CONGRÉGATION DE SAINT -JEAN DE DIEU

On doit remarquer que les établissements les plus utiles à l'humanité souffrante, les conceptions les plus philanthropiques, ne sont jamais partis des hauts rangs de la société, de ceux qui possèdent, par leur fortune, les moyens de les produire.

Les gens riches semblent placés à une hauteur d'où ils n'aperçoivent plus les souffrances des hommes. Accoutumés aux jouissances de la vie , on dirait qu'ils n'ont aucune idée des maux qui l'accompagnent, et que, parce qu'ils ne souffrent pas, personne ne doit souffrir.

Vous voyez quelquefois l'homme riche jeter dédaigneusement l'aumône au pauvre qui l'importune, mais c'est pour se débarrasser de lui, et nullement par sympathie pour sa misère. Qu'un homme mal vêtu tombe sur la voie publique, atteint de quelque douleur subite ou victime de quelque accident, ce ne sera pas le passant bien mis, le riche traîné dans un char élégant, qui ira au secours du malheureux : il s'arrêtera peut-être un moment, demandera ce que c'est, détournera la tête, et continuera son chemin. Ce sera un pauvre ouvrier, un petit marchand qui s'empressera, comme le Samaritain, de relever son semblable et de lui prêter assistance. La fortune endurcit le cœur et produit l'égoïsme.

Il faut avoir été malheureux, ou au moins être né, pour ainsi dire, sur les confins du malheur , et se trouver par sa position sociale sur les limites des classes nécessiteuses , pour connaître leurs souffrances et savoir en apprécier la rigueur.

N'est-ce pas un petit gentilhomme languedocien, Jean de Matha, qui, le premier, trouva le moyen d'arracher aux infidèles les malheureux chrétiens qui languissaient dans leurs bagnes? Qui a couvert la France d'établissements de charité, pouf secourir toutes les espèces de misères?

.2i HISTOIRE ET COSTUMES

N'est-ce pas un pauvre prêtre (1), qui avait gardé les troupeaux dans son enfance, et qui, de plus, avait partagé les fers des chrétiens captifs chez les barbares d'Afrique?

Nous verrons aussi, plus tard, un pauvre aventurier (2), réduit pour vivre à raccommoder de vieux habits, fonder un ordre hospitalier dans le nouveau monde, comme pour expier, par un tel bienfait, les maux faits à ces contrées par d'autres aventuriers venus avant lui.

Il sera donc éternellement vrai de dire :

Non ignara mali, miseris succurrere disco (3).

Nous allons parler d'un autre ordre, dont la naissance est due à un homme pauvre, inconnu, illettré, obligé aussi de garder les troupeaux et de courir mille aventures pour lutter contre la misère : un homme dont la vie, presque tout entière, a été un tissu d'événements pour ainsi dire romanesques. Nous voulons parler de saint Jean de Dieu , qui a fondé l'ordre des hospitaliers de ce nom; ordre utile, qui s'est propagé en Espagne (où il est né) , sous le nom de frères de l'Hospitalité; en France, sous celui de frères de la Charité; et en Italie, sous celui de Fate ben, fratelli, ou ben fratelli (4).

Racontons la vie extraordinaire du fondateur de cet ordre.

Jean naquit dans un village du Portugal, du diocèse d'Evora, en 1495, de parents peu aisés, mais qui lui inspirèrent des sentiments chrétiens : c'était le seul bien qu'ils pussent lui laisser.

Peut-être eût-il pu vivre heureux près d'eux, en partageant leur médiocrité; mais dès l'âge de neuf ans s'ouvrit devant lui une longue carrière d'aventures, qu'il parcourut pendant trente-six ans, luttant contre l'infortune, et exposé à mille dangers.

Il n'avait pas dix ans, qu'entendant parler de la beauté des églises en Espagne, et surtout à Madrid, l'envie lui prend d'aller voir ces merveilles, et il part à l'insu de ses parents. Sa mère a beau s'informer de lui, elle

[\) Saint Vincent de Paule.

(2) Béthencourt, fondateur des belhléemites.

(3) Enéide, I, 634.

(4) Les frères de la Charité, en demandant l'aumône pour leurs malades, disenl à ceux à qui ils s'adressent : « Frères, faites du bien aux malheureux. » Fate ben, fratelli.

n'en apprend aucune nouvelle, et en meurt de chagrin au bout de vingt jours. Son père, désespéré d'avoir perdu en même temps sa femme et son fils, se fait religieux à Lisbonne.

Jean n'a pu aller à Madrid. Comme l'Enfant prodigue, il est obligé de se mettre au service d'un berger et de garder ses troupeaux pendant toute sa jeunesse. Cependant son maître, content de lui, lui propose sa fdle en mariage, pour se l'attacher. Ce parti ne lui convient pas, et pour se débarrasser des instances qu'on lui fait, il s'enrôle dans l'armée espagnole, et marche avec elle au siège de Fontarabie.

Jusque-là , Jean avait conservé les sentiments que ses parents lui avaient inspirés; mais le tumulte des camps, la vie licencieuse des gens de guerre, firent sur lui de fâcheuses impressions et le jetèrent dans le désordre.

Peu après , soupçonné d'avoir soustrait quelques effets qui appartenaient à son capitaine, il est chassé de son régiment, et alors il va retrouver son ancien maître, qui lui confie de nouveau la garde de ses troupeaux , et y ajoute la régie d'une partie de ses biens. Mais , sur une nouvelle proposition de mariage, Jean s'engage pour la seconde fois dans les troupes de Charles-Quint, qui allait combattre les Turcs en Hongrie.

Depuis qu'il avait été renvoyé du service espagnol, Jean était revenu à * ses principes de piété, et il ne s'en était plus écarté, même en campagne. Au contraire, il avait su allier ses devoirs de chrétien à ceux de soldat, et avait acquis l'estime de ses chefs.

La guerre étant finie , il retourna en Portugal , où il apprit la mort de ses parents, et, comme il sut qu'il en était la cause, il quitta sa patrie pour n'y plus revenir.

Il passa dans l'Andalousie, où il reprit son métier de berger, alla ensuite à Ceuta, dans l'espoir d'y trouver le martyre, et revint à Gibraltar, où il se fit marchand d'images et de livres de dévotion.

De Gibraltar, il alla à Grenade, où il ouvrit une petite boutique. Mais un jour, touché du discours d'un prédicateur célèbre qu'il venait d'entendre, il se mit à remplir l'église de sanglots, à se frapper la poitrine et à s'arracher les cheveux. On crut qu'il était fou : on le chassa de l'église, et il fut poursuivi dans les rues par les enfants et la canaille. On l'enferma alors dans l'hôpital où l'on mettait les insensés, et on le soumit aux remèdes qu'on employait pour guérir ceux qui étaient atteints d'aliénation mentale.

Il i

Le prédicateur qui avait été cause de la perte de sa raison, voulut le voir. Mais il fut bien surpris d'apprendre de lui-même que tout cela n'était qu'un jeu de sa part, ou plutôt une pénitence qu'il s'imposait pour expier ses anciens désordres. Le P. Davila (c'était le nom de l'orateur chrétien) lui conseilla de mettre fin à ce rôle ridicule; ce qu'il fit, et il sortit de l'hôpital.

Il songea alors à exécuter un vœu qu'il avait fait, il y avait déjà longtemps, celui de se consacrer au secours des pauvres.

Il allait couper du bois dans les forêts, et venait le vendre à la ville pour en distribuer le prix aux malheureux. Il fit quelques quêtes parmi les personnes charitables, et, avec ce qu'il ramassa, il loua une petite maison, pour y recevoir et y traiter les pauvres malades. Il avait alors quarante-cinq ans.

Dès qu'il eut trouvé les meubles nécessaires pour l'objet qu'il avait en vue, il alla chercher dans toute la ville les malades, les estropiés et les impotents, pour en remplir son hôpital.

D'abord on blâma son zèle, que l'on trouva indiscret. Il ne s'en mit pas en peine , et on finit par l'admirer.

On le voyait parcourir la ville, une hotte sur le dos, une marmite dans chaque main, et demandant l'aumôme à haute voix, pour les pauvres malades. Tout le monde s'empressait de lui donner, de manière que ses pauvres ne manquaient de rien. En même temps, il leur procurait tous les secours de la religion, les faisait instruire, leur procurait des confesseurs, et n'oubliait aucun de leurs besoins, tant spirituels que temporels.

Le bruit de sa charité lui attira des malades de tous les côtés, et bientôt son hôpital se trouva trop petit. Aidé par les libéralités des personnes pieuses et de l'archevêque de Grenade, il en loua un plus grand.

L'évêque de Tuy l'ayant un jour invité à dîner, le trouva habillé trop négligemment, lui en fit des reproches, et envoya sur-le-champ acheter de l'étoffé pour lui faire un habit, dont il lui prescrivit la forme, en lui disant qu'il voulait qu'il s'appelât à l'avenir Jean de Dieu.

La forme d'habit, telle que l'avait ordonnée l'évêque, fut celle qu'adopta la nouvelle congrégation d'hospitaliers qu'établit Jean de Dieu.

Ses premiers compagnons furent deux hommes mortellement ennemis l'un de l'autre, que Jean réconcilia, et qui demandèrent à partager ses travaux. Tout devait être extraordinaire dans cette nouvelle œuvre.

Son second hôpital étant encore trop petit, Jean en loua un troisième beaucoup plus vaste. L'archevêque de Grenade lui fournit pour cela 1,500 ducats (I), et engaga ses diocésains à y contribuer de leur côté. Jean de Dieu fit lui-même un voyage à Valladolid , où il fut bien reçu de Philippe II, qui n'était pas encore roi , et qui lui donna de fortes sommes, de même que les principaux seigneurs de sa cour.

Toutes les misères étaient de son ressort. Non content de soigner les pauvres malades, il allait jusque dans les repaires de la débauche arracher les prostituées à leur infâme métier, se chargeait de leur subsistance, et parvenait même quelquefois à les marier.

A la fin, l'excès de son zèle lui devint funeste, et priva les malheureux de leur soutien et de leur consolateur.

Un jeune homme étant tombé dans le Xénil , qui passe près de Grenade, Jean s'y jette pour le sauver. Il est saisi du froid en sortant de l'eau, et obligé de se mettre au lit. Une dame riche et vertueuse voulut l'avoir chez elle, pour qu'il fût bien soigné. L'archevêque et les principaux de la ville vinrent l'y voir, et c'est là qu'il mourut, en 1550, à l'âge de cinquantecinq ans.

Il fut béatifié, en 1630, par Urbain YIII, et canonisé, en 1690, par Alexandre VIII.

Après la mort de saint Jean de Dieu, son ordre s'étendit en Espagne, où l'on vit s'élever des hôpitaux régis comme le sien, d'abord à Madrid et ensuite dans les principales villes.

En 1572, Pie V approuva cette nouvelle congrégation , et donna à ceux qui la suivaient la règle de Saint-Augustin. Il leur permit d'élire un supérieur général , qui porterait le nom de mayeur, et prescrivit la forme de leur habillement, qui consistait en une robe de drap brun, avec un scapulaire semblabe, et un capuce rond; la tunique, ou robe, devait être serrée d'une ceinture de cuir noir. Leurs chemises et draps de lit devaient être de serge.

Ils eurent permission de présenter aux ordres sacrés deux de leurs frères, qui devaient être jour et nuit auprès des malades pour leur administrer les sacrements, les consoler, et dire la messe pour la communauté.

(t ) 1,500 ducals ferai en? aujourd'hui une somme de plus de 45.000 francs.

28 HISTOIRE ET COSTLÏiMES DES ORDRES RELIGIEUX.

Sous le pontificat de Grégoire XIII, successeur de Pie V, ils fondèrent des hôpitaux à Rome, à Milan, à Naples, et dans d'autres villes d'Italie.

Ces religieux passèrent d'Italie en France, en 1601 , amenés par Marie de Médicis, qui leur donna, dans le faubourg Saint-Germain, l'établissement connu sous le nom de frères de la Charité. Mais ces hospitaliers, quoique du même ordre que ceux d'Espagne , avaient un général particulier, qui résidait à Rome, et que reconnaissaient les religieux italiens et français. Celui d'Espagne a sa résidence dans ce royaume, et il porte le nom de mayeur général.

L'ordre porte le nom de Congrégation de Saint-Jean de Dieu. Aux trois vœux ordinaires, les religieux ajoutent celui de servir les malades.

Cet ordre n'a jamais eu de religieuses.

D'après l'exemple de saint Jean de Dieu, un bourgeois de la ville de Mexico fonda aussi un hôpital aux Indes occidentales, vers l'an 1585, avant que l'ordre de Saint-Jean y fût connu. Grégoire ÏII approuva cet institut, qu'il assimila en tout à celui de Saint-Jean de Dieu. Il fut appelé l'ordre des frères de la Charité de Saint-Hippolyte, qui est le patron de la ville de Mexico , en mémoire de ce que cette ville fut conquise le 13 août, jour de la fête de ce saint.

Cet ordre s'est répandu dans le Mexique.