-il certain que les frères de la Charité Notre-Dame reçurent la règle de Saint-Augustin de l'évèque de Châlons, commis ad hoc par le pape Clément VI. En 1347 et en 1350, ayant reçu beaucoup d'aumônes de la piété des fidèles, ils se bâtirent un cloître et agrandirent leur chapelie, sur la balustrade de laquelle on lisait encore, en 1085 :

Cl-DESSOlJS LE JUIF FIT BOUILLIR L\ SUNTE HOSTIF..

Dans la suite des temps, ces hospitaliers ayant mal géré leurs affaires, et n'ayant pas de quoi payer leurs dettes, vendirent leur établissement, comme nous l'avons dit, aux carmes de l'observance de Rennes. Dans l'acte de vente, de l'année 1651 , on lit que Y église, prieuré et monastère des Billettes, et tous les biens qui en dépendent, sont cédés aux carmes.

En 1672, l'ordre des frères de la Charité Notre-Dame, qu'on appelait alors l'ordre de Saint-Louis de Roucheraumont, étant éteint, tous ses biens furent réunis à ceux des ordres du Mont-Carmel et de Saint-Lazare (1).

On trouve , dans un acte concernant ces frères de la Charité Notre- Dame, le nom d'un prévôt de Paris, dont l'histoire est singulière et peint les mœurs du temps.

Il s'appelait Pierre les Jumeaux.

Ayant condamné un écolier de l'université à être pendu (ce qui fut trouvé par ce corps savant, très-jaloux de ses droits, contraire à ses privilèges), il fut excommunié et obligé de se réfugier à Avignon, pour aller demander au pape Clément V son absolution, en 1304. Pendant son absence, il y eut une, procession générale de toute l'université, qui alla,

(1) En observant la coïncidence de rétablissement des ceililes aux Pays-Bas avec celui des frères de la Charité Noire-Dame en France, remarquons en même temps celle du crime commis, à Paris, par un juif nommé Jonaihas, sur la sainte hostie, et mis au jour par une femme, avec le même événement répété, en 1370, à Bruxelles, par un juif portant le même nom, et découvert aussi par le rapport d'une femme. C'est de part et d'autre des juifs perçant à coups de couteau des hosties d'où il sort du sang . une femme qui fait connaître le crime aux magistrats . et le même supplice infligé aux sacrilèges. La Maison des miracles, ei notre saint sacrement des miracles forment aussi un singulier rapprochement.

en grande cérémonie , la croix et l'eau bénite en tête , jeter des pierres contre la maison du prévôt, en criant : Recède, recède, maledicte Sathana ; recognosce nequitiam tuant, dans honorera sanctœ malri Ecclesiœ, qaam,

quantum in te est, dehonestasti cum Nathan et Abiron, quos terra

vivbs absorbuit, accipies porlionem.

Un bailli d'Amiens, qui avait fait pendre injustement et sans aucune forme de procès six écoliers de cette ville, n'en fut pas quitte, comme le prévôt de Paris, pour quelques coups de pierres lancées contre sa maison. Il fut condamné, en 1244, par l'évêque d'Amiens, à être conduit aux fourches patibulaires nu-pieds, nu-bras, la corde au cou, les mains liées derrière le dos, et à porter, l'un après l'autre, sur son dos, les cadavres des suppliciés au cimetière. La sentence de l'évêque portait, en outre, que le bailli paraîtrait dans la même attitude dans différentes villes de France, pour y assister à des processions, où ladite sentence lui serait lue, et qu'il serait obligé d'entreprendre un voyage à la terre sainte avant de rentrer à Amiens.

Les six écoliers furent enterrés dans le même tombeau , sous une pierre , qu'on voyait encore en 1757, dans le grand cimetière, et sur laquelle étaient, en relief, les figures de trois d'entre eux.

Voilà comme on entendait, à cette époque, la manière de favoriser les études !