ANNONCIADES

Plusieurs fondatrices de congrégations religieuses de femmes ont eu la dévotion de placer leur ordre sous la protection spéciale de la sainte Vierge, en lui donnant le nom d'une des fêtes que l'Église célèbre en l'honneur de cette puissante mère de Dieu, comme celles de la Présentation, de la Conception, de la Visitation, de l'Annonciation, etc.

Nous allons exposer ce qui regarde ces différents ordres, en commençant par celui de Y Annonciation.

Les religieuses de l'ordre de l'Annonciation portent le nom tYannonciades. Il y a deux ordres de ce nom : l'un a été institué en France, l'autre à Gênes. Nous commencerons par parler de ce dernier, quoiqu'il soit postérieur à l'autre.

Les annonciades de Gênes reconnaissent pour leur fondatrice une dame de cette ville, nommée Victoire Fornari. Cet ordre fut fondé en 1602, et approuvé, par le pape Clément VIII, en 1604. Un couvent de cet institut fut établi à Paris, en 1621. La vie de ces religieuses, sans être bien austère, était fort retirée, puisque, par un vœu spécial, elles s'engageaient à ne jamais se laisser voir à personne, si ce n'était à leurs plus proches parents, et cela au plus trois fois par an.

La couleur de leur scapulaire était bleu céleste, pour les distinguer de celles de France, dont le scapulaire était rouge. De là leur est venu le nom d' annonciades célestes , sous lequel elles sont connues.

Nous n'en dirons pas davantage. Nous passerons aux annonciades fondées en France.

Ces religieuses avaient eu pour fondatrice une reine de France, Jeanne de Valois, femme de Louis XIÏ et fille de Louis XI.

Cette prineesse, née en 1465, n'avait pas été favorisée des dons de la nature. Elle était petite, contrefaite et d'une figure peu agréable. Elle avait une sœur aînée, qui fut mariée au due de Beaujeu , et fut régente de France pendant la minorité de leur frère, Charles VIII.

Ses inclinations la portaient aux exercices de la piété, et elle se plaisait beaucoup en la compagnie des personnes religieuses. Louis XI, son père, ne voyait pas de bon œil ce grand goût de dévotion dans sa fille; il lui défendit d'aller si souvent à l'église, et pour l'empêcher de se faire religieuse, comme elle lui avait donné lieu de soupçonner qu'elle en avait le désir, il prit le parti de la marier au duc d'Orléans, lorsqu'elle eut atteint l'âge de douze ans.

Peut-être, à cet âge, n'était-elle pas encore si difforme qu'elle le devint en grandissant : quoi qu'il en soit, le duc d'Orléans n'osa se refuser à ce mariage, quelque dégoût qu'il éprouvât pour cette jeune princesse. Il connaissait le roi, son despotisme, et combien il était dangereux de lui résister.

On dit que la veille du jour fixé pour le mariage, l'évêque d'Orléans ayant été envoyé au prince pour savoir sa dernière volonté sur cette alliance, le duc lui répondit : « Hélas! Monseigneur d'Orléans, mon ami, » que ferai-je? Je ne saurais résister; il vaudrait autant être mort que de » faillir, car vous savez à qui j'ai affaire. — Mais enfin, Monseigneur, lui » dit le prélat , quel est votre dernier mot? — Il m'est bien force , répon- » dit le prince, et il n'y a remède. »

Tant que vécut Louis XI, et même sous le règne de Charles VIII, son successeur, le duc d'Orléans continua de vivre avec sa femme. Mais quand lui-même fut devenu roi, plusieurs raisons l'engagèrent à faire rompre une union qui n'avait jamais été de son goût.

Après la dissolution de son mariage avec Jeanne de Valois, Louis XII, pour la consoler, fut généreux à son égard. Il lui donna la jouissance . du Berri, et y ajouta encore d'autres avantages qui lui firent un revenu considérable.

La bonne princesse se retira à Bourges. Son entrée y fut des plus magnifiques. Toute la ville alla au-devant d'elle et la joie des habitants fut universelle. Elle se rendit directement à la cathédrale pour y faire sa prière et déposer au pied des autels le poids des grandeurs dont elle était fatiguée. De là, elle alla se renfermer dans son palais pour n'en plus sortir, et ne s'y occuper que d'œuvres pieuses.

C'est alors quelle conçut le projet de fonder un ordre religieux en l'honneur des vertus de la sainte Vierge, et elle voulut que cet ordre portât le nom du plus grand des mystères de la religion, c'est-à-dire de l'Annonciation. Elle consulta, pour cet établissement, saint François de Paule, qui vivait encore, et elle demanda au roi la permission de bâtir un couvent à Bourges. Elle y mit douze jeunes filles qu'elle avait formées ellemême à tous les exercices religieux, en leur donnant une règle qu'elle avait rédigée de concert avec son confesseur , qui était un franciscain d'un grand mérite, nommé le P. Gilbert Nicolas, plus connu sous le nom de Gabriel-Marie. Il mourut en odeur de sainteté dans le couvent des annonciades de Rhodez, en 1532. Cette règle leur proposait d'imiter en tout les vertus de la sainte Vierge; et elle fut approuvée par les papes Alexandre VI, Jules II, Léon X, Paul V et Grégoire XV.

Les religieuses de cet ordre portaient un voile noir, un manteau blanc, un scapulaire rouge, une robe brune, une croix et une corde qui leur servait de ceinture. La supérieure avait le nom à'ancelle, du mot latin ancilla (servante).

La reine Jeanne fit les mêmes vœux que ses religieuses, mais n'en prit pas l'habit. Elle crut devoir toujours habiter son palais, pour être plus à portée de soutenir l'œuvre qu'elle avait commencée. Au moyen d'une porte de communication de ses appartements dans le couvent, elle allait passer les heures les plus agréables de sa vie au milieu des saintes filles qu'elle y avait réunies.

Elle y mourut en 1504, à l'âge de quarante ans. On l'enterra, comme elle l'avait demandé, en habit de religieuse. Les huguenots brûlèrent ses reliques en 1562. On vit même un de ces furieux lui enfoncer son épée dans le cœur, avant qu'on jetât son cadavre dans le feu.

Elle fut canonisée par le pape Clément XII, en 1738 (1). Mais elle était déjà honorée à Bourges depuis sa mort.

Les annonciades de l'institution de sainte Jeanne de Valois furent d'abord établies à Louvain. De là, les habitants d'Anvers en firent

(1) Pour prouver combien la cour de Rome met de lenteur et de maturité dans la canonisation des saints, il faut dire ici que celle de sainte Jeanne de Valois, prononcée en 1758, avait déjà été sollicitée dès l'an 1617. Louis XIII, l'infante Isabelle, les universités de Bourges et de Louvain, avaient écrit au pape Urbain VIII, pour demander sa béatification. Les mêmes démarches furent renouvelées, en 1700, auprès du pape Clément XI, sans plus de succès. .